– Серьезно? – брови поползли на лоб от такой новости. – Вот уж не думала, что обыденные кристаллы для принятия ванны станут контрабандой.
– Обыденные? Ты глубоко заблуждаешься, дочка! Это же просто невероятное изобретение! Почему-то никто раньше не додумался использовать для этого чародейство.
– Да я вообще в изумлении, насколько халатно все относятся к магии, – не выдержала я. – Практически во всех заклинаниях дыры и утечки. Это же просто вредительство какое-то!
– Ладно-ладно, не об этом сейчас. Знаю, это больная тема и ты можешь говорить о ней часами. Но сейчас лучше займись подготовкой к балу, – дроу указал на приглашение. – Учти, ты предстанешь не только перед высшим светом, но и перед самим королем!
– А что там такого учитывать-то надо? – слегка растерялась я, но мысленно ликуя, что буду иметь дело с монархом, который, надеюсь, стар, женат и не имеет отпрысков пубертатного периода.
– Ну, не знаю. У вас, у женщин, подготовка к подобным мероприятиям всегда вызывает больше сложностей, чем у мужчин, – хитро подмигнул он и удалился.
Угу, я бы даже сказала: «у нас – у эльфийских женщин». Глюк с отключением HUDа медленно, но уверенно способствовал изменению моего восприятия окружающей действительности. Все реже и реже я стала напоминать себе, что нахожусь в виртуальном, а не в реальном мире. И вовсе не потому, что стала лучше контролировать ситуацию и отдаю себе трезвый отчет в том, что пребываю в цифровой вселенной, а как раз-таки наоборот – забываю, кто я и где я. Иными словами, как в той поговорке: «Тихо шифером шурша, едет «крыша» не спеша».
Так, например, недавно подловила себя на мысли, что считаю телесным цветом серый, что искренне недоумеваю, как раньше обходилась без своих длинных острых чутких ушек, и при строительстве планов на далекое будущее оперирую не годами или десятилетиями, а целыми веками. Но самое страшное, что в подсознании даже хиленького писка возражения не возникает по поводу того, что на самом-то деле я принадлежу к расе людей, а не дроу, и живу на планете Земля.
Вот интересно, существует ли черта, после которой выбраться из полного погружения невозможно? Если да, то насколько запущен мой случай? И долго ли после выхода в реал придется обратно очеловечиваться? А то, может, Гермилону давно пора суетиться об обеспечении меня койкоместом в психушке? Шутки шутками, но и впрямь, какого беса он резину тянет? Не верю, что уж прям такая сложная поломка софта приключилась.
Но есть в отваливании интерфейса и обратная сторона медали. Раньше мне с большим трудом представлялось, как можно играть без HUDа. Без меню, без вспомогательных подсветок, без пояснялок, без описания предметов. Без стрелок, указывающих направление, без интерактивной карты, без иных вкусностей информационно-справочной службы, облегчающих деятельность геймера, – от бестиария до таких банальностей, как электронный компас и часы перед глазами. Без ников, без указателей уровня, без индикаторов агрессивности, без полосок с запасом здоровья и маны над головами персонажей, наконец. Но, оказывается, не только можно, а прямо-таки готова заявить, что именно так и должно играть! То есть если действительно жаждешь развлечься по полной, так, чтобы получить максимальный кайф от компьютерного симулятора жизни, – сведи присутствие этого самого компьютера к минимуму!
Поразительно, а ведь еще пару лун назад ни за что бы не поверила, что буду мыслить подобным образом. Нет, ну точно наш гад бархатный какой-то очередной пакостный эксперимент проводит, а подопытных кроликов не предупредил. Сволочь!
Ладно, философская передышка окончена, вновь ныряем в наше море фана. О чем мы там с Амарисэем беседовали? Об элитной тусовке и женских хитростях? О-о-о д-а-а!
Кстати, папочка также был прав, когда обмолвился и о сложностях, сопутствующих приготовлению прекрасных лерр к мероприятиям класса «королевский бал». Вот уже третьи сутки я не сплю и не ем – рожаю свой шедевр.
«Наверняка все будут ожидать провинциальную малолетку из приграничного поселения, запуганную мышку, – думала я. – А вот фигушки! Мой наряд затмит наряды всех столичных дамочек вместе взятых!»
Для начала, пользуясь отсутствием мастера Турэя, совершила набег на его мастерскую. Прихватизировала рулон дорогущей эльфийской ткани (надеюсь, меня не убьют за нее), огромную катушку золотых ниток и коробочку речного жемчуга с просверленными под нитку дырочками.
Затем, чтобы никто не увидел наряд раньше времени, наложила на отчий домик оградительные чары. И лишь после этого последовали три изнурительных ночи и три бессонных дня бешеного творения. Пришлось все делать в одиночку, это еще больше затрудняло дело, но иначе существовал бы риск утечки информации, и мне просто запретили бы надевать мой «шедевр» на прием. А так, ввиду повышенных мер безопасности, когда меня в этом платье увидят – уже будет поздно.
Глава 6
Ящерицы созданы богами для того, чтобы у нас были драконы, которых можно гладить.
Накануне отъезда отец решил подарить мне никура.
Светлые сородичи в качестве личного транспорта используют сильфов – они очень похожи на коней: неутомимые, быстрые, покладистые. Чтобы представить себе сильфа, нужно просто представить лошадь, но только более грациозную и необычной масти.
А вот никуры – это верховые животные дроу. Они тоже чем-то походят на лошадей, но совсем чуть-чуть. Во-первых, это плотоядные хищники. Во-вторых, у ездовых питомцев темных эльфов не ноги, а лапы с четырьмя длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями, три из которых смотрят вперед, а один назад. Этими когтистыми лапами добыча обычно хватается, а не менее острыми клыками – разрывается. Хвост же у описываемых животных длинный и тонкий, будто у змеи, и оканчивается пикообразным роговым наконечником.
Главным отличительным признаком как сильфов, так и никуров от земных скакунов является наличие магических способностей. Из-за чего и те и другие обладают легкой походкой, точно такой же, как и у их остроухих наездников, которая не оставляет следов (и позволяет некоторым чокнутым дамочкам из числа вышеупомянутых остроухих наездниц успешно перемещаться на шпильках по дорогам, не подвергшимся предварительному асфальтированию или бетонированию). Правда, если никуры передвигаются бесшумно, то сильфы стучат копытами, как самые обычные рысаки.
А еще обе разновидности эльфийского транспорта могут похвастать таким достоинством, как волшебное седло. Вследствие чего пассажиры не сидят, а как бы парят на невидимой воздушной подушке в нескольких сантиметрах от спин животных. С такого седла невозможно упасть, в нем не трясет, как на лошади, и самое важное – ничего не натирает.
Сильфы гораздо быстрее никуров. Зато благодаря своим зубам, когтям и длинному хвосту с опасным костяным наконечником петы дроу являются грозными боевыми единицами, способными решить исход боя в пользу своего владельца.
Помимо прочего, никуры относительно разумны и умеют общаться с всадником телепатически. Конечно, это не полноценное общение, а лишь передача эмоций, ощущений и образов, но оно превращает никура из рядового средства передвижения в настоящего друга и незаменимого помощника.
Однако в отличие от сильфов, которые объезжаются подобно обычным лошадям, подчинить никура не так-то просто. Эти гордые и сильные существа приручаются посредством особого ритуала, когда потенциальный хозяин и скакун обмениваются кровью друг друга. Да и то лишь в том случае, если «клыкастый мустанг» сочтет положившего на него глаз темного эльфа достойным своего августейшего внимания. Ибо нередки случаи, когда своенравные «кони дроу» отвергают дружбу двуногих долгие годы. Впрочем, таких приверед обычно долго не держат. Считается, что если никур не отыщет напарника за пять лет, то лучше его не мучить, а отпустить на волю.
Зная все вышесказанное, неудивительно, что я жутко волновалась, когда Амарисэй привел меня к загону с молодняком и предложил выбрать понравившееся животное.
И вот тут случилось странное и, как мне потом поведали, доселе неслыханное происшествие. Не я выбрала скакуна, а она выбрала меня! Да, именно она – это была самочка. Кобылка подбежала к краю загона, как только мы подошли, и уставилась прямо в мои глаза. В общем-то случилась взаимная любовь с первого взгляда.
А еще с первого взгляда было заметно, что эта никура не совсем обычная. То есть совсем необычная. Дело в том, что все представители данного вида абсолютно черного окраса. Причем без вариантов: никаких там белых звездочек, кончиков ушей, пятнышек на боках, ногах или иных мест с белыми волосинками. Моя коняшка тоже была аспидно-черной, но вот ее грива… Ее грива светилась тем же цветом, что и мои волосы, – снежно-белым.
Я нарекла ее Шилен – в память о непокорной богине дроу из своей когда-то горячо любимой игры.
Мысленное общение с Шилен было весьма забавным и довольно веселым. Несмотря на свой грозный вид, животинка оказалась очень милой и смешной. Она так трогательно просила кушать или приглашала поиграть с ней, что это просто умиляло.
Целую ночь я провозилась со своей шестнадцатипалой подружкой. Сперва вымыла ее теплой водой, благо для меня это было плевым делом и без «инвайта». Потом мы пошли на охоту, где Шилен завалила и с аппетитом схрумкала небольшого кабанчика (боюсь, что прокормить эту обжору будет непросто). Затем побегали в догонялки. В общем, когда я поздним утром добралась до кровати, то упала без задних ног и уснула еще до того, как голова коснулась подушки.
Проснулась еще засветло и, хотя собралась в дорогу заранее, принялась лихорадочно проверять и перепроверять – не забыла ли чего?
Нервничаю до дрожи в коленках. И не только из-за того, что боюсь королевского приема (хотя это тоже), главная причина в том, что это будет первый раз, когда я покину территорию поселка и отправлюсь в огромный неизведанный мир. Что меня там ожидает?