Когда получается штабель длиной около четырех метров и высотой в метр, Кассандра велит забить пространство между поленьями сухим тростником.
Потом Брюс зажигает тростник от огня, на котором Кассандра готовит еду, и поджигает – вскоре поленья начинают пылать.
Глядя на пламя, Брюс и Кассандра беседуют.
– Боль – это ощущение, телесное или духовное. Одно из множества ощущений, которые способен различать твой разум. Боль – ничто. Она подвластна нашей воли.
Брюс кивает.
– Знаю. Я изучал подобные методики: контроль дыхания, гипноз...
– А как насчет духовной природы? Ее ты тоже изучал?
Брюс не отвечает.
– Внутренний мир – это то, что ты отвергаешь... – Кассандра говорит с сожалением и упреком.
Брюс пожимает плечами.
– Нет. Это то, чем я управляю.
– Вот как?
Брюс смотрит на огонь.
– Кассандра, это больно? Ходить по раскаленным углям?
– Иногда. Некоторым людям.
– А шрамы?
Кассандра серьезно смотрит на него.
– Брюс, а какая боль не оставляет шрамов?
Он хмурится.
– Боль можно преодолеть.
Кассандра качает головой.
– Преодолевать следует боязнь боли. Неужели ты не понял это за столько месяцев? Как только научишься управлять страхом, сможешь все. Даже ходить по углям.
К ночи поленья прогорели, стали пеплом и тлеющими углями.
Как было велено, Брюс сгребает угли, выкладывает из них поблескивающую горячую ленту. При этом его деревянные грабли обугливаются.
Брюс смотрит на мерцающие угли. Он ощущает их жар. И бормочет:
– Должно быть, я спятил, если отважился на это.
– Вот это и есть голос страха, – говорит Кассандра. Она сбрасывает сандалии и встает на угли. Неторопливо идет по ним. Невозмутимо. Уверенно. Четыре шага – и она уже на твердой земле. Она поворачивается и идет обратно. – Неужели ты позволишь страху управлять твоей жизнью? Допустишь, чтобы он помешал добиться всего, на что ты способен?
Брюс смотрит на нее. Он вспоминает худшие моменты своей жизни. Ужасные минуты, когда страх и боль переполняли его. И чудесные минуты, когда они отступали.
Он делает глубокий вдох. Решимость захлестывает его с головой, приносит с собой беспокойство, ощущение звенящей энергии, струящейся по венам. Мелкие волоски на его руках встают дыбом.
Без колебаний он ступает босой ногой на мерцающие угли и слышит, как они хрустят под его тяжестью. Три плавных шага, и он сходит с углей на твердую сухую землю.
Как Кассандра, он поворачивается и возвращается обратно по раскаленным углям.
Он останавливается рядом с Кассандрой, глупо улыбаясь и радуясь чуду, которое он сотворил сам.
– Урок заключается не в умении ходить по углям, – говорит Кассандра, точно прочитав его мысли. – Урок вот в чем: если ты научишься управлять своим разумом и направлять его, то сможешь добиться чего угодно.
Она отворачивается от углей и идет в хижину.
– Кассандра!
– Что, Брюс? – она оглядывается и смотрит ему в глаза: – А, ты хочешь знать ответ на вопрос, который мучает тебя с момента нашего знакомства? Хорошо. Мои знания получены обманным путем. Я пришла к факирам в поисках просветления, переодевшись в юношу. Я не сомневаюсь, что они сразу разгадали мою хитрость, однако они согласились указать мне путь.
– Зачем? – спрашивает Брюс.
– Чтобы я потерпела фиаско. Они превратили это в игру, – она смотрит на него и проказливо улыбается, – это случается крайне редко, но я справилась. Наконец, факиры устали от своей игры, и тогда они разоблачили и выгнали меня. Сказали, что я их обманула. Меня заклеймили как ведьму. Семья отвернулась от меня, ведь я покрыла их несмываемым позором. В деревне люди либо боятся, либо ненавидят Кассандру.
Брюс протягивает руку и касается ее плеча.
– Почему ты не уедешь?
Она кладет ладонь поверх его руки.
– Потому что мое место здесь, здесь мой дом. Разве в твоей жизни нет такого места?
Реальность изменилась.
Он заморгал. Тропический зной Индии исчез, превратился в сырую вонь ливневой канализации под улицами Готэма.
Бэтмен перевел взгляд на маленький прибор, установленный на выступе рядом с ним. Три индикатора мигали, но еле-еле. Крок еще где-то далеко. Но сигналы усиливались прямо на глазах. Затем начали мигать еще два индикатора.
Любопытно, подумал он.
Все мигающие индикаторы соответствовали туннелям, ведущим на юг, к реке. Но Крок не мог быть во всех одновременно. Вероятно, он движется по какому-то ходу, который пересекается с ними. Так или иначе, индикаторы мигали с каждой секундой все чаще. Убийца Крок, охотник и добыча, приближался.
Бэтмен бесшумно поднялся. Он не знал, насколько остры чутье и слух Крока, но предпочитал не рисковать.
Не издав ни звука, он скрылся в одной из труб с северной стороны камеры, проверил гарпун, потом обойму. Это было оружие двойного действия, но он не знал, сколько времени у него будет в запасе.
Очень тихо и осторожно он взвел курок. От первого выстрела зависит все.
