Вымощенная камнем дорожка на подходе к замку превращалась в целый каменный мост, покрытый резьбой. Неясные огни загорались по мере приближения в узких витражах. Ясно, что нас заметили, но никто не вышел встречать гостей.
Когда тяжелые высокие двери распахнулись перед нами сами собой, за ними тоже никого не обнаружилось. Нашим глазам предстал огромный зал, в котором каждый даже самый осторожный шаг отдавался гулким эхом. Только множество резных лампадок и вычурных подсвечников, наполненных горящими свечами, свидетельствовали — в замке кто-то есть.
Двери за нашими спинами закрылись в лучших традициях вампирского жилища из древних фильмов ужасов — сами по себе, а проще говоря, с помощью дистанционного управления.
— Ну, вот я и дома, — тихо и как-то обреченно сказал Лютик.
Тотчас вспыхнул ослепительно-яркий свет, казалось вылившийся на нас огненным потоком с потолка. Мне бросилось в глаза посеревшее лицо Адриана. Кровосос сейчас напоминал труп больше, чем мои на самом деле мертвые друзья. Но долго размышлять над этой загадкой не пришлось.
Буквально вспышкой мелькнули цветные платья — Лютика, словно стая тропических птиц, окружили девушки. Их становилось все больше и больше с каждой секундой. Десять, пятнадцать… я сбилась со счета, заметив в приоткрытых губках острые клыки.
В какой-то момент мне стало страшно, и я отступила за парней, наблюдая невиданное зрелище из безопасного укрытия.
— …правда, привез его…
— Ты не соврал нам, он живой!..
— Добрый человек, мы наградим тебя!
— Как тебе не стыдно, мы носили траур столько лет!.. — жуткие твари умудрялись говорить хором одни и те же фразы одновременно так, что слышались по отдельности разные голоса.
Против воли вслушиваясь в усиливающуюся какофонию, я врубилась в ситуацию — Ничэ связался с этим местом и сообщил, что лично привезет запропастившегося хозяина.
Может, это действительно было для чего-то нужно, но даже Адриан незаметно придвинулся к нам ближе, похоже, опасаясь своих же соплеменниц. Только Ничэ стоял расслабившись и улыбаясь, твердя девицам что счастье друга — для него уже само по себе награда. Другом, надо полагать, был Лютик.
Неизвестно, сколько бы мы так стояли, пялясь на щебечущих всякие глупости красоток в праздничных нарядах, но тут в зале появился еще один обитатель замка, которому, в отличие от пустоголового стада упырих, было дело до скромно стоявших гостей — клыкастый карлик, ростом примерно полметра с каблуками. Чудо было одето во фрак с длинными фалдами до середины икр, а его широкая грудь утопала в пене кружев белоснежного жабо. Странно, но лицо карлика казалось знакомым, словно я видела его на страницах какого-то учебника.
Изображающий дворецкого вампир устроил нам гневную отповедь — и одеты мы неподобающе для такого торжественного момента, и выражения наших, с позволения назвать эти недоразумения лицами, не годятся для гостей, и мысль поздравлять хозяев замка явно не посещала наши пустые черепушки, и вообще — мертвым здесь не место!
На последние слова, наконец, среагировала одна из сюсюкавших с Лютиком вампирш, и я похолодела. Все клыкастые твари, как одна, замолчали и повернулись к нам…
Девица и не старалась прикидываться человечной, как вампиры из Цитадели, твердившие о мире и совместном процветании. Слишком белая кожа, голодное выражение лица и выставленные напоказ клыки на алых подушечках губ… а главное — беспощадный взгляд, впившийся в гостей. Повстречав такую особу, поневоле сразу осознаешь, почему до Конца Света вампиров, мягко говоря, ненавидели и старались истреблять.
— Ты предупреждал, что с вами будут мертвые. Но зачем осквернять дохлятиной наши владения? Оставляй впредь подобный мусор за порогом, — девица, не моргнув и глазом, причислила и Адриана и меня к мусору, при этом обращаясь исключительно к Ничэ.
Самое странное — Адриан и не пикнул. За прошедшее время он вообще отступил куда-то за наши спины и замер там, словно часть интерьера.
Ничэ собирался что-то сказать, но нашего парламентера-«ниндзя» опередил заскучавший Никита, наконец нашедший возможность вмешаться в происходящее.
— Смотрите, какие у этого экземпляра огромные клычищи! Сразу видно — породистая кровососка, а не заморыш с телевидения! — радостно сказал он, показывая на пытавшуюся унизить нас упыриху пальцем.
Лютик побледнел. Похоже, никак не мешая нам идти вместе с ним в замок, он рассчитывал произвести на нас впечатление, но двух неполных суток в компании покойников оказалось мало, чтобы они перестали быть плохо учитываемым фактором…
— Ах ты тварь! — упыриха, не привыкшая к подобному, буквально осатанела.
— Наталья, не трогай их!!!.. — крикнул Лютик, но помешать взбесившейся кровососке никак не мог.
Наталья мгновенно преодолела расстояние, разделявшее ее и Никиту. Увидев вблизи искаженное уродливой гримасой оскаленное личико, всего несколько мгновений назад бывшее отталкивающим, но все равно прекрасным, я почувствовала себя по-настоящему плохо.
