Сколько часов уже бьюсь в безрезультатных попытках понять – что это за серая ниточка?
«Черт, черт, черт! Сейчас с ума сойду. Ну же! Н-у-у-у!!!»
И тут каким-то чудом я смогла схватить ее! Нет, не рукой, такое впечатление, что у меня нет рук, нет тела вообще. Я ее зацепила… Не знаю, как это передать… – взглядом, мыслью, краешком сознания, что ли. Уцепилась и потянула на себя. Неожиданно молочно-белое «ничто» дрогнуло и исчезло. Распустилось как вязаный шарфик, а все пространство вокруг заполнилось сотнями, тысячами серых нитей. Они тянулись отовсюду, скрещивались, переплетались, уходили в пространство и исчезали в неведомой дали.
Оказалось, что я парю над поселком у Черного грота. С высоты нескольких десятков метров над землей вижу, как жители снуют туда-сюда по своим делам, как раскачиваются под ветром деревья, как шныряют по кустам мелкие зверушки и пичуги. Все это происходит в полнейшем безмолвии. Ни единого звука, шороха или шепота. И все вокруг опутано и пронизано этими серыми нитями: дроу, деревья, животные, птицы, строения, предметы и даже камни.
Повисев так некоторое время, я начала медленно двигаться. Остановиться или хотя бы оглянуться нет никакой возможности – я по-прежнему безвольный наблюдатель, неспособный даже моргнуть.
Похоже, будто я попала в какой-то скриптовый ролик. На эту мысль наталкивало то, что напрочь отвалился игровой интерфейс, к которому так привыкла за несколько лет игровой жизни. Неужто снова добралась до какого-то ключевого квеста?
Тем временем Чернолесье проносилось подо мной с постоянно нарастающей скоростью и в полнейшей тишине. Ни встречного ветра в лицо, ни шума в ушах – просто ощущение полета, и все. Иногда внизу попадались другие поселения, потом в стороне, очень быстро и очень далеко, так что подробно не разглядеть, промелькнули и скрылись, утонули в зеленом лиственном море черные с золотом башни.
Опять лес, лес, лес, ничего, кроме леса…
Картинка внизу начала меняться. Деревья с каждой минутой попадались все реже и ниже. Ветви у них скрючивались сильнее и сильнее, а листва сначала желтела, потом чернела, затем совсем исчезла, оставив лишь обнаженные мертвые ветви, похожие на корявые, острые, черные пальцы, бессильно грозящие небу.
Между покрытыми неприятными бурыми наростами стволами появились мутные клочки золотистого тумана. Их становилось все больше, и больше… И вот туман уже укрывает все вокруг, изредка обнажая клочки заболоченной земли и черной воды.
Золотисто-серая пелена растянулась во все стороны, насколько хватало глаз, а затем начала подниматься… Или же, наоборот, это я в нее опускалась? Через пару минут нырнула в клубящуюся желтоватую массу, как в грязную вату, и ощущение движения пропало. Пришло чувство полной дезориентации, а с ним в душу пробрался страх, страх застрять в этой ужасной субстанции навсегда.
С каждой минутой, проведенной в этой странной локации, паника нарастала. Если бы я могла кричать, я бы уже орала во все горло от ужаса. И когда начало казаться, что сейчас сойду с ума от давящего на мозг чувства безысходности, туман резко рассеялся. Словно натолкнулся на какую-то невидимую стену, за которую не мог проникнуть.
Подо мной промелькнул клочок джунглей, упиравшийся в высоченный каменный забор. Ограда уходила далеко влево и вправо, и я не видела, где она заканчивается. Забор состоял из секций метров по тридцать длиной. Каждая секция украшена какими-то то ли вырезанными, то ли лепными барельефами, изображение на которых не успела разглядеть. Разделялись части ограды колоннами метрового диаметра, украшенными рунами. На верхушке каждого такого столба сиял небольшой шар. Шары не походили на лампы или другого рода источники света. Они светились, но не освещали. Просто сгустки энергии. Цвета у шаров были разные: серые, голубые, зеленые, красные, фиолетовые.
За забором, на некотором удалении, стояли похожие на тайские храмы каменные башни, также покрытые барельефами и рунами. Верхушку каждой пагоды венчал цветной сгусток огня, подобный тем, что парили над оградой, но гораздо большего диаметра. Я постепенно замедляясь, летела над огромной равниной, похожей на древний затерянный город. Небо было затянуто густыми облаками цвета индиго, а впереди все терялось в серой дымке.
Вот в этом вязком, сыром сумраке начали проявляться более темные очертания чего-то циклопического, уходящего ввысь на сотни метров. Судя по силуэту, я приближалась к огромной башне, являвшейся центром комплекса. Несмотря на то что вершина титанической постройки терялась в низкой облачности, сквозь нее пробивалось яркое сияние, исходящее от огромного золотого сгустка плазмы, пульсирующего над самой крышей.
У этих биений был странный, неравномерный ритм, больше похожий на работу огромной сердечной мышцы. С каждым ударом огненного сердца, сотканного из ослепительного пламени, в окружающее пространство выбрасывались и тут же гасли миллионы золотых протуберанцев.
Пока любовалась невероятно красивым и одновременно пугающим зрелищем, скорость перемещения по воздуху упала практически до пешеходной.
