— Как здорово! — восхитилась я. — Эти вот, совсем близко, и огонь им не вредит! Жаль, что при жизни такое невозможно!
— Пламя Смерти — призрачное пламя. Оно может не обжигать, если не желаешь этого.
— Пойдем, Танит! — Лютик схватил меня за руку и силой поволок дальше.
— Пусти! — без толку дернулась я назад.
— Нам некогда устраивать беседы по садоводству! До центра еще топать и топать, — не желал обращать внимание на мои попытки вырваться оскорбленный скелетом вампир.
— Ты хоть понимаешь, что это местный житель? Он мог нам рассказать, что случилось с Городом, где здесь опасно, а где нет! Адриан, скажи ему!
— Не стоит искать у меня поддержки. А со скелетом сразу все понятно.
— Ясненько, — сдалась я. — А я уж было подумала, что ошиблась, и ты не настолько плохой, каким в начале показался.
— Раз здесь только полоумные скелеты и растения, то нам ничего не грозит, — заявил Лютик, — не стоит тратить на него время. Я вообще не пойму что ты в нем нашла. Это мерзко и глупо вот так лежать и наблюдать, как в твоих ребрах растут цветы! По мне так лучше потерпеть немного в крематории.
— Ты ничего не понимаешь в эстетике Смерти.
— Эстетике? Ты хоть знаешь, что многие не выдерживают и сходят с ума, когда у них начинает гнить кожа? Твои друзья тебе об этом не рассказывали? Неужели ты хочешь, чтобы вместо лица у тебя потом остались одни кости и гнилое мясо?! Ах, забыл, для профанов в бальзамировании существуют маски! Меняй хоть каждый день! Бумажные, железные… — Лютика явно занесло. Казалось, он вот-вот начнет плеваться ядом или кислотой.
— Я повидала множество мертвецов, и все они вели себя вполне нормально, не то, что некоторые! Лежать в земле или гнить на ходу — это в сто раз лучше, чем быть паразитом! — с достоинством ответила я, не повышая голос.
— Не смей так меня назвать!
— Не лезь тогда не в свое дело!
— Ты еще слишком неопытна, чтобы оставлять тебя без присмотра! Видишь только то, что хочешь видеть — глянцевую обложку Мира Смерти! Пойми же, мертвецы опасны, живым не место среди них! Ты не видела тех, кто пытается снова ощутить «вкус жизни», тех, кто ненавидит живых только за то, что им доступны бренные радости!
— Что еще за «вкус жизни»? Ты старых фильмов про зомби обсмотрелся?!
— Эх, Танит, тебе обязательно пытаться меня унизить и оскорбить? Пойми, им уже не доступны простые человеческие радости. Они не могут есть, пить, любить, поэтому завидуют живым и выдумывают пустую, бесполезную философию покоя и совершенства. Они готовы порой на все, чтобы воскресить свои воспоминания жизни, пережить их еще раз. Никто никогда в этом не признается, но интереснее всего им наблюдать, как живые умирают, вспоминать свой единственный и неповторимый миг ухода из жизни. Наблюдать предсмертные страдания и самим устраивать их! Даже зверушки умнее — когда у них исчезает надобность добывать пропитание и заботиться о потомстве, они со временем перестают двигаться и врастают в землю… Впрочем, что я говорю… Беднягу садовода некому похоронить, некому кремировать, не удивительно, что он сбрендил на цветочках. Хочешь, вернемся, разожжем костер?..
— Какая грамотная, красочная пропаганда. Браво! А конец речи вообще блеск! — усмехнулась я и даже не поскупилась на аплодисменты. — Я вижу, слова Русланы до сих пор не дают тебе покоя. Сложно наверно не пытаться изменить о себе любимом мнение существа, которое считает тебя не идеалом и божеством, а какой-то гадостью?
— Танит! Ты переходишь всякие границы!.. — зарычал Лютик и от избытка эмоций чуть не свалился в новую яму, которую попросту не заметил, прожигая меня яростным взглядом, но его вовремя схватил за руку Адриан.
— Лютик, ты не мог бы со своей собственностью устраивать скандалы дома? Очень утомляет. Выпей ее кровь и пусть катится на все четыре стороны! Натаниэль дал мне четкие указания — привести тебя живым. Про потакание твоим мальчишеским капризам речи не шло! Если будешь подвергать свою жизнь опасности и останавливаться посреди этих улиц, кишащих тварями, из-за девчонки, то я убью ее прямо сейчас! А будешь сопротивляться — донесу тебя до Цитадели связанным и упакованным в сумку!
— Ты не посмеешь! — оскалился Лютик.
— О нет, посмею. С меня достаточно! Твоя видеокамера сейчас не передает сигнала в Цитадель, мне нечего бояться, — прошипел Адриан. — Делай, что я скажу, а ты, жалкий, ничтожный человек, помалкивай!
Повисла зловещая тишина. Вампиры сверлили друг друга полными ненависти взглядами, и я не рискнула нарушить молчание первой. Оказывается, Адриан был на пределе, и пусть он лучше сорвется на Лютике, чем на мне. У них хотя бы силы примерно равные.
Первым не выдержал Лютик. Он опустил голову и отступил на шаг назад.
— В данной ситуации ты прав. Не будем терять время, — тихо сказал он.
— Вот и чудесно. Пойдем быстрее. В Цитадели уже заждались.
