несмотря на то, что почти все говорили на русском. Впрочем, не важно. Мой внук… Я хочу, чтобы он служил тебе. И лишь доказав, что достоин, получил свой род. Понимаешь? Чтобы он это именно заслужил!
— Скорее — выслужил, — кивнул я. — Я тебя понял. Может ты и прав. А внучка?
— А внучку ты возьмёшь в жёны, боярин, — снова хитро улыбнулся старый китаец. — Это моё условие!
— Всё-таки условия? — скривился я.
— Ну так и тебе, боярин, тоже не должно всё само идти в руки, — развёл руками старик. — Иначе не будешь ценить. Да и чем тебе не нравится Мейли? Только посмотри на неё! Красива, сильна и умела. Умна!
— То есть, если я не возьму её в жёны, вы под мою руку не пойдёте? — посмотрел я ему в глаза.
— Пойдём, — вздохнул Мастер. — Недостойно начинать новую эпоху с шантажа. Мы хотим вверить тебе свои жизни. И это не пустые слова. Потому никаких условий не будет. Наши жизни и все наши знания твои. Твоего рода.
Ох, хитрит китаец! Ох, хитрит! Никаких условий… Ну-ну!
— Ладно, тогда последний вопрос. Почему я? Почему ещё раньше вы не пошли под руку Дёминых? Да и сейчас… Вы артефакторы. Любой род с радостью возьмёт вас под свою руку. И это даже не учитывая Богатырей.
— Любой род с радостью возьмёт нас, — кивнул китаец. — Но не под свою руку, а в рабство. Зачем делать нас полноценными членами рода, если можно надавить и охолопить? Даже боярин Иван, я имею в виду Дёмина, не предлагал нам войти в род. Он ждал нашей просьбы. Очередной нашей слабости. И у нас, на самом деле, почти не было вариантов. Если бы не ты, боярин. Ты, ничего не прося взамен, помог нам.
— А Богатыри? — переспросил я. — Уверен, что если пойти к тому же Великому князю и рассказать об этом, то им, каждому, дали бы боярский герб. Боярский, а не Сына боярского!
— Ты думаешь, Великий князь лучше тех же Дёминых? — приподнял бровь Мастер Шань. — Он хуже! И тоже думал бы лишь о том, как нас использовать. Только в более масштабных игрищах. Отправил бы воевать своих врагов. А остальные сидели бы где-нибудь и создавали нужные ему артефакты.
— Так и уменя есть враги. И тоже придётся воевать. Да и созданием артефактов заняться придётся. Есть кое-какие планы. То есть, получается, что я тоже хочу вас использовать.
— Ты не такой, боярин, — покачал головой старик. — Мы присматривались к тебе. Ловили каждый слух. Ты не отправишь нас на смерть лишь по своей прихоти. Скорее сам пойдёшь умирать за своих людей. Эта твоя черта и стала тем, что помогло нам принять решение. Если надо, то мы пойдём и умрём за тебя. Не подумай, что будем скрываться за чужими спинами. Но с тобой смерть хотя бы не будет бессмысленной. А что до артефактов? Это наша работа. Ну, у тех, кто умеют.
— А умеют не все? — задал я очередной вопрос. Не то чтобы я ему не верил… Но хотел получше вникнуть в их китайскую «кухню» и попытаться понять этих людей. Да и узнать получше их тоже нужно.
— Не все, — согласно кивнул Мастер Шань. — У нас был большой клан в Поднебесной. Но лишь несколько родов были артефакторами. Остальные были кто кем. В основном воинами. В данный момент у нас семь взрослых артефакторов. Не считая меня. Двенадцать подростков учеников. Они уже умеют многое, но всё ещё учатся. Ещё есть четырнадцать бойцов с Искрой и четыре Стихийника. Из них двое Богатыри.
— Мне показалось, что вас было больше? — нахмурился я.
— Я перечислил только мужчин. Ещё есть женщины и дети. Но дело женщин — рожать новых мужчин и следить за домом. Нет, некоторые из них что-то да умеют. Но их мужья и отцы не согласятся отдать их на работу. Таковы наши традиции, боярин.
— А Мейли? — кивнул я в сторону девушки.
— Так я её не на работу отдаю! — хитро прищурился старик. — А замуж!
— Хорошо, — сказал я. — Не в смысле — замуж хорошо. Я в общем смысле. Я возьму их детьми боярскими. Сейчас, кстати, будет собрание и принесение клятвы. Так что вы двое останьтесь. Вам же, Мастер Шань, придётся удалиться. Иначе меня мои же люди не поймут.
Произнеся это, я внимательно всматривался в лицо старого китайца. Но недовольства или каких-либо ещё отрицательных эмоций не заметил. Он просто кивнул, снова хитро улыбнувшись.
Хотя, может он и не хитро улыбается, а так кажется из-за его узких глаз? Не знаю. Да и не важно. Главное, что по основным вопросам мы договорились. И клятву эти два Богатыря мне принесут.
Ух! Два, мать их ногу, Богатыря! Это реально круто! А если учесть, что Младшая ветвь рода Дёминых тоже довольно сильна… Хоть сейчас иди и завоёвывай какое-нибудь княжество. Да хоть бы и Ульчинское! Ага. А потом жди в гости толпу разъярённых князей. Которые и сами бы с радостью его завоевали, но другим позволить не могут.
— А Мейли? — прервал мои размышления китаец.
— Жениться пока не хочу, — открестился я.
— А пока и не нужно. Но пусть она живёт в твоём доме. Чай тебе готовит, постель убирает.
— Для этого есть горничные.
— Вот! — поднял вверх указательный палец Мастер Шань. — Бери её пока горничной!