Взглянув на прибор, он убедился, что Крок уже где-то совсем рядом. Но датчики движения по-прежнему не могли определить его точное местонахождение. Индикаторы датчиков во всех южных туннелях мигали с одинаковой частотой. И в то же время мигали индикаторы нескольких других направлений. Казалось, Убийца Крок приближался со всех сторон сразу. В туннеле за спиной Бэтмена было совершенно тихо, но он то и дело оглядывался и всматривался в его чернильную темноту.
Ничего.
Он выглянул в кромешный мрак камеры. Сквозь объективы ночного видения все казалось призрачно-зеленоватым и зернистым, как помехи на экране телевизора. Тем не менее камера была отчетливо видна.
Внезапно освещение изменилось. Все индикаторы перестали мигать. Где бы ни был Крок, а он должен быть довольно близко, он перестал двигаться. Возможно, даже затаил дыхание.
Бэтмен осмотрел пустую камеру, стараясь понять, что происходит. Теперь все индикаторы прибора светились. Крок должен быть где-то здесь. В последнюю секунду Бэтмен сообразил, в чем дело. Крок либо подобрался к нему по небольшому туннелю, не обозначенному на картах, либо прорыл новый туннель сам. Так или иначе, Крок сейчас находился прямо над головой Бэтмена.
Глава двадцать седьмая
Бэтмен поднял голову как раз в тот момент, когда обвалился потолок камеры.
С диким ревом Убийца Крок рухнул вниз вместе с обломками кирпича и гранита, в облаке пыли. Сеть оказалась под ним. От удара тяжелого тела о дно вода взлетела вверх столбом.
Бэтмен отключил режим ночного видения как раз когда провалился потолок. Он включил ксеноновые фонари, и его взгляду предстала камера в мечущихся тенях, переполненная яростью. Мгновенно ослепленный Крок бился в нескольких метрах от убежища Бэтмена и ревел, как раненый зверь. В любой момент он мог обнаружить противника. Бэтмен помнил: несмотря на броню, он не может позволить себе поединок с разъяренным чудовищем.
Он поспешно сделал несколько выстрелов крюками во все стороны. Скальные крюки с проволокой, другие концы которых были прикреплены к краям сети, вылетели в нескольких направлениях и затянули сетку над Кроком. Каждый крюк вошел в камень по самое ушко. Крок бросился на сеть всем телом, но она выдержала. Сеть была сделана из самых прочных полимеров, какие только выпускала компания «Уэйн Энтерпрайзис».
Крок нырнул, снова всплыл уже с большим обломком камня и метнул его. Булыжник попал в сеть и, отскочив от нее, угодил Кроку в плечо. От боли и ярости тот завизжал так, что содрогнулись стены камеры.
Бэтмен понял, что Крок целился камнем прямо в устье туннеля, где прятался он. Значит, глаза Крока уже привыкли к яркому свету, и он высмотрел противника.
Бэтмен нажал еще одну кнопку в перчатке, и маленькая бронированная маска выдвинулась из капюшона сбоку, закрыв ему рот и подбородок. Включив подачу сжатого- воздуха, Бэтмен перешел в режим замкнутой циркуляции.
Пока Крок рвал сеть когтями, Бэтмен метнул усыпляющую гранату в дальнюю стену камеры. Она взорвалась мгновенно, зеленоватый газ начал наполнять камеру, постепенно опускаясь к воде.
Бэтмен увидел, что Крок сразу понял, что происходит. Подавшись вперед, он собрал всю сеть, какую смог, а потом резко метнулся назад. Затрещали четыре скальных крюка и выпали из стен, подняв облако каменной и кирпичной пыли.
Отпрянуть вглубь туннеля Бэтмен не успел.
Крок выскочил из воды, протягивая лапы. Одной когтистой конечностью он схватил левую руку Бэтмена, потом уперся ногами в стену пониже устья туннеля, и выгнул спину, пытаясь утянуть Бэтмена за собой под воду.
Пока Бэтмен пытался восстановить равновесие, Крок взмахом когтистой лапы оставил ряд порезов на его нагрудной броне. Но броня выдержала.
В бешенстве Крок разинул пасть и укусил Бэтмена за нижнюю часть лица, пытаясь ранить его, как раньше. Зубы лязгнули по металлической маске. На этот раз Бэтмен не пострадал и успел всадить защищенное броней колено в живот Кроку. Тот заворчал и отпустил врага.
Но шкура Крока была толстой, прочной и узловатой и сама служила броней. Прежде чем Бэтмен успел воспользоваться достигнутым преимуществом, Крок ушел под воду, а затем, резко вынырнув, схватил его за обе ноги, и перевернулся, пытаясь утопить врага. Бэтмен с силой ударился головой о выступ у дна камеры. В ушах зазвенело, он вдруг ощутил холод воды ртом и подбородком. От удара треснуло забрало, повредилась кислородная маска.
Немедля, Крок еще раз ударил его о стену у дна камеры. Бэтмен извернулся, чтобы удар пришелся на покрывающую тело броню. Крок в буквальном смысле пытался раздробить его тело.
Для оценки ситуации потребовалось совсем немного времени. Вокруг вода глубиной более метра, в воздухе – усыпляющий газ, шансы уцелеть невелики. Бэтмен владел искусством йоги, но знал, что если понадобится, Крок сумеет сдерживать дыхание дольше, чем он. А если он потеряет сознание раньше Крока, неважно, от газа или от воды, все кончено.