Предложение было заманчиво. Замок Лютика самый настоящий шедевр архитектуры, и это заставляло сомневаться, что Главная Цитадель после него произведет на меня большее впечатление. В конце концов, почему бы не побыть туристкой, с раскрытым ртом разглядывающей древние узорные колоны, витражи, розетки и прочее?..
Видимо, внутренняя борьба отразилась на моем лице — вампир заулыбался мне еще ослепительнее, протянув ко мне руку. Как зачарованная дурочка, я смотрела в его прекрасные темные глаза, протягивая свою в ответ. Раздался треск от разряда тока. В окружавшем нас свете яркой вспышки почти не было видно.
— Ты… я убью тебя!.. — приглаженные и идеально уложенные волосы Лютика после электротерапии распушились, слегка закудрявившись, и выглядели даже в чем-то хуже, чем при нашем знакомстве.
— Строй глазки своему оголодавшему гарему! — под смешки Русланы и Ольги посоветовала я упырю, отступая к выходу.
Щеки экс-«енота» внезапно залились румянцем:
— Это не… с чего ты взяла, что это гарем?! Они просто соскучились, меня долго здесь не было… — промямлил он. — Это все мои родственницы, я для них вообще вместо ребенка…
— Ага, родственницы. Как по родимым пятнам в индийских фильмах, только по клыкам, — блеснул знаниями киноистории Андрей, понимающе ухмыляясь.
Покатываясь со смеху, мы вышли, оставив Лютика беситься в зале одного.
Спускаясь по мосту вниз к вездеходу, я ощущала ни с чем не сравнимое счастье. Опротивевший замок вновь стал казаться привлекательным, а собственное самонадеянное поведение в меру допустимым.
Даже ладонь, саднившая от бракованного электрошокера, который, похоже, вышел из строя, не портила настроения.
— Не понял… — Толик указал на вездеход, который при нашем приближении вдруг сам собой дал задний ход, намереваясь бросить нас в негостеприимном месте.
— Это Адриан. Как обезьяна за рулем… — наблюдая за дерганными передвижениями техники заключил Влад.
Мимо нас, не опасаясь попасть под колеса, вихрем промчался Лютик, в очередной раз доказывая, что вампиры, в самом деле, быстрее человека. Он ловко зацепился за что-то на броне и, повисев немного над землей, открыл дверь.
Вампир исчез внутри вездехода, и вскоре тот остановился. Не теряя времени, мы все рванули туда, но застали только самое окончание разговора:
— …я не сказал им, как ты со мной обошелся. Считай это моим тебе подарком. В Цитадели я и слова не скажу в твою защиту!.. — прервав речь, произносимую пафосным тоном, Лютик замолчал, повернувшись к нам.
У Адриана тряслись руки, неудачливый беглец даже никак не отреагировал на шуточки Никиты в свой адрес.
Боком протиснувшись мимо вампиров, я поспешила в нашу часть вездехода, мечтая только об одном — быстрее добраться до аптечки. Лютик, вероятно, хотел услышать благодарности за спасение вездехода, потому что увязался следом.
Отдирая от руки злосчастную пластинку и обрабатывая ожог на ладони спиртом, я старалась не обращать внимания на застывшего слишком близко упыря.
— И как, это стоило того, чтобы шарахнуть кого-нибудь током? — злорадно спросил он, наблюдая за моими действиями.
— Задай себе этот же вопрос. Стоило покрасоваться перед нами и Танит своим замком, чтобы подвергнуть ее жизнь опасности? — с презрением процедила Ольга, проходя мимо Лютика и отбирая у меня размотанный бинт. Несколько ловких движений — и на моей руке уже аккуратная и плотная повязка.
— Я не предполагал что все так…
— Он не предполагал! Нет, вы слышали?! Лютик, тебе стоит больше задумываться о том, как обращаться с живыми девушками, если тебе еще не надоело жить… со своими родственницами! — хмыкнула Руслана.
Не выдержав, мы с Ольгой захохотали в голос.
Невероятно, но во взгляде вампира, брошенном на меня напоследок, промелькнула боль. Нахмурившись, Лютик вышел, не сказав больше ни слова.
— Убейте меня второй раз, если он в тебя не влюбился, — пробормотала Руслана, когда дверь за ним закрылась.
Не прошло и часа, как вездеход тронулся в путь. Если бы мы ехали не прямиком к главной вампирской Цитадели, то моему счастью вообще не было бы предела.
Возможно, в ближайшем пункте, населенном мертвецами или вменяемыми живыми, стоило выйти и подождать возвращения друзей из Цитадели… Но я отбросила эти малодушные мысли. Может, смерть это и больно, но начинать ее бояться из-за каких-то тварей, ведущих в своем замке образ жизни сходный с крысами — нелепо!
Решив, что после пережитого все равно засну не скоро, я направилась в средний отсек, посмотреть как там ребята. Руслана ушла раздобыть у Никиты растворитель, чтобы свести с рук краску, которой вымазалась и минут двадцать уже не возвращалась.
— О-о-о! — услышала я восторженное сипение, как только дверь открылась. — Раскрасить бы так же наш замок! Мебель — сжечь, но эти картины…
— Вот кстати, главный зачинщик, исполнитель и автор идеи, — Никита с гордым видом указал на меня… карлику из замка Лютика.
