Разлом на крышу небоскреба был не из тех, что черная лазейка для стримера или разбитое стекло, через которое Малена попала на верхний уровень инста, презрев все законы игрового мира. Проделанный Джеком ход был совсем из другой категории – чего-то радикально иного, что могло даровать всем игрокам выход. Сталкеры, похоже, чувствовали себя там совсем некомфортно.
Свободной рукой Малена подняла клинок, замахнулась им, но ее оружие вырвало поднявшимся потоком ветра, который вынес его в дыру. Шатенка испустила странный клекот, похожий на попытку спятившего голосового синтезатора произнести что-то членораздельное. Затем их вместе с Джеком выбросило наверх, и я остался один посреди моря огня.
Оставаться и погибать я отказывался. Моля несуществующих богов Версианы о хоть каких-нибудь адекватно работающих законах физики, я стал у разбитого окна, следя, как поднявшийся сквозняк выдувает огонь наружу, в ход Джека. Подобрал нужный момент, разогнался, оттолкнулся от тлеющего тела господина Ленобра и выскочил наверх, на крышу башни.
Глава 25. Файерволл
Холодный воздух показался глотком воды в пустыне. Может, башня «Эволюция» и стояла особняком от остального города, как главный элемент рейдового подземелья, но ветер стоял такой, что от настоящего не отличить. То стихал, позволяя хоть как-то передвигаться, то налетал порывами, щипал лицо серебристым градом, взявшимся неизвестно откуда. Небо над головой в инсте копировало небо в Версиане, которое, в свою очередь, брало пример с московского. Потолок, значит, в пять сотен метров? Если и так, то почему я вижу ночные тучи как настоящие?
Малена была здесь – у пустой вертолетной площадки, придерживала Джека, лежащего на крыше. Она пыталась забрать его перчатку, но ей было неудобно двигаться. Фактически мы находились за пределами инста, по внешней границе его прорисовки. Или же это была последняя фаза, всунутая для быстрого выхода из локации. Понятия не имею. Я лишь видел, что сталкер здесь двигается заторможенно, а говорить у нее не получается вовсе.
Расстреляв последний магазин без особой надежды, я заметил, как локоть Малены повисает, позволяя запястью колыхаться на ветру. Она не успевала восстанавливаться.
Бросил автомат, схватился за взятые в оружейной пистолеты. Надо приноровиться, подумать как следует. Спешить некуда. Нас с Джеком осталось двое, да и то сам он фактически в отключке, если еще жив. Значит, я остался один…
– Поберегись! – раздался знаковый тембр.
Я обернулся и едва не свалился от радости рядом с Джеком.
По внешней стене на крышу небоскреба забирался бурый медведь. Пока что я видел лишь две толстые лапы, интенсивно ковыряющие покрытие в поисках точки зацепа, и широкую башку, поблескивающую двумя глазенками, кажущимися крохотными в отражении наружных фонарей, которыми была усеяна крыша. Затем медведь ухитрился залезть наполовину, по-пластунски подтянул себя вперед и прочно стал на четыре лапы.
Он немного пошатывался, что немудрено – на его спине сидела Шанталь, переплетая ногами многочисленные ремни, опоясывающие косолапого в самых разных сочетаниях. Ее косички развевались на ветру как задорные флажки, поднятые в честь сражения. Она крепко держалась за ранец с пирожками.
Малена посмотрела на наше с Джеком неожиданное подкрепление. В лице она не изменилась, попыток завладеть перчаткой не прекратила. Но тут Бурелом подошел поближе, и она оставила Джека в покое.
– Где Мерк? – крикнула Шанталь, держащая в ладошках по пульверизатору.
– Он нас кинул, – ответил я. – Рад вас видеть!
– Что с бабой этой делать? – спросил Бурелом, глядя на сталкера.
– Кусь-кусь.
Медведь только этого и ждал – бросился на Малену, прямо с Шанталь на спине. Похоже, расставаться с ней танк теперь не планировал никогда. Если нам удастся всем выйти из игры прямо здесь, а наши игровые модельки останутся в Версиане и чудом переживут обнуление – то любые покорители «Эволюции» еще долго будут недоумевать при виде ослепительно красивой девушки в экипировке боевого визажиста верхом на медведе. Пожалуй, лучшего памятника этому развлекательному сервису и не придумать.
Малене все еще хватало скорости, чтобы избегать некоторых атак Бурелома, и все же танк неустанно теснил ее к краю. Он принимал удары, хлесты, тычки прямо себе в лоб, что его особо не тревожило, так как Шанталь успевала пшикать на него баллончиками и лечить этим все повреждения, то и дело впиваясь кроссовками в толстые медвежьи бока. И Бурелома это не на шутку заводило, так что он успевать не только парировать большинство атак, но и наносить собственные, и даже время от времени задорно хохотать.
