— Люблю. Можно было давно догадаться, — мрачно сказал он.
— Угу. Особенно на концерте, когда ты выглядел так, словно готов убить меня на месте и перепугал до чертиков! Очень яркое и главное, всем понятное проявление любви, блин!
— Поверь, я сполна пожалел, что я вел себя так, хоть и единственный, кто пострадал там — это я сам.
— И после таких событий ты удивляешься, за что я так с тобой? Когда любят, не ведут себя так с девушкой. Или у вампиров все иначе? — я неосознанно попятилась от Лютика, очень жалея, что спасла его несколько минут назад.
— Пожалуй, ты права — так ведут себя, скорее, с непослушными детьми, которые, назло запретам, рвутся играть со смертью. Я бы раньше объяснил, но… Короче, дело не в том, что ты меня не послушалась и отправилась гулять в одиночку по чужому большому городу, наплевав на все опасности. Ирина… — Лютик замолчал, словно все силы на мгновение покинули его при упоминании этого имени.
— Причем тут Ирина?
— Это моя бывшая девушка. Больше всего на свете я не хочу, чтобы вы с ней познакомились, и я просто голову потерял, когда увидел, с каким восторгом ты на неё смотришь! — скороговоркой выпалил Лютик.
— И что такого она могла мне про тебя рассказать, что ты так разнервничался? — я и глазом не моргнула, спрятав удивление за ехидством.
— Про меня — все то же, что может рассказать любая бывшая девушка про бывшего парня. Ира помешана на Смерти так, как никто из твоих покойников-друзей. Ее не случайно называют Черным Менестрелем, она опасна для окружающих: и для живых, и для мертвых. Вам даже знакомиться лично не нужно, чтобы ее идеи навсегда засели в твоей наивной голове.
— Вынуждена тебя разочаровать. Я с детства обожаю ее баллады об Элоизе.
— Я уже понял. Мир? — протянул мне руку он.
— Мир… — все же взяла протянутую руку я.
Лютик, вместо рукопожатия, крепко стиснул мою ладонь, и мы пошли дальше.
— Ты наверно сильно устала? — не смог пройти молча и десяти минут Лютик.
— Нет, я чудесно отдохнула… в самолете. Пойдем быстрее.
— Извини. Я решил, что мне нужно изменить поведение чтобы…
— Можешь не продолжать. Кстати, у меня рука устала, — не особо тонко намекнула, что мне неприятно держаться за руки с вампиром, я.
— Все так безнадежно? — и не подумал отпустить меня Лютик, печально глядя мне в глаза.
Эх, только сцен мне не хватало для полного счастья в таком месте! Я всерьез пожалела, что жива и не могу смыться отсюда подальше, оставив свою оторванную конечность Лютику на память.
— Как бы тебе сказать, сейчас не та ситуация, в которой нужно выяснять отношения, — вздохнула я. В голове мелькнула подлая мыслишка поинтересоваться у вампира, какой ритуал нужно провести для призыва разума на место в его опустевшую от любви черепушку, но я прогнала ее прочь.
— Зато нам больше никто не мешает! Знаешь, я даже рад, что Адриан погиб! Ты не представляешь, сколько раз я пытался признаться тебе в любви и каждый раз эти придурки…
— Ты уже признался, может, успокоишься? Нам нужно выжить для начала.
— Танит, я умру на месте, если ты скажешь что…
— Ой! Лютик! Смотри! Призраки!!! Настоящие!!! — я завизжала от восторга и, все же выдернув руку из цепкого захвата Лютика, схватилась было за фотоаппарат, но в последнюю секунду опомнилась и прижала ладони к щекам, якобы от переизбытка чувств.
Не верилось, что я собственными глазами вижу таинственную энергию, в которую перешло сознание из тленной оболочки. Да кто угодно руку бы себе отгрыз, лишь бы замерить приборами такое! Подумать только, возможно перед нами — ответ на многие тайны, возможность проникнуть в суть произошедших с миром изменений, из-за которых сознание сохраняется в теле после извлечения мозга, остается слух без барабанных перепонок и голос… интересно, призраки, как и скелеты, способны генерировать звуковые волны?…
— Танит, не веди себя как маленькая. Я ведь говорю серьезно, а ты… черт! И правда призраки! — наконец, тоже увидел вереницу духов Лютик.
— Божечки! Они прекрасны! — завороженная зрелищем, я не способна была в этот момент думать о чувствах страдающего упыря.
Призраки летели в нескольких метрах над землей. Полностью свободные от плоти и костей, чистый Огонь Смерти — все, что составляло их сущность. Его сияние создавало образ давно утраченного тела и даже одежды. Впрочем, некоторые призраки выглядели как скелеты или непохожими на живых людей. Они кружились между домами, залетали в окна, спускались вниз, любуясь редкими цветами. Их тихий звенящий смех походил то на звон хрустальных капель, то на звон бубенчиков в каком-то невероятном украшении.
— Как жаль, что Ирина не видит этого! Она должна, она обязана написать об этом городе балладу!!! — с восторгом воскликнула я. — Лютик, не говори мне, что тебе мерзко на них смотреть!
— Я признаю, они впечатляют. Но быть живым гораздо лучше, — отозвался он с каким-то напряжением в голосе.