Усилием воли отогнать видение не получилось. К счастью, ни Натальи, ни других особей женского пола в вездеходе не наблюдалось. Только несколько чемоданов и подозрительный контейнер лежали у окна.
— Так это ваша работа? — тем временем с неподдельным восторгом уставился на меня карлик. — И с Натальей ловко… Вот, господин! Такую бы хозяйку к нам в замок! Она бы там мигом порядок навела, а то эти курицы совсем от рук отбились! Давно пора…
Но тут Лютик, которого я, обеспокоенная возможностью вновь повстречать его родственниц, даже не заметила, как ошпаренный вскочил с дивана и скрылся за дверью в отделе у Ничэ.
Карлик проводил его недоумевающим взглядом.
— Вы едете с нами в Цитадель? — из вежливости спросила его я.
— Само собой! Я не могу позволить господину появиться в Цитадели одному, с сомнительной свитой трупов не первой свежести! Это совсем, совсем негоже для Цитадели! Хорошо, что вы заехали! Давно, давно я не выезжал вместе с господином!.. Да, я же забыл вам представиться, отрада моих глаз! Я — Дизетто Альберус Айзен Второй. Для друзей господина просто Айзен, — отвесил карлик полупоклон, умудряясь и оскорбить нас, и записать к Лютику в друзья. Не сразу, кстати, можно решить, что из этого оскорбляет больше.
Дорога в Главную Цитадель заняла несколько дней. В течение этого времени Лютик пытался найти общий язык со всеми, кроме Никиты, Русланы и Ольги, очень враждебно к нему настроенных. С остальными ему удалось установить какое-то подобие нормальных отношений, а вот Айзену повезло гораздо больше. И Руслане, и Никите карлик понравился. Да и я с трудом удерживала улыбку, глядя, как Айзен в восторге носится кругами по расписанному нами отсеку, иногда от возбуждения подпрыгивая, и с упоением, без устали, твердя, что автор изувеченных амуров настоящее воплощенье Тьмы.
Правда, о Тьме у нас с ним явно разное представление. Айзен всякий раз добавлял, что я должна стать вампиром и возглавить Армию Ночи. Что такое Армия Ночи в учебниках никогда не упоминалось, но в объяснениях не нуждалось, и становилось противно, как бы карлик не хвалил меня.
Главная Цитадель — безвозвратно загубленное готическое здание, задуманное как крепость, судя по виду, многократно перестраивалось, от практичности к красоте и обратно. С самого момента закладки фундамента оно служило прибежищем гламурных упырей. Конечно, по праздникам они одевались в стиле Черных Романтиков, но в моих глазах их это не спасало.
Разумеется, замок Лютика изящнее и красивее Цитадели, но зато тяжелой липкой атмосферы здесь не ощущалось. Цитадель оказалась очень высокой, наверно даже выше уровня Городского Купола. С той стороны, где мы остановились, виднелись только портал и титаническая стена с неясными барельефами, и всевозможными странными надстройками, названий которым возможно не придумали и сами строители. Во всяком случае, в учебниках архитектуры мне ничего подобного не попадалось. Когда вездеход только подъезжал я разглядела издалека четыре башни-«дольки», окружавшие центральную, округлую башню. Но разглядеть, как они между собой соединялись, и все прочее, не представлялось возможным — вампиры тщательно хранили свои секреты. Даже журналисты не могли похвастаться, что знают, как Цитадель выглядит целиком.
Когда перед выходом «в высший свет» Лютик и Ничэ собрались у нас в десантном отсеке, я поняла для чего экс-«енот» столь старательно общался с мертвецами. Вампир вообразил, будто может «приручить» покойников, особенно после событий в замке, потому сейчас все усилия по «перевоспитанию» приложил ко мне. Ничэ, с подачи Лютика, официально просил меня «не выкидывать фокусов», не говорить ничего, кроме того, о чем спросили, и вообще убил около получаса, обсуждая мою линию поведения на предстоящем собрании.
— Хорошо-хорошо, я буду пай-девочкой, — согласилась я. О чем мне действительно стоило беспокоиться, так это о том, что какой-нибудь сканер на входе распознает в моем «браслете» фотоаппарат. Тогда технику, которую я, несмотря ни на что, лелеяла надежду вернуть в Аллию законным владельцам, отберут.
Руслане и Ольге тоже досталась порция инструктажа на тему чего им нельзя делать в Главной Цитадели.
Зеленоволосая хулиганка так горячо поблагодарила Ничэ за лекцию и потребовала от Никиты обратить внимание на все перечисленные им пункты, что можно не сомневаться — фотоаппарат, в особенности его функция видеосъемки, мне очень пригодятся.
Вместе с Адрианом, мы прошли через просканировавшую нас арку, установленную на открытом воздухе еще до подхода к самим дверям Цитадели. К моему облегчению, если сканеры что-то и обнаружили, то это никого не заинтересовало — мы беспрепятственно вошли внутрь.
Вопреки моим ожиданиям, никаких попыток давления на психику вампиры не предприняли. Вместо охранников нас встретил живой паренек, который попросил следовать за ним и повел по первому этажу.
С любопытством оглядываясь по сторонам, я заметила, что наш проводник дрожит и украдкой с ужасом поглядывает не только на Никиту, Толика и Руслану, но даже на меня. Лютик, шагающий рядом со мной, увидел, что мне стало смешно, и предупреждающе погрозил пальцем: