Отделив фирменный знак, мальчишка положил его в карман и как ни в чем не бывало направился к осторожной сестренке.
— Ты знаешь сколько он стоит? — не без гордости спросил мальчишка.
— Нет, — уже придя в себя, ответила сестра.
— Десять баксов!
Конечно же, этот знак с оторванным креплением таких денег не стоил, но мальчишки во дворе обменивались ими по такой цене.
Уже поднимаясь по лестнице, мальчишка строго сказал сестре:
— Расскажешь — убью! — и для верности показал ей сложенный перочинный нож, словно бы собирался им ночью перерезать ей горло.
Четверо мужчин в лыжных шапках выбрались из джипа и один за другим вошли во двор. Они держались так, словно были абсолютно случайными здесь людьми, по прихоти судьбы одновременно оказавшимися в этом безлюдном дворе. Через пять минут все четверо собрались в подъезде, где была маленькая квартирка Бэтмэна.
Тут они зашушукались.
— Будем действовать как всегда?
— Ты хитрый, — скривился самый низкорослый из всех четверых, — снова мне идти, а ты в подъезде останешься? А вдруг у него пистолет или баллон наготове?
— А ты с пустыми руками? — захихикал долговязый, поправляя лыжную шапку. — Хочешь, я пойду? Но только тогда тебе меньше достанется.
— Нет, так не пойдет. Как договаривались, все поровну, на четверых.
— Ну так вот и не спорь. Сейчас главное действовать быстро и поменьше шума.
Четыре пары ног ступили на бетонные ступеньки. Мужчины поднимались молча. Двое остались на площадке, когда до квартиры Бэтмэна оставался всего один лестничный пролет.
Кто-то из них, остановившись у батареи и не снимая перчаток, провел пальцем по стеклу, недовольно покачал головой, глядя на испачканный палец.
Двое других уже стояли возле двери.
И тут главарю, замершему перед кнопкой звонка, пришла в голову великолепная идея: он заслышал шаги ребенка этажом выше.
— Подожди, — бросил он своему напарнику и отошел к лестничным перилам.
Мальчишка сбегал по лестнице, засунув руки в карманы, и с невинным видом насвистывал. В кармане он сжимал только что снятый с машины Бэтмэна фирменный знак. Мальчик надеялся встретить кого-нибудь из друзей во дворе и выгодно обменять блестящий диск на какую-нибудь другую интересную побрякушку.
Он немного приостановился, завидев незнакомых людей на лестничной площадке, но поворачивать назад не стал, гордость не позволила, а наоборот, даже прибавил прыти, уж очень неприветливыми были лица мужчин. Он вздрогнул, почувствовав, как на плечо ему легла тяжелая рука. Но, оглянувшись, удивился: неприветливое до этого лицо мужчины сделалось лучезарным, сияющим улыбкой.
— Мальчик, хочешь пять баксов? — вкрадчиво проговорил главарь.
— Кто же не хочет? — обрадовался мальчик, испугавшийся было, что его останавливают из-за оторванного знака.
— Знаешь своих соседей?
Мальчик кивнул:
—Конечно.
— Тогда позвони в квартиру, мы хотим сделать им сюрприз.
— Какой?
— Вот позвонишь и увидишь. Они нас в гости пригласили, а мы не хотим, чтобы нас сразу увидели. Позвони, вместе посмеемся.
— А если не откроют? — резонно заметил мальчишка. — Тогда мне придется вас выдать.
— А ты скажи — мама тебя послала одолжить пакетик чая. Бывает же такое.
Мальчишка согласился, но звонить не стал, прежде выставил перед собой руку ладонью кверху.
— Ты чего? — поинтересовался главарь.
— Пять баксов.
— Ты что, не веришь?
На лице мальчишки появилась нагловатая улыбка, но в глазах еще жил испуг.
— Ладно, щенок, — пробурчал мужчина, запустил руку во внутренний карман куртки и вытащил потертый бумажник.
Он открыл его, щелкнув застежкой, затем долго копался и, наконец, на свет были извлечены пять долларов — помятая и потертая купюра. Мужчина пристально посмотрел на бумажку, словно бы не желая с ней расставаться, но все-таки отдал ее ребенку.
Мальчик взял деньги как заправский валютчик, провел ногтем по пиджаку президента и хмыкнул:
— Новей нет?
— Бери какую дают, — огрызнулся мужчина.
Его напарник готов был схватить мальчишку и размазать по стене. Но главарь подмигнул напарнику, дескать, стой и не рыпайся, все улажу без тебя. Бумажка исчезла в кармане мальчика, она оказалась по соседству со свежеукраденным эмалированным значком.
— Теперь я позвоню, отвечу и сразу же уйду.
Мальчик нажал на кнопку звонка.
Бэтмэн, едва они с Лорой вошли в квартиру, сбросил с себя свою стильную куртку и сказал:
— Дорогая, ты пока полюбуйся на свое колье, а я приму душ. Что-то невероятно жарко в квартире.
— Да-да, — улыбнулась Лора, не отводя глаз от роскошной черной коробки, в которой лежала драгоценная вещица.
— Не терпится?
— Ты вспотел, потому что волновался, отсчитывая восемнадцать штук?
— Не обижай.
Она только и ждала того момента, когда Бэтмэн уйдет в ванную. Она торопилась открыть коробочку и разглядеть свое сокровище.
Бэтмэн щелкнул выключателем, вошел в ванную комнату и быстро стал раздеваться. Он стащил через голову свитер, расстегнул пуговицы на рубашке и на несколько мгновений застыл перед зеркалом, разглядывая свое отражение.
