– Оставь ее в покое!
Бэтмен оттолкнул молодую женщину с дороги, вставая между ней и Лидией. В его руках была канистра с огнезащитной пеной, и он выпустил содержимое ёмкости, на мгновение оттолкнув женщину. Она моргнула и зашипела, сердито смахивая прилипшую пену.
– Уведи отсюда Джоанну! – приказал он Бэтгёрл. – Я серьёзно, прямо сейчас!
– Поняла!
Она бросила последнюю пару светошумовых гранат в Когтей, а затем метнулась вперед, чтобы взять под контроль Джоанну. В потрясении от того, что только что едва не сгорела, молодая женщина не оказала никакого сопротивления, когда они поспешили к ближайшему выходу. За ними увязались остатки людей Винсента, которые тащили за собой своих более потрепанных дружков. Бэтмен рассчитывал, что Бэтгёрл защитит Джоанну от любых случайных налетчиков. Теперь он должен был выиграть для них время, чтобы они могли выбраться из лабиринта.
Пена была создана для борьбы с самыми яростными пожарами, но она не смогла погасить вечное горение Лидии, когда она, клокоча и бурля, подошла к Бэтмену. Он схватил её за запястья, чтобы держать ее на расстоянии вытянутой руки, и сразу же почувствовал, что сильный жар пробивается сквозь его огнеупорные перчатки. Шипя в отчаянии, она попыталась дотянуться до него, в то время как он изо всех сил упирался ногами в пол.
Слои изоляции номекса не давали ему сгореть, но все же он будто держал ладони над обнаженным пламенем. Он боролся с желанием отпустить ее запястья – это было все равно, что схватиться за горячее стекло или металл. Он не сможет долго сдерживать ее.
– Лидия! Послушай меня! Я тебе не враг!
Их лица и тела были всего в нескольких футах друг от друга, они продолжали бороться. Ее безумное, мстительное выражение лица не имело ни малейшего сходства с тем безмятежным и элегантным лицом с её многочисленных портретов. Он едва узнал в ней ту же самую женщину, которая мирно украшала любимый сад его матери в поместье. Мог ли он все еще достучаться до этой женщины, или она сгорела полностью, оставив вместо себя лишь адское пламя?
– Подумай! – сказал он. – Вспомни, кем ты была! Ты же Лидия Дойл. Ты принесла красоту в Готэм. Ты любила и была любима!
Его слова казались такими же бесполезными, как и пена. Она плюнула ему в лицо, от горячей слюны его открытый подбородок покрылся волдырями. Ее пламя погасло, теперь оно было полностью оранжевым, со следами желтого цвета. Неприкрытая ненависть горела огнем в ее глазах. Потрескивающее пламя заполнило ее рот, искажая ее речь.
– Коготь! – взревела она. – Коготь!
– Нет! – Угрожающая внешность Бэтмена работала против него. Он не мог винить ее за то, что она приняла его за какого-то нового и экзотического убийцу. Обожженный подбородок адски болел. Его руки кричали от боли, чтобы он отпустил. – Слушай меня. Я же не Коготь. Я не из Суда Сов. Я хочу тебе помочь!
Он боялся, что зря тратит свои силы, но тут ее пылающий лоб вспыхнул, сморщившись в замешательстве. Она перестала давить на него, когда ее растерянный взгляд упал на эмблему на его груди. У нее перехватило дыхание, как будто она его узнала. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
– Летучая мышь?
Пораженный ее вопросом, он не сразу понял, как она вообще может знать, кто он такой. И тут его осенило.
«Эликсир. Ее видения будущего».
– Вот именно, – сказал он, немного увеличив пространство между ними. – Ты ведь уже видела меня раньше, не так ли? В своих видениях. Ты знаешь, кто я такой?
– Летучая мышь, – кивнула она. – Враг Сов.
Выражение ее лица смягчилось, открыв лицо девушки в саду. Он отпустил ее запястья, но не слишком быстро. Если он и выживет этой ночью, его рукам понадобится помощь и... большое количество льда. Её пламя из жёлтого снова превратилось в оранжевый, но охлаждение было незначительным. Он отодвинулся от нее, чтобы получить некоторое облегчение от жары. Даже на расстоянии нескольких футов он как будто стоял рядом с костром.
– Ты можешь мне доверять, – сказал он. – И ты это знаешь.
– Как мило, – сказал молодой Коготь. – А я-то надеялся, что вы поубиваете друг друга, чтобы избавить меня от лишних хлопот.
Он с трудом поднялся с пола. И его напарник-убийца тоже двинулся на них, вытаскивая из ножен второй меч. Его мертвенно-серое лицо было абсолютно бесстрастно.
– Никогда не рассчитывай на то, что судьба сделает за тебя твою работу, – упрекнул он молодого убийцу. – Жизнь редко бывает такой щедрой.
– Избавь меня от прописных истин, старик.
Как только Лидия заметила Когтей, она снова вспыхнула гневом, отчего по её телу побежали жёлтые завитки пламени. Она оттолкнула Бэтмена, задев его своим пламенем, и бросилась на разоблаченного убийцу, своего современника из давно минувших дней.
– Коготь! – вскрикнула она.
Ее пылающие ноги оставляли на полу выжженные следы. Мрамор не мог гореть, но от сильного жара он трескался и крошился. Теоретически она действительно могла бы уничтожить Лабиринт, если бы достаточно разогрелась.