— Деда! — возмутилась девушка.
— А ну цыц! Давно розог не получала?
— Да никогда не получала!
— Моё упущение, — вздохнул старик. — Прости, боярин, но горничная тебе достанется непутёвая. Если захочешь, то сам можешь ей розог всыпать.
— Ладно, — махнул я рукой, соглашаясь. Всё же надо хоть что-то ему дать, чтобы не обиделся. Что ни говори, а китайцы мне пригодятся. Тем более такие. — Отдам её Ирине на воспитание.
— А тренировки продолжим, Маркус? — невинным взглядом посмотрела на меня Мейли.
— Продолжим, — осторожно согласился я, чувствуя подвох.
— Хорошо, — заулыбалась девушка. — Это очень хорошо.
— Ну а вы что скажете? — повернулся я к Богатырям. — А то ваша судьба решается, а вы оба молчите.
— Мы будем верно служить тебе, боярин, — гордо задрал подбородок Бэй Линь. Он был чуть ниже своего коллеги, но шире в плечах. И вообще выглядел довольно уверенно в себе. Что, впрочем, и не удивительно.
— Подтверждаю, — кивнул Лао Хе. И снова замер. В отличие от Линя, Хе являл собой абсолютную невозмутимость. Создавалось ощущение, что его всё происходящее вообще не касается. Но вот умный внимательный взгляд говорил об обратном.
— Хорошо, — снова кивнул я и повернулся к последнему китайцу. — Юшенг, я так понимаю, ты будешь моим телохранителем?
— Да боярин, — слегка поклонился парень.
— Ты в курсе, что Младшая ветвь Дёминых как раз специализируется именно на охране? И ты должен быть не хуже?
— Я в курсе, — просто ответил он. — И я не хуже.
— Что же, поверю тебе, пока, на слово. Ты поступаешь в распоряжение десятника Михалёва. Он хороший воин и неплохой командир. Твоя задача найти с ним и его подчинёнными общий язык. Потому что именно они меня охраняют.
— Кхм… — вдруг подал голос Сильнов. — Маркус, я как раз хотел поговорить с тобой на эту тему. Думаю, что более опытные телохранители справятся с этой задачей лучше.
— Не, дядь Саш, — отмахнулся я. — Меня всё устраивает. Тем более, что с этими ребятами мы уже пуд соли вместе съели. Ну и не забывай про Зареченского. Я надеюсь, что он скоро вернётся в строй и будет у меня аж семь телохранителей. Думаю, за глаза хватит.
— Я тогда пойду, боярин, — поднялся из-за стола Мастер Шень. — Основное мы всё решили, так что могу снова заняться своими скромными делами.
— Подожди, Мастер, — остановил я его. — Ещё пара вопросов.
— Я слушаю, — удивлённо ответил он.
— Как вы устроились? Нужна ли какая помощь? Деньги?
— Нет, боярин, спасибо, — уважительно поклонился старик. — Нас никто не обижает и относятся так, как и ко всем остальным. Соответственно и условия сейчас такие же. А жить в тесноте нам не привыкать. В тесноте, да не в обиде! Так, кажется, говорят?
— С этим мы разберёмся. Я хочу выделить средства и нанять рабочих. Чтобы успеть построить посёлок до холодов. Но нужна будет помощь ваших людей.
— Мы будем помогать строить, — непонимающе нахмурился он. — Мы же теперь один род.
— Не в этом дело. Строить и так найдётся кому. Нужно обеспечить дома бытовыми артефактами. Вы сможете?
— Да, — немного подумав, кивнул Мастер. — Мы будем работать не покладая рук.
— Отлично! — обрадовался я. — Тогда прикиньте, сколько вам чего нужно и составьте смету. Ну и вообще попробуйте распланировать, сколько сможете изготовить нужных артефактов. В первую очередь, в домах должно быть тепло. Всё остальное вторично и может быть доработано и зимой.
— Я понял, боярин. Всё сделаю.
— Отлично, Мастер Шань! — я тоже поднялся и протянул ему руку. — И спасибо. Люди должны жить в собственных домах, а не в бараках. Кстати, совсем забыл! У нас теперь есть ещё одна деревня и куча земли. Так что места под дома пока не планируйте. Этот вопрос мы обсудим с боярскими детьми после принятия клятвы.
— Тогда я поспешу, — снова поклонился старый китаец. — Внучка, проводи меня к выходу. Ты ведь не против, боярин?
— Я только за. Мейли, проводи дедушку, а потом найди Ирину. Скажи, что ты новенькая горничная.
— Угу, — угукнула девушка. Бросил на меня недовольный взгляд и отвернулась.
— Гав-гав-гав! — что-то грозно сказал ей на китайском старик, и пошёл на выход.
— Я поняла, боярин, — слегка поклонилась она мне и побежала за дедом.
— Теперь поговорим с вами, товарищи Богатыри, — повернулся я к двум оставшимся китайцам.
Линь на это заявление лишь удивлённо вскинул бровь. Хе снова промолчал, продолжая олицетворять собой невозмутимость.
— Вы станете моими детьми боярскими, — продолжил я. — А это значит что? Это значит, что мои приказы в приоритете! Я уважаю Мастера Шаня. И буду прислушиваться к его мнению. Но главные теперь вы, а не он. И любое не выполнения моего распоряжения, либо же его саботаж, будет приравнено к предательству. А это смерть! И не думайте, что я бросаю слова на ветер. Вы сильны, спора нет. Но и мы не так просты. И в случае чего управу найдём и на Богатырей.
Самое интересное, что я даже не блефовал. В лоб Богатыря атаковать занятие, конечно, бессмысленное. Но если подготовиться, то завалить можно любого. Надеюсь.