– Посмотри, какой бардак ты тут устроил, – сказал Винсент, резко кашлянув. Окруженный Когтями, он осторожно пробирался сквозь дым и обломки, в то время как другие его люди спотыкались, боясь перестрелять друг друга из собственного оружия. – Как будто уже не причинил достаточно вреда в прошлый раз, когда удостоил своим присутствием эти почтенные покои, – продолжал он. – Вернулся, чтобы закончить своё дело, не так ли?
Был ли Винсент среди тех мучителей в масках, которые наслаждались его страданиями? Ярость Бэтмена только возрастала, но он подавил её, чтобы не потерять рассудок. Не время было терять над собой контроль. Отступать было нельзя, выбора не было, если в саркофаге хранилась формула. Он и не собирался допустить, чтобы она попала в руки Винсента и других Сов – даже если это означало, что ему придется убрать обоих Когтей.
– Бэтгёрл! – закричал он. – Отведи Джоанну в безопасное место.
Она уже так и сделала, поставив кусок разбитого пьедестала, между собой, Джоанной и захватчиками. Люди Винсента, спотыкаясь, пробирались сквозь дым и щебень.
Если бы девушки двигались быстро, он мог бы прикрыть их отступление, пока они сбежали бы через щель в полу.
– И оставить тебя одного? – запротестовала Бэтгёрл. – Против Когтей?
Он понимал её нежелание. Одного Когтя было уже достаточно. Второй собирался испытать его на прочность. С другой стороны, он никогда не ждал, что это будет легко.
– Не в первый раз, – сказал он. – Просто сделай это.
– Забудь об этом, – решительно сказала Джоанна. – Она взяла в руки кусок обломка, чтобы использовать его как оружие. – Я больше не буду бегать. Намеренно или нет, но я запустила эти события и не могу позволить тебе продолжать бороться за меня... или позволить этим мерзким Совам снова использовать Лидию. Я ей слишком многим обязана.
– Не говори глупостей, – сказал Бэтмен. Но сейчас не было времени спорить. Эта охота за потерянным эликсиром Перси унесла слишком много жизней. – Будь умницей и уходи отсюда. Ты только встанешь у меня на пути. – При этих словах он метнул бэтаранг в молодого Когтя, того самого, с которым он сражался раньше... но убийца отбросил его в сторону тыльной стороной ладони.
Его реакция была настолько быстра.
– Уйдёшь ты или останешься, это уже не имеет значения. – Винсент позволил Когтям взять на себя инициативу, когда они стали продвигаться к гробнице. – Ты больше не имеешь значения, Джоанна, разве что как торчащий конец, от которого когда-нибудь нужно избавиться. Ты – расходный материал.
– Я найду тебя, куда бы ты ни побежала, студентка, – пообещал Коготь.
Пустые ножны на его патронташе ясно указывали, где нож.
«Нет, если я возражаю», – подумал Бэтмен. Возможностей становилось всё меньше. Выстрелив веревкой вверх, так что абордажный крюк вонзился в потолок, Бэтмен раскачался на нём и нырнул в битву. Со всего размаху ударив молодого Когтя, он отбросил его назад. В это время второй Коготь приблизился к Бэтмену сзади, размахивая ножом в руке. Винсент отступил назад, позволив бесславным убийцам Суда делать свою грязную работу.
– Так вы и есть знаменитый Бэтмен из Готэма? – заметил Коготь. Его архаичный наряд дополнялся промасленной кожей и латунной фурнитурой, которые относились ещё к эпохе Первой мировой войны.
– Насколько я понимаю, вы сделали себе неплохое имя, но все же никогда раньше не встречались со мной лицом к лицу.
Он хотел запустить нож в спину Бэтмена, но согнулся пополам от боли при ударе в живот. Нож не долетел до своей цели. Прежде чем Бэтмен успел перевести дух, молодой Коготь снова вступил в бой.
Они обменивались ударами, пока старый Коготь приходил в себя.
У Бэтмена было всего несколько мгновений перед тем, как оба противника двинулись на него с явным намерением прикончить. Он на миг вспомнил смертельную схватку с другим Когтем в этом самом месте.
«По крайней мере, на этот раз я не голоден и не накачан наркотиками. Я могу с ними справиться».
Он ударил молодого Когтя кулаком в лицо.
– Ты слышала, что он сказал – сказала Джоанне Бэтгёрл. – Нам нужно вытащить тебя отсюда.
Они присели на корточки за усеченным пьедесталом, который обеспечивал им относительную безопасность. Бэтгёрл отдала девушке противогаз из своего арсенала, затем потянула Джоанну за руку, но та сопротивлялась.
– Нет. – Джоанна упрямо покачала головой. – Больше никаких побегов. Я не могу провести остаток своей жизни, вечно оглядываясь, или обвиняя себя в том, что случится дальше. Я никуда не собираюсь уходить, пока все это не закончится, так или иначе.
Бэтгёрл услышала убежденность в голосе Джоанны. Спорить с ней было явно бесполезно.
– Тогда ладно, – сказала она, принимая её выбор.
Она не могла драться с Джоанной и одновременно атаковать убийц. И, честно говоря, ей не нравилась идея бежать от Бэтмена, даже если он сам этого хотел. Вполне возможно, что он сможет справиться с этим боем самостоятельно – просто потому, что он был Бэтменом, но помощь ему сейчас определенно не помешала бы. Вытащив мощный компактный электрошокер из чехла на поясе, она протянула его Джоанне.