Раздался удар, но, несмотря на хваленую силу упырей, Никита устоял на ногах. Зато на пол, вместо поверженного противника к ногам Натальи посыпались зловещие черные ручейки, частично превращающиеся в окутывающие Никиту клубы черной пыли. Озадаченная, кровососка отступила на несколько шагов назад, косясь налитыми кровью глазами на черное вещество.
— Как непочтительно, леди! Быть может, среди этого пепла был прах кого-то из ваших дальних родственников. Ах, я так тщательно собирал пепел каждой своей жертвы! Знаете, они все были достойными вампирами. Что же мне теперь делать?.. — театрально схватился за голову руками Никита.
Невероятно, но на лице Натальи проступил самый настоящий, запредельный ужас!
Страх лопнул, как мыльный пузырь, и я захихикала, нисколько не заботясь о собственной безопасности. Рядом, прикрыв рот рукой, давилась смехом Ольга, обычно не любившая выходок Никиты.
— Придумал! — под смешки, которые пыталась сдерживать уже вся компания, продолжил Никита: — Я заменю их твоим прахом, стой спокойно!
Этот момент можно сравнить со щелчком переключателя. Раз — и Наталья снова в бешенстве кидается на Никиту, с лицом еще страшнее прежнего.
Новый удар — даже в ярости холеная кровопийца брезговала вцепиться своими длинными когтями в лицо Никиты — и на пол к ее ногам, на сей раз со звоном, посыпались баллончики.
— Осторожно, бомба! — Никита, наверняка ожидавший подобного, отскочил в сторону. — Братва, сейчас рванет!
Я знала, что в баллончиках не может быть ничего, кроме краски, но отскочила вместе со всеми. И вовремя!
Фонтаны разноцветной жидкости взметнулись над полом не меньше чем на метр, жестянки, изрыгающие краску, бешено закрутились, словно в припадке эпилепсии.
Глядя на заляпанную всеми цветами радуги грозную фурию, я не выдержала, захохотав во весь голос.
— Наталья, не смей трогать Танит!!! Только не ее!!! — Лютик вырвался из цепких пальцев окружавших его девиц, в бесплодной попытке перехватить несущуюся ко мне смерть…
Никто на свете наверно не успел бы остановить ее. Ни мчащаяся на перехват Руслана, ни схватившаяся за топорик Ольга…
Весь мой мир сузился до покрытой фиолетовой краской руки, нацелившейся мне на горло, и моей собственной ладони с мягкой пластиной электрошокера без заминки выскользнувшего из рукава. Я еще успела с ужасом подумать, что если моя кожа соприкоснется с вампиршей, то фотоаппарат пострадает если не от тока, то от краски точно, а в следующее мгновение все закончилось — получив хороший разряд тока, тварь шарахнулась или отлетела назад, в распростертые объятья подоспевшей Русланы. Покойница схватила врага за плечи, с яростью отшвырнув в ринувшихся было к нам обитательниц замка, а меня прижала к себе не на шутку испугавшаяся Ольга. Парни тут же сомкнулись вокруг нас.
— Стойте! Прекратите!!! — Лютик, чудом не поскользнувшись на разлитой краске, успел развернуться и заслонить нас от своих соплеменниц. — А ты какого черта этот цирк устроил, детство в гнилых мозгах не отыграло?!
— Чей это прах на самом деле? — раздался визгливый голос одной из упырих. Жуткие твари, выбитые из привычной колеи, больше не играли в потусторонний хор. — С кем ты связался, родненький?! Кто все эти негодяи?!
— Сожалею за эту сцену. По поводу праха, это обычная зола, Никита раньше увлекался… скажем так, флористикой, — Ничэ говорил спокойно, словно не он утратил контроль над ситуацией.
— Ходячее удобрение пользовалось другим удобрением? — прошипела одна из кровососок, не понятно с презрением или с замешательством.
— Ну да. Такой вот я весь удобрительный.
Никита хотел было еще что-то сказать, но Лютик одарил его убийственным взглядом и, подозвав карлика-дворецкого, о чем-то шепнул ему на ухо.
Мы не услышали, но услышали вампирши. Зал наполнился их вызывающими мороз по коже тяжкими вздохами — все твари разбрелись в разные стороны и вскоре уже ни одной не осталось в зале. Даже перепачканной краской Натальи. Хотя готова поклясться, где-то на самой грани слуха я улавливала ее голос, но разобрать не могла ни слова.
Стало до жути любопытно, что же такого сказал Лютик, что все надменные и готовые разорвать нас на клочки девицы разошлись так быстро без протестов.
— Танит, ты сильно испугалась? — заботливо поинтересовался вампир, не обращая никакого внимания на Ольгу, все еще стоящую наготове с топориком.
У меня только-только перестали трястись руки. Главным образом потому, что я выяснила — фотоаппарат нисколько не пострадал, и даже, кажется, заснял видео с представлением Никиты. Проверить прямо здесь я не решалась, ведь для вампиров мой фотоаппарат все еще оставался обычной безделушкой. А еще пластинка электрошокера намертво приклеилась к ладони, вызывая на коже неприятный зуд.
— Меня тошнит от этого места. Будь так любезен, открой двери, чтобы мы покинули это осиное гнездо, — сквозь зубы прорычала я.
— Как пожелаешь, мы все равно уезжаем до рассвета, — улыбнулся Лютик. Изящное мановение его руки и двери тут же распахнулись. — Но неужели ты не хочешь осмотреться? Если я составлю тебе компанию, никаких недоразумений больше не возникнет.