Просто еще один взрыв в Готэме.
Бэтмен повернул к югу, чтобы обогнуть здание театра «Монарх», все еще стоящего к северо-востоку от фабрики. Позади театра находилось место, где родился Бэтмен, место, известное как Преступный переулок. Бэтмен предпочитал без необходимости там не появляться.
Готэм был полон эхо, и временами Бэтмену было сложно отделить настоящее от своих воспоминаний. Темный рыцарь начал подозревать, что наиболее амбициозные из его врагов уже давно извлекали преимущество из этого обстоятельства. Дэдшот был одной из пешек Хьюго Стрейнджа при подготовке «Протокола 10», и вот он снова в деле. Убийца Крок все еще обитал в той же части канализации, что и прежде, неподалеку от сталелитейного завода… и по-прежнему говорил об этом чертовом «запашке», который он учуял.
А теперь вот мистер Фриз, который в жестокие времена «Тигра» успел побывать и врагом, и союзником. Фриза силой принудили принять участие в затее Джокера найти противоядие от бурлящего в его крови токсина «Титан». Однако в отличие от большинства выдающихся злодеев Готэма, Виктор Фрайс не был психопатом. Его до крайности довела любовь, и он провел так много времени в экстремальном эмоциональном состоянии, что все меньше и меньше был способен вернуться хоть к чему-нибудь, отдаленно напоминающему норму.
Насколько было известно Бэтмену, то же самое люди говорили и о нем.
Он задумался, не светит ли ему в скором будущем встреча с Пингвином, Глиноликим или кем-либо еще из обширного списка злодеев Готэма, которых Загадочник мог бы привлечь к реализации своего величайшего замысла. За исключением тех, кого уже не было среди живых.
Ра’с аль Гул, Пугало, Джокер…
Слишком многие выползли на поверхность, да еще и все одновременно, это явно не совпадение. Отзвуки прошлого, призраки будущего. Были ли они частью другой головоломки?
Бэтмен остановился на крыше на полпути между фабрикой и театром «Джезебел», забрался в уничтоженное снайперское гнездо «Тигра» менее чем в девяноста метрах от здания «Эйс Кемикал» и принялся осматриваться по сторонам. Он не увидел ни людей, ни признаков человеческого присутствия, если уж на то пошло, разве что из трубы в дальнем конце фабрики шел дым.
Этого было достаточно.
В той части здания находились чаны и резервуары, где в тщательно контролируемых условиях смешивались исходные материалы. Контроль над температурой требовал отвода большого количества тепла, чем и объяснялся дым из трубы. Таким образом, кто-то либо производил химикаты, либо делал что-то еще, также требующее пристального контроля.
Мистер Фриз там. Бэтмен был готов побиться об заклад на свой плащ.
Купаясь в тенях, Темный рыцарь огибал обнесенный забором периметр завода, пока не достиг железнодорожной ветки, по которой цистерны поставляли исходное сырье. Ограда была сломана в нескольких местах, и Бэтмен без проблем проник на территорию фабрики и пересек парковку, направляясь к погрузочным докам. Темный рыцарь вошел внутрь через открытое погрузочное окно и, пройдя через разгрузочную площадку, остановился перед дверью, на которой было написано:
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА!
БЕЗ ЗАЩИТНОЙ ЭКИПИРОВКИ
ВХОД ВОСПРЕЩЕН!
Отдаленное звучание работающих насосов эхом разносилось по коридорам здания. Дотронувшись до дверной ручки, Бэтмен почувствовал слабую вибрацию. Повернув ее, он очутился в коротком коридоре. Открытая дверь по правую руку вела в раздевалку, на крючках висело два защитных костюма. Впереди была еще одна дверь, с тем же предупредительным знаком, что и на прошлой. В этой двери было узкое окошко из армированного стекла. Заглянув в него, Бэтмен увидел часть производственного цеха.
Дальний конец огромного помещения был скрыт вздымающимся к потолку облаком пара, но Бэтмену показалось, что он заметил там движение. Собравшись с мыслями, Темный рыцарь проскользнул в дверь и спрыгнул на пол фабричного помещения. Часть оборудования недавно была отремонтирована. Сверкающие новые детали блестели в полумраке, выделяясь на фоне грязи, покрывавшей остальную часть механизмов. Завод «Эйс Кемикал» был снова в строю, по крайней мере, частично.
Здесь родился Джокер. Это же место Клоун-принц преступного мира использовал для производства некоторых своих наиболее смертоносных токсинов. Но теперь клоун сгинул, и его место занял кто-то еще.
«Это никогда не закончится», – подумал Бэтмен.
Готэм представлял собой бездонный источник преступности. Можно было подумать, что смерть Джокера создала пустоту, просто-напросто требующую, чтобы ее заполнили другими формами зла. Бэтмен неожиданно задумался, кто займет его место, когда самого Темного рыцаря не станет. Робин определенно попытается. Возможно, Женщина-кошка будет вынуждена позабыть о своей любви к воровству. Но даже вдвоем им придется противостоять бесконечным ордам безнравственных негодяев.
Отличный стимул не умирать, в таком случае.
Бэтмен шел через фабричный цех в направлении большого скопления насосов и баков для работы под давлением. Пол здесь был усеян тяжелыми пластиковыми транспортными контейнерами, вскрытыми и опустошенными. На наклеенных на крышки контейнеров этикетках значилась надпись «Конундрум Солюшенс, Инк.»