— Живым нельзя вот так летать и проходить сквозь стены, — возразила я. — Подойдем к ним ближе, познакомимся? Может они выведут нас из Города короткой дорогой, если попросить? Не бойся, они так счастливы, что им просто нечему завидовать.
— Танит, ты собираешься умереть прямо сейчас и присоединиться к ним?
— Ты напрасно их в таком подозреваешь. Не знаю, уж где ты этого нахватался, может, над тобой однажды зло пошутили, но…
— Я не об этом. Ты собираешься умереть сегодня?
— Нет! Конечно, нет! Я собираюсь прожить положенный мне срок, а вот потом…
— Тогда, если ты хочешь жить, пора бежать! Нами, похоже, перекусить собрались, — ехидно сказал Лютик, вновь хватая меня за руку.
На этот раз я не сопротивлялась — движение чего-то большого в полумраке подтвердило слова Лютика. Мы помчались со всех ног, и я сделала вид, что придерживаю рукой рюкзак на спине, чтобы камера засняла от чего мы так улепетывали.
Наконец мы добрались до центральной колонны. Погоня, если за нами действительно гнались, отстала. Я остановилась отдышаться, а ни капли не запыхавшийся Лютик рассматривал колонну во все глаза. Сначала я удивилась такой реакции, но потом вспомнила — Лютик не бывал под Куполом, так что ему здесь все в диковинку.
Вообще, он будет первым вампиром, побывавшим внутри Города. Съеденный Адриан теперь не в счет.
— Кстати, по правилам, я не должна выпустить тебя из Города живым любой ценой, — усмехнулась я, вспомнив алгоритмы безопасности, непрерывно вдалбливавшейся нам всю жизнь в головы.
— Мы никому не скажем, ладно? — лукаво улыбнулся Лютик. — Камера Натаниэля у меня под костюмом, даже звуки наверно не записывает. Только бы тут все работало…
— Их на века вообще-то строили. Все Города создавались в одно и то же время. Так что шансы есть. Ну и план Города в любом случае там будет.
Вот и вход. Закрытая дверь, внезапно вызвавшая в памяти судьбоносную дверь поста. То, что эта дверь цела и закрыта, радовало и вселяло тревогу одновременно. Кто мог знать, что притаилось за ней?
— Лютик, ты что-нибудь там слышишь?
— Пока только тишину, — достал пистолет вампир.
— Дай его лучше мне.
— Чтобы ты выполнила правила безопасности Города? — пошутил он.
— Я тебя уже спасла сегодня. Оно нарушено, — устало возразила я.
— Открывай ее, я тебя прикрываю.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я нажала на нужную кнопку, к счастью, ничем не обросшую, и потянула за ручку. Открывалась дверь с трудом — створки по швам облепила плесень, разросшаяся и с той стороны. Лютик сунулся помочь, но остановился под моим недовольным взглядом:
— Кто обещал меня прикрывать?
Наконец дверь открылась, и с дверного косяка потекли зеленые клейкие нити.
— Лютик, ты спасешь меня от плесени?
— Сейчас, — вампир храбро отломил ветку от ближайшего дерева, и оно… завизжало! Я и сама испугалась, но глядя на физиономию перепуганного Лютика, было невозможно не расхохотаться.
Взяв себя в руки, я подошла к аномальному дереву. Звук очень походил на человеческий визг, но, присмотревшись, я увидела на месте, где Лютик отломал ветку, какие-то трахеи-трубки, из которых с визжащим звуком выходил то ли воздух, то ли газ. Они быстро почернели и скукожились, место разлома засохло.
Пока я осматривала дерево, Лютик успел расчистить вход от клейкой массы стремительно увядающей веткой и выкинул ее.
— Ты в порядке? Симптомов отравления не чувствуешь?
— Вроде нормально. Правда, если бы я знал, что ты будешь обо мне заботиться, то обязательно бы отравился, — мечтательно заявил Лютик.
— Мне просто будет досадно, если ты умрешь так легко, после того, как я тебя непонятно зачем спасла, — я попыталась вытащить из розовых грез вампира, но судя по его расцветшей ухмылке, потерпела неудачу.
Внутри оказалось все гораздо лучше, чем я осмеливалась надеяться. Система кондиционирования еще работала, благодаря чему температура внутри оставалась ощутимо прохладнее, чем на улице. Возможно, именно поэтому плесень здесь не сильно разрослась, охватив только небольшое пространство вокруг входной двери. Ее я, на всякий случай, закрыла.
Сработавшее при этом слабое аварийное освещение заставило вампира недоверчиво озираться по сторонам.
— Да, вашей технике катастрофы похоже нипочем, — с уважением присвистнул он.
— Мастера делали. Потому в их честь и назвали Города.
— Тебе известно, где терминалы?
— Да. Но тебе я их не покажу, — твердо сказала я. Терминалы — не бог весть какой секрет, но кто знает, какую информацию Лютик сумеет получить, потыкав на нем кнопки? Его пламенные речи против экскурсий и «упыризации Городов» вполне могли быть лишь удачной уловкой для доверчивых дурочек, с радостью выбалтывающих тайны «хорошему» вампиру.
Осмотрев первый этаж, мы стали подниматься по лестнице. Лифт вроде бы работал, во всяком случае, панель с кнопками для его вызова подавала все признаки жизни, но Лютик уперся, утверждая, что тросы должны давно испортиться, особенно если в шахту что-нибудь попало.