Адриан уверено пошел вперед, и теперь последней медленно побрела я. В нашей маленькой компании воцарилась полная тишина, не считая шума шагов. Центральная колонна города уже отчетливо виднелась, увы, главным образом из-за покрывавшей ее светящейся плесени. Если терминалы не работают, то вампиры, скорее всего, убьют меня на месте…
А пока я заворожено разглядывала выступающие из темноты дома, покрытые где плесенью, а где полностью погребенные под разросшимися тонкими лозами.
Через два часа Адриан не выдержал нагнетенной атмосферы.
— Слушай, Лютик, я наговорил тебе много лишнего. Это все нервы, — обернулся он.
— Ничего страшного, — бесцветным голосом отозвался Лютик.
— Нет, правда, я не собирался ничего такого делать. Нельзя здесь ссориться. Нам всем нужно отдохнуть. Давай присядем и перекусим? — Адриан всё старался изобразить заботу и раскаяние, за которыми чувствовался плохо скрываемый страх. Вампирское начальство и правда поставило ему какой-то нешуточный ультиматум, готовясь списать как ненужный хлам со всех счетов. А вот Лютик погрузился в депрессию, все сильнее проявлявшуюся в облике вампира.
— Потом присядем. До центра вроде бы совсем немного осталось, — все так же тихо отозвался он.
— Там все в проклятых зарослях, а тут глянь, какая удобная площадка, даже плесени нет, — Адриан свернул с дороги к двум массивным и действительно чистым бетонным плитам, раскинувшимся на тротуаре у стены, подобно дивану. — Давай, Лютик, не обижайся…
— Как хочешь, мне все равно.
Лютик уже шагнул к копавшемуся в сумке Адриану, когда я заметила движение. Сама не знаю, зачем я это сделала, ведь это был прекрасный шанс избавиться сразу от двух вампиров, но наверно мне стало в тот момент очень страшно остаться одной, а уже после посетила логическая мысль.
— Лютик! — закричала я и, обхватив вампира, что было сил, потащила назад.
— Хрум! — раздался смачный звук в этот момент. Из-за плеча Лютика видимость сильно ограничилась, но я успела разглядеть как «бетонный диван» сомкнулся. И «спинка», прислонённая к дому, и «сиденье», лежащее на земле, легко поднялись, захлопнувшись вокруг Адриана с ужасной быстротой. Бедняга даже вскрикнуть не успел.
— Танит! — Лютик повернулся ко мне с совершенно ошарашенным видом, а потом крепко стиснул в объятьях.
Я обнаружила, что меня бьет крупная дрожь и сама прижалась к вампиру. Понадобилось несколько минут, чтобы полностью успокоиться. Наверно, мой организм уже привык к здешнему воздуху, или там, куда мы забрались, отсутствовали успокаивающие ароматы…
— Как думаешь, его еще можно оттуда… — судорожно выдохнул Лютик.
— Уверена, что нет. Хрустнуло так, что Адриана наверняка в лепешку превратило. Но можно разрезать и посмотреть. Вскрытие, как говорят, покажет.
Отпустить Лютика и шагнуть в сторону стоило мне огромных усилий. Я сняла рюкзак и стала искать консервный нож, но его там не оказалось. Как и электрошокера, починенного Толиком, и некоторых других вещей. Пустой желудок тут же недовольно обратил внимание на полное отсутствие консервов.
— Лютик, ты что, нож выложил?
— Ну да… не хотелось как-то, чтобы он оказался в моей спине, — потеряно пояснил он.
— Супер. У тебя есть что-нибудь острое?
В ответ вампир только замотал головой. Гибель Адриана произвела на него сильное впечатление, ошарашив, зато, кажется, он распрощался с депрессией.
Тогда, набравшись храбрости, я подошла к ловушке и бесстрашно подергала за края. На ощупь твердые и шершавые, они не вызывали и мысли о том, что могут менять свою форму и особенно — двигаться. Обе части сомкнулись так плотно, что между ними не удалось бы воткнуть и иголки. Разумеется, от моих усилий они и не шелохнулись, занятые перевариванием вампирятины. По построению створки напоминали венерину мухоловку, а по структуре походили на окаменевший пористый гриб. На бетоне выросли, бетоном себя и считали что ли? Прикинув, что на выстрелы из пистолета, скорее всего не будет особой реакции, я решила поступить иначе. Спасать Адриана я и не думала, но вот желание узнать побольше о новом биологическом виде оказалось непреодолимым. Выдернув из растрескавшейся стены крупный обломок, я принялась колотить им по створкам что есть силы…
Глава № 6
Лютик опомнился только тогда, когда я от души стала пинать ногами хищное нечто, которое пока сложно причислить целиком к растениям.
— Танит!!! Отойди сейчас же! — и, не слушая моих заверений, что все в порядке и нужно как-то расколупать захлопнувшуюся ловушку пока Адрианчик не переварился, Лютик крепко обнял меня и на руках понес обратно на дорогу.
— Я могу сама идти вообще-то.
— Ни за что тебя не отпущу…
— Прекрасно, свалимся в следующую яму вдвоем. Миленькое завершение прогулки с чокнутым вампиром по адскому заповеднику, — ядовито сказала я.
— Танит, ну прекрати уже! Я люблю тебя, за что ты так со мной?! — поставил меня на землю Лютик.
— Ты… что?.. — потеряла дар речи я. Шуточке Русланы я не поверила, но оказалось, что покойница права!