Бэтмен связался с Оракулом и тихо произнес:
– У меня нет времени на долгие разговоры. Пробей компанию под названием «Конундрум Солюшенс».
– Куда мне переслать то, что я найду? – спросила она.
– Я буду на связи, – пообещал Бэтмен и отключился.
Он сделал еще один шаг в направлении клубящегося пара. Темный рыцарь чувствовал, как вокруг становится холоднее. Сам пар был не горячим – он больше напоминал дымку, возникающую над Готэмской гаванью, когда температура опускалась ниже нуля. Падение температуры, должно быть, объяснялось идущим тут химическим процессом, а может быть…
– А, Бэтмен, – послышался металлический голос, – наш общий знакомый предупредил, что ты забежишь на огонек.
Тембр голоса выдал говорившего еще до того, как Темный рыцарь заметил выходящую из клубов дыма высокую, худощавую фигуру. Тело облачено в морозный сине-серый наряд, что-то среднее между костюмом радиационной защиты, скафандром и рыцарскими доспехами. Похожий на колокол прозрачный шлем покрывает голову. Элементы его оборудования светятся мягким голубым цветом, шланги, что подводят переохлажденные газы к системе контроля температуры костюма, обвивают его туловище. Морозный туман собирается у ног фигуры, клубится при каждом ее шаге.
Неестественно бледное лицо прячется за светящимися красными очками. Голова гладко выбрита.
Мистер Фриз.
Специальный репортажВ центре внимания – Готэм
Репортер: Вики Вэйл
С вами Вики Вэйл, и я на пути в Аркхем-сити. Не так часто репортер получает звонок от источника, который оказывается не кем иным, как самим Загадочником. Но именно это со мной сейчас и произошло. Фил, наведись на меня, слышишь?
Проклятье, давай начнем с начала.
Наводись на меня через три… две…
С вами Вики Вэйл, и я на пути в Аркхем-сити. Не так часто репортер получает звонок от источника, который оказывается не кем иным, как самим Загадочником. Но именно это со мной сейчас и произошло, и именно поэтому я стою внутри ворот, ведущих на территорию печально известной бывшей тюрьмы. За моим плечом можно увидеть здание фабрики «Эйс Кемикал», а с другой стороны вы, скорее всего, наблюдаете станцию подземного метро и старый сталелитейный завод.
Все эти места сыграли важную роль во время восстания, случившегося несколько месяцев назад. С одной стороны были Хьюго Стрейндж, Квинси Шарп и отряды военизированного подразделения «Тигр», а с другой… что ж, показания расходятся. Люди по-прежнему пытаются выстроить хронологию событий. Мы знаем, что в этом был замешан Бэтмен, и мы знаем, что он был там, когда умер Джокер. Некоторые из злодеев выступили против Стрейнджа и помогли Бэтмену, в то время как другие попытались убить Темного рыцаря, равно как и друг друга, а в конце и Хьюго Стрейнджа до общей кучи.
Список погибших исчисляется сотнями, и, скорее всего, точных цифр не получится узнать никогда. Наверняка мы знаем лишь то, что среди погибших был Джокер.
Ходят слухи, что Убийца Крок на самом деле сожрал Пугало, но подтверждения этой информации нет.
Мы вспомнили об этой жестокой истории, потому что утром Загадочник связался со мной и попросил о встрече на краю Аркхем-сити. У него есть история, которой он хочет поделиться, и угадайте, кто собирается его выслушать.
Вы угадали верно.
Я направляюсь к заброшенному входу в подземку под Аркхем-сити. Этот вход расположен между зданием контроля за наводнениями и сталелитейным заводом. Похоже, что… ты снимаешь это, Фил? Похоже, что совсем недавно здесь кто-то побывал. Я вижу в пыли отпечатки… простите, друзья, если здесь слишком темно, но мы спускаемся в ту часть станции, где электричества нет уже, эм, я бы сказала, несколько месяцев.
Давайте остановимся здесь на секундочку. Вы можете увидеть здесь отпечатки. Похоже, кто-то пришел сюда из туннелей. А высоко в потолке, там, где тот переходит в станционный купол, я вижу разбитые окна. Вот здесь захотел встретиться Загадочник. Не уверена, какую историю он хочет рассказать, но я не сомневаюсь, что она будет интересной. В чем я уверена наверняка, так это в том, что в ней появятся и Бэтмен, и Робин.
Одним из условий нашей встречи здесь было то, что мы выключим камеры, так что… вот так. Теперь только мой голос, без картинки, но вы все еще с нами. Не переключайтесь, это по-прежнему «В центре внимания – Готэм». Я буду держать наших преданных зрителей в курсе так часто, как только смогу. С вами была Вики Вэйл, я веду прямой репортаж с самых окраин Аркхем-сити…
Ты записал это, Фил?
Фил?
Фил, куда ты делся?
13
– Батрачишь на Загадочника, да, Фрайс?
– Нет, вовсе нет. Это мой личный проект. Теперь, когда Джокер покинул эту бренную землю, фабрика целиком и полностью отошла мне. Просто поразительно, каких высот можно добиться при наличии должных инструментов и оборудования.