С некоторой опаской подплыв к дереву, я ухватилась за его неровную шершавую кору. Вопреки моим опасениям, ногами удалось прочно опереться об наполовину скрытый под водой корень и без всяких сюрпризов взобраться на берег. Тут я с недовольством обнаружила, что Лютик, черный костюм которого различался в темной воде только благодаря тому, что не отражал света от огоньков, все еще не доплыл к дереву. Пришлось ждать вампира, выжимая воду из одежды и косы.
Кажется, подул ветер — мое плечо задел один из отростков-ветвей дерева, словно привлекая к себе внимание. В первый момент я хотела броситься прочь, но тут же поняла что «ветви» совершенно безобидны и не способны причинить какой-то вред. Вблизи они оказались белесо-прозрачными, похожими скорее на трубки или длинные усы подводных обитателей. Правда, отламывать росток на память и для исследований я не стала, помня о ядах и прочих прелестях внешнего мира. Вот располагала бы я надежным контейнером, куда сложить трофеи — тогда совсем другое дело! Мой промокший рюкзак не годился больше ни на что, кроме как служить хранилищем таких же мокрых тряпок.
Устав отжимать подол платья, я залюбовалась россыпью волшебных мерцающих огней, от которых стало легко и весело, а все проблемы показались мелкими и ничтожными. Почки дерева уже не мерцали, а ярко подмигивали, принося мне счастье. Было в их ритме что-то похожее на праздник, чудесные огоньки оживляли самые волшебные детские воспоминания, ограждали от остального жестокого и неуютного мира. Поддавшись возникшему желанию, я стала взбираться на крону дерева, чтобы раствориться в синем сияющем мареве огней, как вдруг услышала, словно сквозь вату, вопль Лютика.
— Танит, очнись!!!
Вздрогнув, я оглянулась на воду. Оттуда поднималось нечто мерзкое с коричнево-зеленой кожей, отдаленно похожее на человека. Во всяком случае, оно имело голову и руки. Туловище переходило в гибкое как у змеи длинное тело, исчезавшее где-то в корнях дерева под водой. В общем, классифицировать это удалось бы только с помощью вскрытия. И как только я на эту гадость не наткнулась когда выбиралась на берег?!
Пока глаза разглядывали существо, я нашарила в рюкзаке пистолет, смутно надеясь, что он водонепроницаемый.
— Лютик, плыви скорее! Оно пока одно, я его отвлеку!
— Просто пристрели его! У меня нет времени выбирать бережок полегче, а в воде любому крышка, если обнимет такая милашка!
Наверно, меня действительно слишком хорошо воспитывали — вместо того чтобы пристрелить похитившего меня парня или просто бросить его на корм «симпатичной» фауне, я спрыгнула с дерева, чья иллюминация мешала сосредоточиться, и все же выстрелила в мутанта, создавая себе лишние проблемы, а не избавляясь от них.
Расстояние нас разделяло небольшое, потому я не промахнулась. Существо, получив пулю, ухнуло и скрылось под водой. Воспользовавшись этим, Лютик что есть сил, заработал руками и ногами, подплыв к берегу. Я уже протянула ему руку, собственноручно собираясь вытащить свою проблему из воды, как вдруг дерево все затряслось, на нем стала лопаться кора, обнажая гладкий панцирь.
Берег у меня под ногами заходил ходуном, и от неожиданности я рухнула на землю, чудом не выпустив руку вскрикнувшего Лютика. Нас с ног до головы окатило волной, смешанной с землей и илом, едва не смыв обратно в озеро. Не понимая, что происходит, я стала затаскивать Лютика на берег, когда услышала низкий рев и жуткий треск.
Против воли подняв голову, я увидела невероятную картину. Корни «дерева», оказались ногами и сейчас активно выдирались из земли. Ствол поднялся выше уровня воды. Стало видно отверстие как в морской раковине. Там-то и находился подстреленный мутант, злобно глядевший на нас с Лютиком. Почки на сократившихся вдвое ветвях-антеннах, горели теперь грозным красным светом, напоминая уже морские анемоны. А на передних ногах-корнях бешено клацали, разбрасывая тучи грязи, несколько пар каких-то клешней.
Невероятным усилием мне удалось втащить Лютика на берег, где каких-то несколько жалких метров отделяли нас от бушующей твари.
— Лютик, ты должен бежать! Поторапливайся! — закричала я вампиру на ухо, волоча его по земле из последних сил.
— Оставь меня! — рявкнул он в ответ. — Эта тварь меня задела!
Ноги вязли в разрыхлившемся, покрывшемся огромными трещинами берегу, один сапожок я уже потеряла, мокрое платье сковывало движения, но я упорно тащила упыря вперед, не сразу осознав смысл сказанных им слов.
