— Ираббат Киндрис! Останови их! — раздался крик Лютика откуда-то из бушующей толпы.
Из ближайшего ко мне окна высунулись какие-то живые детишки хулиганского вида и уже делали ставки кто победит — вампиры или покойники. Ирина, парящая на платформе, с интересом наблюдала за потасовкой, ехидно комментируя события и, судя по всему, не отказалась бы убить вампиров лично.
— Сюда! — поманила за собой меня покойница в ярком вишневом платье и такого же цвета карнавальной маске, оттенявших и без того белую кожу, до почти слепящей белизны.
Я заинтригованно последовала за ней, глядя на огромную рану, обнажающую левую лопатку, ребра и почти весь позвоночник. Женщина выставляла рану на спине напоказ, как и Руслана, но не стремилась выглядеть воинственно и круто. Глядя на ее спину, казавшуюся идеальной, я задумалась о том, не специально ли незнакомка срезала кожу, чтобы казаться экзотическим цветком, и уже не смотрела куда иду. Между тем, мы оказались на одном из небольших балкончиков.
Только увидев открытое небо, я поняла, что не слышу происходящего во внутреннем дворе, и неизвестно чем закончилась драка. Незнакомка снова поманила меня рукой и стремительно стала спускаться по лестнице вьющейся среди каменных клубов дыма, окон и обломков.
Мне ничего не оставалось делать, как поторопиться следом, стараясь не отвлечься на архитектуру настолько, чтобы забыть о существовании дамы в красном. А это не очень-то легко! Я всем сердцем хотела прогуляться по внешней стороне памятника. Казалось, нет ничего лучше прогулки под звездами и риску сорваться вниз на площадь. Хотелось снять обувь и забраться на самый верх. Мне даже грезилось, мы с Аликом родились и выросли в этом необычайном доме, а все остальное было только сном. Стоит сделать еще несколько шагов, и я непременно увижу любимого…
— Танит? Как ты сюда попала? Что там внутри творится? — вырвал меня из полусна голос Никиты.
— Ну, в общем, я спровоцировала местных почтенных граждан наброситься на вампиров, — опустила голову я, спускаясь на землю с последней ступеньки. Все же, мой бдительный взгляд успел засечь, как дама в красном исчезла где-то среди арок, наигравшись в таинственную проводницу.
— Круто! Жаль от них попинать ничего не останется! — усмехнулся Никита.
— Думаю, у тебя еще будет шанс, — вышла из ближайшей арки улыбающаяся Ольга, а следом за ней не менее довольная Руслана и растрепанные, пошатывающиеся вампиры.
Роскошный костюм Адриана превратился в лохмотья, кое-как держащиеся на одном плече, словно наряд пещерного человека из учебника истории. Лютик выглядел менее смешно, одежда его не так пострадала, но он был весь взлохмачен и исцарапан, а на щеке даже красовался укус от чьих-то зубов. Следом вышел высокий скелет в черном костюме, несмотря на кружевное жабо и руки, тонувшие в оборках рукавов, казавшимся строгим. Левую половину его черепа прикрывала небольшая полумаска, со стороны наверно создававшая видимость лица, длинные черные вьющиеся волосы собранны в аккуратный хвост. Никакой кожи и мяса не осталось, но казалось, череп кривится в улыбке, хотя кривиться абсолютно нечем. С ним пришла та самая покойница в вишневом платье, которая вывела меня наружу. Она держала своего спутника под локоть, от этого сочетания нежного черного шелка, вишневого атласа, белизны их кожи и костей рябило в глазах. Покойница улыбалась, отлично зная о производимом эффекте.
— Жестоко, — скелет сделал красноречивый жест в сторону вампиров, сверкнув глазами-изумрудами. Вампиры смотрели на него как-то иначе, чем на всех мертвецов и я догадалась, что это и есть Ираббат Киндрис, все же спасший незнакомых упырей. Только выражение лица Лютика мигом изменилось, как только он заметил мой восхищенный, жадный взгляд, адресованный скелету.
— Танит стало скучно, и она решила повеселиться, — пояснила Руслана.
Я скромно потупилась, опасаясь встретиться взглядом с Лютиком. Ольга, приглушенно хихикая, согнулась пополам, а Никита сделал вид, что пытается скрыть смех кашлем, словно не знал — мертвым кашлять не положено.
Ухмылка на черепе Ираббата стала еще отчетливее, приковав мое внимание.
— Ну что ж. Жду вас всех завтра вечером, будет небольшой банкет и бал, в другой части города. Я пришлю за вами экипажи. Там будут в основном живые люди, так что надеюсь, сегодняшнее не повторится. Вас я буду особенно ждать, прекрасная дама, — поклонился мне он. — А сейчас я вынужден откланяться, дела.
Вместе со своей спутницей Ираббат шагнул за колонну и эта колоритная парочка исчезла.
Из недр памятника донеслась какая-то фантастическая мелодия. Мне очень хотелось вернуться и услышать целиком хотя бы одну песню Ирины, но я отправилась вместе со всеми к вездеходу. Иначе я бы чувствовала себя циничной сволочью, готовой убить вампиров всего лишь ради минутного развлечения.
Пока Айзен хлопотал над Лютиком, как бабушка над внуком, Ольга с восторгом рассказывала мне о том, что произошло, когда я ушла.