– Возьми, но будь благоразумна, и действуй без лишних движений. Просто приближаешься и нажимаешь на кнопку. Удар не смертельный, но будет чертовски больно, – сказала она. – Бэтмен был прав. Нам не нужно, чтобы ты стала заложником или обузой.
Джоанна кивнула.
– И каков же наш план?
– Ты охраняешь могилу Лидии, – сказала Бэтгёрл. – Я собираюсь устранить мелких сошек... для начала.
Когда дым начал рассеиваться, уносимый воздушными потоками в боковые коридоры, люди Винсента организовались и начали действовать. Они веером разошлись по погребальному залу. Расположенную в центре комнаты гробницу было невозможно долго защищать, если только Бэтгёрл не сможет сократить количество врагов, на что у неё были все шансы. Она была большой сторонницей уничтожения плохих парней до того, как они поймут, что их настигло.
– Будь осторожна, – сказала она, надеясь, что не ошиблась, оставив Джоанну одну, но ничего другого, похоже, и не оставалось. Вытащив несколько своих дымовых шашек, она создала новую дымовую завесу, подбросив ещё пару светошумовых гранат для ровного счета. Ослепляющие вспышки света, сопровождаемые оглушительными воплями, создали среди нападавших панику, именно так, как хотела Бэтгёрл.
«Готовы вы или нет, но я иду».
Бэтгёрл предпочитала подходить к каждому бою как к шахматной партии. Все дело было в том, чтобы следить за тем, где находятся все участники, делая стратегические ходы, и устраняя противников одного за другим, как можно быстрее и методичнее.
Спрыгнув с пьедестала, она перебежала через самый большой осколок Великой Совы, двигаясь почти бесшумно в своих ботинках на толстой подошве, и перепрыгнула через зияющие трещины, которые остались после взрыва. Окинув комнату быстрым взглядом, Бэтгёрл быстро оценила расположение людей Винсента и смену их позиций, рассчитывая на то, что дым даст ей элемент неожиданности.
Она заметила, как один неосторожный головорез прямо под ней жался ближе к массивному осколку Большой совы. Вытянув руку вперед, чтобы сориентироваться, он осторожно пробирался сквозь клубящийся дым. В другой руке он сжимал пистолет и размахивал им перед лицом, пытаясь развеять дым. Он всматривался в туман, глядя куда угодно, только не вверх.
«Большая ошибка».
Спрыгнув с поверженной Совы, она приземлилась ногами вперед на ничего не подозревающего человека. Подошвы ее ботинок ударились прямо в спину, припечатав мужчину лицом в твердый мраморный пол с приятным звуком. Вздрогнув, еще одна пешка повернулась к ней, начала паниковать и была встречена жестким правым хуком в челюсть. Свинцовые нашивки в перчатках добавляли силы её удару: она нацелилась на еще одного мужчину в нескольких ярдах от нее.
В то время как второй человек в капюшоне все еще шатался от ее удара, она вытащила из своего арсенала бэтаранг и бросила его в затылок третьего, который от удара потерял сознание. Мощным ударом ногой в подбородок Бэтгёрл отбросила его на некоторое расстояние.
«Три пешки за четыре хода», – размышляла Бэтгёрл. Неплохое начало, но матч был еще далек от завершения. Какой-то беззаботный идиот открыл огонь в ее сторону, подвергая опасности и своих собственных товарищей. Пуля отскочила от опрокинутой статуи, едва не задев первого громилу, которого она вырубила, а он по глупости пытался встать на ноги. Бэтгёрл укрыла его своим плащом, чтобы защитить от пуль, прежде чем нанести ему апперкот. Он рухнул на землю, так-то лучше.
– Всегда пожалуйста, – сказала она. – А теперь не высовывайся.
Удар бэтаранга по запястью обезоружил стрелка, но это не остановило Винсента Райта, который отчаянно кричал на своих людей.
– Прекратите стрелять вслепую, дураки! – взвизгнул он. – Вы хотите пристрелить меня по ошибке? – Его голос напомнил ей о том, что пока она пыталась убрать пешки с доски, Бэтмен все еще сражался с рыцарями Суда. Между дымом и нагромождениями груд мусора и щебня, она не могла видеть, как он боролся с Когтями, но она слишком хорошо понимала, что ее бой был всего лишь второстепенным. Настоящий бой шёл неподалеку.
– Вот она! – крикнул один из них, мельком увидев ее сквозь туман. – Схватить её!
Совсем не как ниндзя, он с рёвом бросился к ней, громко топоча. Второй громила ответил на его зов и побежал к ней. Он был огромным, почти в два раза больше неё самой. Сжатые кулаки и свекольно-красное лицо ясно говорили о его намерениях.
– Ты должна была оставаться в своей пещере, Бэт-сучка! – проревел он. – Я сейчас тебя размажу! – Его слова отскакивали от нее, как пули от Супермена, она слышала кое-что похуже. Вместо этого она пристально всматривалась в зияющую дыру в полу в нескольких футах позади него.
Она рассчитала углы и траектории движения. Может быть, не как в шахматах, но в партии в бильярд...