Я не оставался в стороне – стрелял из пистолетов, целясь как можно тщательнее каждый раз, как Бурелому удавалось застопорить сталкера ловким зацепом когтя. Танк быстро понял тактику – прыгнул вперед, стараясь упасть на Малену сверху, но сумел лишь ухватить ее за талию. Этого тоже хватило – я подбежал ближе, почти на расстояние вытянутой руки, и выпустил несколько пуль шатенке в висок. Визуальный эффект был такой, словно я из игрушечного пистолетика луплю по подвешенной боксерской груше. Голова Малены дергалась и тут же возвращалась на место, что все больше разрывало ее схожесть с человеком. Иногда она успевала посмотреть мне в глаза, пробовала дотянуться до меня, но неумолимые законы Версианы снова и снова перенаправляли ее атаку на Бурелома. И наверняка неспроста медведь примерно каждые десять секунд издавал угрожающий рык. Мне после таких звуков точно бы перехотелось с ним воевать, но сталкер, напротив, забывала про остальных участников боя.
– Молодец, мишка, хороший мальчик! – говорила Шанталь, уже с космической скоростью орудуя огромными портновскими ножницами, которыми состригала шерсть с хребта медведя. Шерсть тут же отрастала снова – чистая и красивая, будто испачканную статую косолапого чистили огромной мыльной губкой.
Малена в последней попытке ухватилась за первое, что попалось, – выпирающие медвежьи клыки. Не лучший выбор. Бурелом тут же сомкнул пасть, закусывая руки шатенки.
– Подержи ее! – крикнула мне Шанталь, и я перепрыгнул за спину Малены, хватая ее голову и загибая в противоположную сторону.
Шанталь рывком высвободила коленки из ремней танка, попутно разорвав свои многострадальные джинсы с концами. Перекатилась по медвежьей спине, на ходу перекатывая ножницы на середине ладони. И вонзила их Малене в шею.
Не было ни крови, ни брызг чего-то еще. Рана тут же расслоилась на пиксели, заигравшие множеством оттенков. Малена запрокинула голову уже без моей помощи и рассыпалась на бесформенную серую массу, будто расплавленный манекен.
Отпустив ее, Бурелом хорошенько наподдал башкой, отбрасывая остатки сталкера за край крыши, где они отправились в безостановочный полет.
От его толчка Шанталь попала мне в объятия. Мы больно стукнулись зубами, коротко посмотрели друг другу в глаза с комплексом неописуемых эмоций.
И бросились к лежащему неподвижно Джеку.
– Что случилось? – торопливо спросила девушка, зажимая ему кровоточащую рану.
– Пулевое ранение, – ответил я. – Меркуцио его подстрелил.
– Как? – не поняла Шанталь. – Почему?
Она и в самом деле могла больше ни на чем не сосредоточиться, не получив ответа. Поэтому я выбрал как можно более исчерпывающий:
– Решил, что знает лучше.
– Где он? – проревел Бурелом.
– Забудь, он ушел через разлом. Вопрос только куда.
Джек с приоткрытыми глазами взял запястье девушки, отвел ее руку в сторону.
– Оставь, – сказал он чуть более бодро, чем можно было предположить. Похоже, наш друг во время последнего боя с Маленой понимал, что ничем не может помочь, поэтому просто копил силы.
– Ну как оставь?! – воскликнула Шанталь. – У тебя дыра в груди! Сволочь, между пластинами выстрелил!
– А вы вместе смотритесь неплохо, – проговорил Джек, дыша относительно спокойно, хоть и редко. – Танк и хил…
Бурелом рассмеялся снова, затем уселся на крышу и неожиданно смахнул слезу благоговения – вероятно, воображаемую. А может, настоящую.
– Бурька молодчинка, – похвалила его Шанталь, расстегивая на Джеке бронежилет и готовя кисточку. – Лифт начал падать, он меня заграбастал и принял падение на себя.
– Да я знал, что мне без хила крышка! – оправдывался Бурелом. – Главное было тебя вытянуть, а там разберемся! Я ж это… тактик, каких поискать!
– Вот вернемся, и я закажу себе диван в форме медведя! – улыбнулась Шанталь. – Никогда не знала, до чего это чудесно.
– Ну и чего ты раньше молчала? – вздохнул Бурелом. – Я бы с тобой сегодня бегал весь день. Из меня выйдет клевый диван!
– Помолчите, – сказал Джек, и мы все заткнулись.
Он сел, прислонившись к краям ступенек, ведущих на вертолетную площадку. Проверил, как крепится перчатка на руке. И заговорил, не забывая о дыхании:
– Меркуцио не сможет выбраться. Я не знаю, где он, но он ошибается. Нам поможет только лавина. А выход за лимит игрового мира – прямо над нами.
Медведь посмотрел в указанном направлении, на грозовые тучи. Похоже, из положения сидя ему задирать голову было удобнее, чем обычно.
Пользуясь паузой, которую Джек взял для восстановления дыхания, я сказал:
– Это Меркуцио ответственен за все, что тут случилось. Ребят, конкурс был рассчитан на пятерых человек, а не на шестерых.
– Что-о? – вытаращился медведь.
– Да, Мерк был лишний. Простите, что не сказал раньше. Я не знал, кому доверять. Решил перестраховаться…
– Ну и вредина, – сказала Шанталь, отрывая зубами пластырь.
– Стой! – Джек перехватил ее руку снова. – Не трать на меня силы. Это бесполезно.
– Прекрати, – испугалась девушка. – Ты что, помирать собрался?
– Слушайте… – Джек стукнул перчаткой по площадке. – Мне надо вот сюда. Я подниму вертодром наверх. Я все рассчитал, я смогу. А вы должны меня оставить и бежать к разлому, когда начнется лавина.
– А как ты вернешься?
Джек грустно покачал головой.