Я стала приближаться к подножию башни, быстро теряя высоту. Совершенно не удивилась, когда обнаружила, что стены колоссального сооружения тоже украшены барельефами и руинами. Похоже, это особенность местной архитектуры. Наконец-то смогла разглядеть, что на них изображено: эльфы, люди, гномы, орки, еще какие-то неизвестные мне существа. Они были героями сцен из повседневной жизни, участниками всевозможных обрядов, охоты, рыбной ловли и прочее, прочее. Пару раз взгляд зацепился за картинки, напоминавшие позы из «Камасутры».
А я все плыла и плыла по воздуху дальше, пока не приблизилась настолько, что могла видеть все находящееся у подножия гигантской лестницы, спиралью обвивающей башню от основания и, скорее всего, до самой вершины. Там сразу заметила двоих. Мужчину и женщину дроу. Эльфийка стояла спиной ко мне, а эльф сидел лицом к ней на ступенях таким образом, что их лица были приблизительно на одном уровне.
Они о чем-то спокойно беседовали, но ни единого звука мои уши по-прежнему не регистрировали. Зависнув за спиной женщины, впилась взглядом в эту парочку. Эльф, божественно прекрасный лицом, одет в длинную робу фиолетового цвета, украшенную замысловатым серебряным узором. Тонкая ткань совершенно не скрывала мускулатуру великолепно развитого торса остроухого красавца. Женщину наблюдала со спины и немного сверху. Она тоже в робе, но это был явно женский вариант одеяния. Одежда облегала точеную фигуру, а разрезы по бокам юбки заканчивались на уровне талии, открывая на всеобщее обозрение стройные ножки и совершенные округлости бедер. Но больше всего привлекли меня в облике аборигенов цвета их волос и глаз. Волосы – белые, словно снег, а глаза (пока только вижу у мужчины) – фиалковые, но в отличие от моих они светились. Не светились в каком-то иносказательном смысле, а буквально СВЕТИЛИСЬ. Будь здесь сейчас кромешная тьма, я бы увидела два этих фиолетовых огонька.
Как только я вгляделась в эти завораживающие бездонные очи, эльф что-то почувствовал, замолчал и быстро вскинул голову вверх. Холодный, прищуренный взгляд встретился с моим, и… его зрачки расширились, черты лица смягчились, холод во взгляде сменился теплым выражением, и я наконец услышала голос:
– Она пришла, Фрейя!
Женщина мгновенно обернулась. На меня смотрело знакомое лицо! Я созерцала его по нескольку раз в день… в зеркале! Хотя стоп. Небольшие отличия все же есть: чуть-чуть другая линия губ, разрез глаз, чуть более редкие ресницы, немного иной изгиб бровей и огромные фиалковые глазищи светятся так же, как глаза мужчины. Присмотревшись, увидела, что в глубине бездонных очей серокожей красавицы то и дело вспыхивают золотые искорки. У мужчины такого эффекта я не заметила.
– Хорошо! – пропела дроу звонким голоском и тоже тепло улыбнулась. – Теперь недолго ждать осталось!
Я попыталась что-то сказать, но до сих пор оставалась лишь наблюдателем.
– Не бойся, – прошептала женщина, – ничего не бойся и прислушивайся к своему сердцу. Оно всегда бьется в ритме Источника.
«О чем это она? – подумала я. – Что за Источник? И что означает ее фраза?»
Тем временем эльфийка подняла руку ладонью вверх, как бы сдувая с нее что-то в мою сторону. В ту же секунду невидимый порыв ветра подхватил меня, будто легкое перышко, вознося к самой вершине «небоскреба».
Я неслась туда, где бушевал золотой огонь, не имея возможности предотвратить неминуемое. Ужас поднялся волной внутри. Однако все, что могла, – беспомощно наблюдать, как меня зашвыривает прямо в центр бушующего пламени…
Сознание кричало и билось в агонии (сама я по-прежнему ни крикнуть, ни пошевелиться не могу). Золотой горн, казалось, сжигал и плавил адским жаром не тело, его у меня не было, а саму душу. Сколько длилась пытка, не знаю. Год, век, вечность? Я все еще не сгорела! Я по-прежнему мыслила, а стало быть, существовала! В последней попытке превратить в угольки, испепелить, уничтожить мою сопротивляющуюся сущность ярость пламени резко возросла, и боль стала такой невыносимой, что я заорала вслух, хотя до этого, сколько бы ни силилась, не могла проронить ни звука! А потом вдруг опять ледяное НИЧТО…
Часть II. Все, что вы хотели (или не хотели) знать о дроу
Глава 1
– Домой хочу! На Землю! В реальность! К маме! Выпустите меня!!! – отбивая ладони, барабанила я изнутри по бронированному стеклу виртуальной капсулы.
Напротив высокотехнологичного саркофага стоял человек в белом халате и очках. Должно быть, кто-то из команды Дениса Егоровича. Он видел мою истерику, но почему-то не спешил на помощь. Научный сотрудник равнодушно наблюдал за моей истерикой с совершенно невозмутимым видом и фиксировал что-то в своей электронной записной книжке.
– Спасите-е-е!!!
Внезапно подбежал Монов, тоже в белом халате с эмблемой НИИ на кармане. Он был сильно взволнован, но меня данный факт, наоборот, даже немного успокоил. Наконец-то мучения закончатся!