Когда ей станет достаточно жарко?
Молодой убийца не дал Бэтмену времени на раздумья. Оставив своего старинного двойника встретиться с гневом Лидии в одиночку, он набросился на Тёмного рыцаря, рубанув героя своими пресловутыми металлическими когтями. Бэтмен поймал его правую руку в замок. Коготь отвел назад левый кулак для нокаутирующего удара.
– Не думай, что эта древняя шлюха спасет тебя, – прорычал он. – Я прикончу тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю!
– Ты что, с ума сошел? – Бэтмен поймал кулак Когтя рукой, болезненно скрутив его. Он ответил одним правым хуком, от которого Коготь, пошатнувшись, упал на пол. – Разве ты не видишь, что происходит? Это месть Перси Райта Суду... и Готэму! У нас здесь живой ад, который нужно взять под контроль.
– Это не отменяет наши счеты, – сказал Коготь. – Член Суда погиб из-за твоего вмешательства. Винсент Райт сгорел, потому что ты не дал мне защитить его. – Он пнул ногу Бэтмена сапогом со стальными носками, опрокинув Тёмного рыцаря на спину, а затем прыгнул, выпустив когти. – Мой долг – отомстить за него!
Спорить с фанатиком было бессмысленно. Заострённые когти тянулись к лицу Бэтмена, но он отбросил их в сторону рукой в перчатке, а затем сбросил с себя своего противника. Вскочив на ноги, Бэтмен полоснул металлическими лезвиями на своей перчатке по лицу Когтя до крови и разбил его очки, удовлетворённо хмыкнув. У него не было времени на эту драку, но это не значило, что он не мог оказать ему подобную любезность.
– Это за всех тех людей, которых ты помог сжечь.
– Это того стоило, – парировал Коготь. – А ты бы видел, как они сгорали в огне. Это было чудесное зрелище!
В нескольких ярдах от него, за развалинами, старый Коготь защищался своим мечом. Даже пылающий ангел смерти, как оказалось, инстинктивно избегала, чтобы ей отрубили конечность, но все же не оставляла своего намерения отомстить.
Пылая, как погребальный костер, она ныряла и уворачивалась, пытаясь добраться до него, минуя меч, чтобы сжечь его до хрустящей корочки. Мелькающее лезвие Когтя превратилось в размытое пятно, и она посмотрела на него с нескрываемой яростью. Еще больше желтых бликов появилось в ее пламени, с оттенками синего.
– Это ты! – её голос потрескивал, как огонь. – Но ты же был там тогда!
– Так оно и было, – серьезно сказал он. – Приятно снова встретиться с вами, мисс Дойл, во времена, которые так далеки от наших дней и возраста. Не сказать, чтобы я мечтал об этом воссоединении, но вот мы здесь. – Он усмехнулся, как будто его позабавил такой маловероятный поворот судьбы. – Забавно это.
– Ты сгоришь, Коготь! – поклялась Лидия. – Сгоришь в аду!
– Вполне возможно, – ответил он, – но не сейчас.
– Беги! – Крикнул Бэтмен через разделявшее их пространство. – Убирайся отсюда, пока она не уничтожила и тебя тоже. – Отступление казалось ему наилучшим вариантом.
Коготь покачал головой. Он чувствовал себя странно спокойным.
– Это моё дело. Моя обязанность, – печально сказал он. – Моё искупление, возможно.
Без всякого предупреждения он бросился вперед, пронзив тело Лидии мечом и загнав ее в высокую мраморную стену, которая знавала лучшие дни. Она была приколота как засушенное насекомое, прикреплённое к куску пробки. Клинок погрузился глубоко по самую рукоять в её пылающую плоть, пока он крепко держал ее, не думая о своей собственной безопасности. Она обвила его руками и притянула к себе, как будто хотела поцеловать. Её адская ярость захлестнула его.
Не издав ни звука, он умер.
Молодой Коготь лишь мельком взглянул на своего умирающего предшественника. Он набросился на Бэтмена, с размаху ударив его по голове. Удар ошеломил Темного рыцаря, дав Когтю шанс вырваться, проскользнуть и бросить своего противника на землю. Он схватил Бэтмена за руку и за маску и вдавил лицом в щебень. Несмотря на маску, удар ошеломил Бэтмена, но он все же оправился, чтобы нанести ответный удар по правому колену Когтя, на мгновение выбив его из равновесия. Темный рыцарь перевернулся на спину, чтобы лучше защищаться от врага, вжавшего колено в живот Бэтмена и схватившего его за горло. Только усиленный сталью ворот защищал его горло и гортань от участи быть раздавленными сверхъестественно мощной хваткой.
– Больше никаких схваток, – поклялся убийца. – Больше никаких тупиков. Сегодня все закончится!
«Согласен как никогда».
На другом конце зала старый Коготь обратился в уголь. Его обуглившиеся останки отпали от его ангела смерти, который остался пригвожденным к стене мечом, светившимся красным огнем как на наковальне. Она яростно брыкалась, демонически завывая, и схватилась за рукоять, изо всех сил пытаясь освободиться. Стена позади нее потрескалась и облупилась, так как внешний слой нагревался быстрее, чем внутренний, в результате чего стена начала крошиться.