— Ну, что? — сам себя спросил Бэтмэн.
Лицо в зеркале оставалось сосредоточенным и немного усталым.
— Как-то ты стареешь, брат, — сказал Бэтмэн своему отражению и улыбнулся. Улыбка получилась грустной. — Вот и круги под глазами, вот и седина, — Бэтмэн прикоснулся кончиками пальцев к седеющим вискам. — А в общем выгляжу я пока что достаточно привлекательно, — пошутил Бэтмэн и тыльной стороной ладони провел по прохладному стеклу зеркала. — Ладно, надо принять душ.
Он принялся расстегивать пуговицы на рубашке, включил воду, и в это время раздался звонок.
Лора подошла к двери, и посмотрела в глазок, прежде чем открыть. Естественно, мальчишка, сначала нарочито громко назвался, а потом объяснил цель своего визита. Лора щелкнула замком и открыла дверь.
Главарь и его напарник вошли в квартиру.
— Кто вы? Что вам надо? — испуганно, почти шепотом произнесла Лора.
— Сейчас все узнаешь, крошка! — прошептал главарь, вытаскивая из-за пояса пистолет. — Сейчас все узнаешь!
Лора прижалась лицом к стене и прикрыла лицо руками. Ее глаза расширились от страха, рот неприятно скривился.
— Что, крошка, боишься? Где твой умник?
Бэтмэн пока ничего не слышал, поэтому и не спешил выходить из ванной.
— Так где твой дружок? — прорычал прямо в лицо Лоре, обдав ее перегаром, главарь.
— Кто вы? Чего вы хотите? Перестаньте! Перестаньте! — бормотала перепуганная девушка.
Второй грабитель уже вошел в гостиную и, оглядываясь по сторонам, выкрикнул, чуть не захлебнувшись от восторга:
— Послушай, да здесь барахла пруд пруди!
— Где мужчина? — вновь спросил главарь, приставив ствол пистолета к груди Лоры. — Говори, быстро! Говори!
— Он... он ушел к соседям, поднялся наверх. Да-да, он иногда уходит поиграть с соседями в преферанс...
Главарь прислушался, в ванной комнате шумела вода.
— Ванну напускаю, — не зная еще, делает она себе лучше или хуже, соврала Лора.
— Когда вернется? — вновь дыхнул перегаром главарь.
— Может, часа через два, а может, через три. Я не знаю, он не отчитывается.
— Ах так? Ну что ж, так еще лучше.
Главарь закрыл дверь.
Счастливый обладатель пяти долларов, двенадцатилетний мальчишка сбежал вниз на улицу и уже безо всякого интереса посмотрел на автомобиль Бэтмэна. Все, что можно было поиметь с этой машины, мальчишка уже поимел.
— Так, значит, твой парень ушел? — главарь опустил пистолет.
— Да, ушел и придет не скоро. Что вам надо? Я закричу.
— Только пикни, и я всажу тебе пулю в лоб или зарежу. Какая тебе смерть нравится больше?
Лора онемела от страха, хотя в общем-то она была не из робкого десятка и понимала, если Бэтмэн медлит, значит, так и надо, ей и в голову не могло прийти, что он ничего не слышит.
Главарь быстро связал руки Лоре, втолкнул ее в гостиную и посадил в кресло.
— Сиди и отвечай на мои вопросы. А если ответы мне не понравятся, тогда пеняй на себя.
— Чего вы хотите? — вновь повторила Лора.
— Где деньги?
— Какие деньги?
— Где деньги? — спросил главарь и на его губах появилась хищная улыбка, а зубы оскалились как у бешеного пса, глаза горели.
Лора указала пальцами на стеллаж. Главарь кивнул своему напарнику.
— А ну-ка, Корч, посмотри, что там?
Корч подошел и открыл дверцу стеллажа. Затем вытянул один из ящиков и увидел пухлую стопку банкнот и рядом такую же пухлую пачку в банковской упаковке.
— Во, шеф, ничего! — воскликнул Корч и его пальцы задрожали, когда он пересчитывал доллары.
— Потом посчитаешь! — рявкнул главарь. — И захвати это! — кивнул он на коробку с недавно приобретенным колье, лежащую на столе.
Лора чуть не заплакала. Она даже не успела рассмотреть его как следует, только примерила в магазине, не успела выйти в нем на люди.
Бэтмэн чуть уменьшил напор душа и прислушался. Прижал ухо к двери ванной. А бандиты нашли большую сумку и принялись бросать в нее вещи. Колье Лоры, стильная куртка Бэтмэна, деньги, часы, кое-что из посуды — все это скоро оказалось в недрах необъятной сумки.
— Какая хорошая Вещь, — взяв серебряную пепельницу, пропел Корч, — смотри, шеф, серебро!
— Да ладно, потом разберемся, давай быстрее! И дай мне пластырь.
Корч бросил пластырь своему шефу, а тот быстро залепил Лоре рот. Лора была привязана к креслу. Единственное, что она успела сказать, так это были слова:
— Не убивайте! Не убивайте меня!
— Да кому ты нужна, дура! — прорычал главарь и вдруг насторожился.
Бэтмэн выключил в ванной воду, и на смену шуму пришла тишина.
— Что это? — главарь посмотрел на Лору, но та ничего не могла сказать. — Что это? — вновь спросил главарь и направился к ванной.
Бэтмэн быстро застегивал пуговицы на рубашке, прислушиваясь к каждому движению за дверью. Ведь главарь был где-то совсем рядом, в двух шагах от него. Стоило только открыть дверь...