— …его послушались, и тогда эти милые хорошенькие дамы, расталкивая кавалеров, бросились на вампиров! Ты представляешь, у них даже ногтей нет! Одни кости и платье! Ираббату пришлось звать на помощь, чтобы их оттащить!
— И что странно, клок волос вырвали у Адриана, а не у Лютика! — добавила Руслана. — Какие-то они неправильные охотницы за скальпами.
Тут двери открылись, и вошел мрачный Лютик. Если честно, то злость и мрачность ему шла гораздо больше, чем его обычный тоскливый вид.
— Танит, нам нужно поговорить! — резко заявил он, покосившись на шкаф. Но «кукушка» на посту отсутствовала — остальные еще не вернулись. — Выйдите все, пожалуйста.
— Еще чего! — сложил руки на груди Никита.
— Тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? — вкрадчиво прошипел вампир.
— Нет, не кажется! Я люблю Танит, а ты стоишь между нами. Можешь что-нибудь сказать в свою защиту? — широко ухмыльнулся Никита.
— Любишь… — оторопел Лютик, растеряв почти всю решимость и мрачность. — В смысле?! Ты же мертв!
— Любовь — это любовь, а не то, о чем ты сейчас подумал.
— Лютик, если ты не в курсе, — подключилась к разговору Руслана, — То после смерти люди освобождаются от всех физических влечений и страстей. Мы становимся совершенными и способными лишь на возвышенные чувства. Вампиры же одержимы плотью, а все человеческие потребности и желания раздувают в самые порочные и извращённые формы. Разницу улавливаешь? Упыри никогда не смогут избавиться от земных страстей и своего несовершенства.
— Особенно освободилась от страстей ты сама и твои друзья-придурки! Что ж, мне теперь, по крайней мере, известен источник вашего презрения. Падали нужно себя чем-то утешать, и обман о собственном совершенстве подходит для этого как нельзя лучше!
— О таких, как ты, говорили раньше: «Не замечает бревна в своем глазу». Мне жаль тебя, — пожала плечами Руслана.
— Так тебе нечего сказать, Лютик? — продолжил Никита. — У тебя есть какая-то причина, которая дает тебе право приставать к Танит и портить ей настроение своим унылым видом?
— Не твое дело! Кстати, Танит, как ты относишься к перспективе выйти замуж за труп? Тебе нравится пострашнее?
— У меня есть живой парень в Аллии. И я собираюсь вернуться домой. Потом, если получится сбежать, я выйду за Алика замуж в любом виде, даже если он в призрака превратится. А еще у нас обязательно будут двое или трое детей. Ты пришел сюда поговорить о моей личной жизни, или что? — с вызовом посмотрела я на вампира.
— Я просто хотел извиниться. Ты очень испугалась, и у тебя наверно плечи болят. Я совсем не злюсь за то, что меня чуть не убили, — улыбнулся Лютик. — Просто пойми, за твою жизнь сейчас отвечаю я и…
— Отвечаешь за мою жизнь?! С чего бы?! Если на собрании не дошло — никто не собирается слушаться Натаниэля и подчиняться его решениям! Я не вещь, чтобы быть твоей собственностью! Если ты думаешь обратное — то я знать тебя не хочу, ты такой же мерзкий, как остальные упыри!
На Лютика было больно смотреть, таким жалким он выглядел при упоминании о похожести на других вампиров, но я не отвела глаз, выдержав это душераздирающее зрелище.
— Твои дохлые друзья могут тобой гордиться, Танит! Ты научилась так же подло бить, как и они, — сказал он и, развернувшись, вышел из десантного отсека.
— Еще заплачь, благороднейший ты наш! — крикнул ему в след Никита, но двери за вампиром уже сомкнулись.
— Ребята, у меня для вас есть новость. Не знаю даже как сказать, — вздохнула я. Решение и так далось мне нелегко, а произнести его вслух перед друзьями было еще тяжелее.
— Не нагнетай обстановку, говори все как есть! — повернулась ко мне Ольга.
— Танит, если я перегнул палку, ты так и скажи! — забеспокоился Никита. — Дружба дружбой, но ты выросла в Аллии, там все по-другому. Еще решишь, что я к тебе серьезно пристаю…
— Никит, ты что?! Не думай глупостей! — замахала я руками. — Я вообще о другом! Просто я хочу остаться здесь. Понимаю, я должна быть прикрытием для упырей и все такое, но какой от меня толк? Тем более не вижу, чтобы Лютик использовал эту легенду.
— А я не вижу толка от упырей. Танит, строго говоря, тебе совсем не обязательно с нами ехать. В Цитадель ты знаешь, зачем мы сунулись, получить у упырей бумажки, в которых зафиксированы все передвижения транспорта у фабрики. За такими объектами они пристально следят, а больше пользы от них нет. Так что от паразитов можно уже избавиться. Мы просто еще не решили, какую информацию подсунуть через них Цитадели. Это будет зависеть от результатов нашей разведки, которой занимается Андрей, — улыбнулась мне Руслана, положив руку на плечо.
— Ты специально прикидываешься разбойницей и хулиганкой, чтобы никто не воспринимал тебя всерьез? — засмеялась я.
— До Ничэ мне, пожалуй, еще далеко, но мне всего двадцать семь лет, во внешнем мире после смерти — восемь лет, — усмехнулась Руслана. — Мы уезжаем отсюда завтра после бала. Ты на него идешь?
— Конечно! Только платья нет соответствующего.