Но наконец-то начало смеркаться, и мы с Амарисэем оставили за спиной границы «Черного грота». Неширокая просека, едва-едва фургон проедет, позволяла нашим никурам двигаться стремя в стремя.
– Волнуешься, дочка? – заметил мою неуверенность отец.
– Немножечко, – призналась я.
– На вот, займи себя. Дорога долгая, а это тебе пригодится.
Я приняла из рук старейшины здоровенный талмуд и с удивлением прочла тисненное золотом название: «Придворный этикет. Издание двенадцатое, расширенное и дополненное».
Даже не стала возмущаться, понимая, что отмазаться не получится, с тяжелым вздохом открыла первую страницу:
«Говоря о его величестве в третьем лице, достаточно слова «король», но если вы хотите подчеркнуть собственное уважительное отношение к коронованной особе, следует хотя бы раз произнести «его величество». Считается абсолютно недопустимым упоминать в беседе имена родственников монарха; следует вежливо и уважительно именовать их герцогами и герцогинями, однако здесь следует непременно подчеркнуть, о ком именно вы говорите. Беседуя с кем-нибудь из членов королевской семьи, оставайтесь собой, но не надейтесь, что его королевское величество оценит вас по достоинству, если вы будете слишком выразительно жестикулировать, громко говорить, вести себя развязно или запинаться при каждом слове…»
Кошмар! Я подняла глаза к звездному небу, проглядывающему сквозь кроны деревьев, и тоскливо перевела дух. В этом их этикете черт ногу сломит. Какой извращенец его придумывал? Уже несколько часов мы в пути, скоро доберемся до тракта, а я едва осилила треть этой зубодробительной книженции. Зато в сон она клонит не хуже, чем учебник по философии. А он – еще то «средство от бессонницы». Помню, как на первом курсе уснула прямо в читальном зале университетской библиотеки, пытаясь вникнуть в «понос мысли» очередного мыслителя, размазанный по бумаге.
Ничего. Амарисэй обнадежил, что скоро доберемся до тракта, а там недалеко и до постоялого двора. Вот тогда и отосплюсь.
Прервав свой сладкий зевок, я тревожно уставилась на настороженно шевелящего ушами отца. Раньше подобное зрелище показалось бы мне весьма забавным. Ныне же я знала, что, во-первых, мои «локаторы» точно так же смешно дергаются; а во-вторых, что возможно где-то рядом опасность.
Теперь уже и я осознала, что давно слышу странный шум впереди, но просто не воспринимала его из-за навеянной чтением придворного этикета сонливости.
– Жди здесь и никуда не уходи! – едва слышно бросил мне отец и спешился.
Приказав своему никуру Тэкэю тоже оставаться на месте, он абсолютно бесшумно растворился в густых зарослях ближайших кустов. Я осталась на дороге одна. Если, конечно, не считать за компанию двух скакунов. Впрочем, это была грозная сила, ведь хорошо обученный никур в бою стоил нескольких воинов.
«Отчасти именно поэтому старейшина и отказался от затеи взять с собой охрану сопровождения. А еще, наверное, потому что Амарисэй сам являлся персонажем хай-топ-левела, справиться с которым будет ой как непросто, даже многочисленной группе врагов», – мысленно успокаивала я себя. Однако беспокойство все равно нарастало.
– Тихо, девочка, тихо, – погладила я по холке прядающую ушами Шилен. И тут же ей пожаловалась: – Что-то долго отца нет. Ты стой тут, а я пойду его поищу.
Никура недовольно рыкнула и потрясла головой.
– Ничего со мной не случится, а ты не одна. Пригляди вон за Тэкэем, вдруг он потеряется, – промолвила я, покидая широкую спину своего транспорта и спрыгивая на землю.
«Коняшка» обнажила клыки и весело затрясла белоснежной гривой.
– Вот и договорились, – улыбнулась я, после чего в лучших традициях фильмов ужасов про тупых американских подростков покинула безопасное место и двинулась по следам Амарисэя.
Да уж. «По следам» – слишком громко сказано, ибо разведчица из меня, мягко говоря, никудышная. Но вы сами попробуйте выследить в лесу взрослого эльфа. Шум сражения (а судя по тому, что удалось идентифицировать моему дилетантскому слуху, кто-то с кем-то сражался) раздавался уже совсем близко, однако я не обнаруживала ни малейших намеков на присутствие владетеля «Черного грота». Может, его уже взяли в плен?
«Не-е, бред. Кто способен пленить персонажа, обладающего скиллами пятисотого уровня? – одернула я сама себя. – Амарисэй мегаопытный боец и не попадется просто так. Он же, блин, как рейд-босс ходячий!»
Между тем я подобралась к краю зарослей и осторожно выглянула из кустов. Взору открылась огромная поляна, на которой кипела настоящая битва. Битва между монстрами! По открытой местности металось несколько десятков низкорослых фигур, восседающих на спинах огромных гривастых волков. И хотя прежде я не имела «счастья» вживую лицезреть этих «зеленых человечков», травянистый окрас кожи, крупные некрасивые черты физиономий, огромные клыки, торчащие из-под толстой нижней губы, стальные кольца в уродливых крючковатых носах и… запах однозначно выдавали в них болотных гоблинов.
Бросила взгляд в центр поляны и увидела противника азартно улюлюкающих волчьих наездников. Представителя этой расы я тоже угадала. И да, он был всего один. Впрочем, количественное превосходство наседающих врагов исполину не доставляло особых неудобств. Ну еще бы! Ведь даже малыши дроу знают, что связываться с троллями, не имея на то веских оснований, не стоит. Два с половиной метра росту и три центнера сплошных стальных мускулов! Этих полуразумных тварей в Ала-Арне водится несколько разновидностей: покрытые густым белым мехом – снежные; имеющие прочную кожу-броню, фактурой и окрасом похожую на камень, – горные; а также лесные тролли, покрытые коричневой шкурой с мелким замшеобразным ворсом. К последним и относился данный гигант.
Широко расставив толстые колоннообразные ноги, монстр размахивал здоровенным сучковатым стволом, выполняющим роль дубинки. Судя по наличию на поверхности оружия свежих листьев и комьев влажного чернозема, выворочено оно очень-очень недавно, а до этого имело неплохие шансы превратиться в вековой дуб.
Мелкие гоблины издавали крайне агрессивные вопли, однако метались вокруг великана на почтительном расстоянии, опасаясь подойти чересчур близко. Они без особого успеха пытались нанести троллю урон, метая в него камни из пращей. Рядом с насупленной громадой виднелись причины такого осторожного поведения нападающих – несколько неподвижных и замерших в неестественных позах организмов их соратников и серых питомцев, которые уже жестоко поплатились за проявление необдуманного геройства.
– Мобы дерутся с мобами? Офигеть! – восхищенно прошептала я, с увлечением следя за разворачивающимся на поляне действом.
В этот момент на «сцене» появился новый персонаж. Из зарослей, с противоположной от меня стороны, переваливаясь, словно утка на коротеньких кривых ножках, выступил толстый гоблин преклонного возраста. Помимо морщинистых щек и лба, он сильно отличался от остальных представителей болотного народца и прочими деталями внешности. Если всадники носили только набедренные повязки и перевязь с двумя кривыми саблями за спиной, то этот был укутан в грязную замасленную тогу, когда-то очень давно, в лучшие свои времена, бывшую салатового цвета. На голове у пожилого индивидуума была водружена конструкция из перьев наподобие головного убора североамериканских индейцев. В руках же существо держало удивительно белоснежный (особенно на фоне замызганной одежонки) посох, некогда служивший частью ноги какого-то крупного парнокопытного. Навершие же берцовой кости коровы (пусть будет коровы) было изготовлено уже из человеческого или эльфийского черепа. А ворох серых силовых нитей, клубящихся вокруг оного, указывал на то, что передо мной самый настоящий шаман, и намекал на то, что теперь троллю придется несладко.
Я так увлеклась разворачивающейся передо мной драмой, что позабыла об элементарной осторожности. И когда прямо у меня за спиной раздался дикий вой, даже не успела испугаться и развернуться, как чудовищным ударом была сбита с ног и спиной вперед выброшена прямо на заполненную агрессивными мобами поляну.
– Мама! Мамочка! – безголосно шевеля одними лишь губами, оторопело таращилась я в нависшую надо мной оскаленную волчью пасть…
Зверюга клацнула в воздухе челюстями, а сидящий на ее спине гоблин довольно заверещал. Происходящее до того застигло меня врасплох, что, позабыв про все заклинания и воинские умения, я зажмурилась от страха и инстинктивно прикрылась локтем. Однако вместо ожидаемого удара лицо вдруг обдало веером горячих брызг, а угрожающий рык животного резко перешел в булькающий хрип.
Снова открыла глаза. Волчья пасть продолжала скалиться в мою сторону, только теперь из глотки торчал острый оголовок черного копья. Проследив по древку взглядом, я с удивлением обнаружила, что мощное оружие пришпилило не только скакуна, но и его омерзительного седока. Но самым впечатляющим открытием стало то, что копье оказалось не копьем, а… хвостом моей Шилен!
– Сп… спасибо! – выдохнула я, все еще не решаясь подняться на ноги.
Заметив, что хозяйка пришла в себя, никура весело взбрыкнула, одним мощным движением отправляя серо-зеленое «канапе» в набегающую толпу врагов, и ринулась в атаку – на помощь уже вовсю сражающемуся Тэкэю.
Я быстро огляделась и тут же выругалась популярным в Ала-Арне проклятием:
– Химеры!
Кажется, количество гоблинов на поляне удвоилось, и большая часть из них выбрала своей целью именно нашу троицу, а не тролля. Может, мы показались им более легкой добычей?
– Ай!
Запущенный из пращи камень прилетел мне точнехонько в правое полупопие, и это наконец-то заставило вспомнить, что я не просто погулять вышла, а все-таки являюсь магом поддержки. А еще умею стрелять из лука, неплохо владею набором кастето-сюрикенов из метеоритного железа и швыряю их же довольно прицельно.
Баффы на скорость и ловкость для обоих моих «бодигардов»! Концентрацию мне! Навесить «автолечилку» на всех! Щиты от физического урона! Антимагическую броню! Усиление иммунитета к кровоточащим и ядовитым повреждениям! Обновить защиту! Снова обновить… Опять.