Взбесившееся чудовище стало карабкаться на берег, в основном обваливая в воду пласты земли, но уровень земли и озера быстро равнялся…
Мне не оставалось ничего другого, кроме как достать на ощупь из рюкзака гранату и швырнуть ее дрожащей рукой с все еще слишком близкого расстояния.
Я промахнулась. Взрыв произошел позади мутанта, только слегка оглушив. Монстр лишь ненадолго съежился. Не став терять больше времени и оборачиваться, я снова потащила Лютика, наконец, выбравшись на ровную землю. До ворот оставалось совсем немного, но это были самые трудные метры в моей жизни. Приглядывая в полглаза за мутантом, я мысленно ругала себя на все лады. Будет только лучше, если Лютик умрет сейчас, когда узнал об этом Городе. Он ведь сам сказал бросить его…
Из последних сил рванув к воротам, я почти вслепую нашла панель. Код, введенный в терминале, заранее упростил управление. Маскирующий ворота блок отъехал в сторону еще до того, как мы пришли сюда, но створки открывались ужасно медленно. Я боялась, воротам не открыться до конца до приближения мутанта.
Наш преследователь обладал тяжелой для суши тушей, но упорно приближался, не собираясь успокаиваться. А Лютик, как назло, не подавал признаков жизни, все так же лежа на земле. С вернувшимся хладнокровием, я подняла руку с фотоаппаратом, чтобы лучше запечатлеть подбирающуюся к нам мутировавшую тварь.
Наконец ворота открылись достаточно, чтобы в них могла протиснуться девушка вроде меня. Подцепив Лютика за крепления солнцезащитного костюма, я потянула его следом за собой в пыльный, но освещенный аварийным светом тоннель. По ровному гладкому полу тащить бесчувственное тело оказалось гораздо легче, чем по земле. Я так разогналась, что едва не выскочила под слепящие солнечные лучи, лившиеся в тоннель через открывающиеся внешние ворота.
При хорошем освещении взгляд, брошенный на вымазанного в грязи Лютика, открыл мне не внушающую оптимизма картину. Костюм на его боку разодран, из раны сочилась кровь, и даже, кажется, блестели кости. Причем выглядело все это так, что Никита бы сейчас показался рядом с Лютиком здоровым и живым. Вытащив из рюкзака первое попавшееся платье, я обмотала его вокруг разрыва на костюме, крепко завязав. Помочь это не могло абсолютно никак, но от солнца должно уберечь. Теоретически.
Тут позади раздался глухой удар и скрежет. Это значило — мутант добрался до ворот, но они все еще недостаточно широко открылись для него. Я быстро ввела отсроченную команду для подтверждения взрыва на панели перед выходом и поволокла Лютика наружу. Инструкция предписывала взрывать ворота отнюдь не ради уничтожения крупногабаритных мутантов, но сейчас я всем сердцем благодарила Мастеров, придумавших правило запечатывать вход в Город особенной взрывчаткой. А ведь впервые услышав об этом в девять лет на уроке, я громко разревелась, не понимая, как рука может подняться взорвать часть собственного Города…
Похоже, усталость сделала свое черное дело — всего на мгновение, предавшись воспоминаниям, я утратила внимание и споткнулась о выступ скалы.
Дальнейшее трудно поддавалось описанию. Вскрикнув, я упала и, выпустив из рук так и не пришедшего в себя Лютика, покатилась вниз, всем телом считая выступы рельефа и отдельные камни. Жалкие попытки затормозить ничего не дали. Склон, с которого я катилась, был слишком крутым. Пару раз мне показалось, что Лютик падает за мной следом, но рассмотреть точно не удалось. Я обхватила голову руками, твердо решив до конца цепляться за жизнь.
Когда падение закончилось, я ощутила это не сразу — перед глазами все кружилось, в ушах шумело, тело изнывало от боли, а прозвучавший взрыв отдался во всех костях. Даже не сразу стало понятно, что это не еще один болезненный удар о камни.
Несмотря на это, я попыталась приподняться, чтобы посмотреть где Лютик. Не получилось. Солнечный свет исчезал, шум становился все громче, а потом кто-то прыгнул рядом со мной на землю…
Яркий белый свет оказался обычным потолком больничной палаты. Я с удивлением распахнула глаза, гадая, где очутилась. Ничего не болело, хотя в руку и воткнута капельница. На запястье тускло светился белый браслет с датчиками, а у изголовья кровати стояла целая охапка роскошных букетов, напоминавшая о похоронах из уроков истории.
Все это я нашла довольно странным. Никто из живых или мертвых во внешнем мире не стал бы губить цветы, срезая их ради нескольких коротких дней, а тем более ставить в больничную палату. Скорее, мертвецы бы принесли в палату кактус, в горшке с землей и не цветущий, зато не собирающийся увядать. А на то, что видели сейчас мои глаза, пожалуй, способны только вампиры, уважавшие и хранившие старые привычки…
С тревогой я схватилась свободной рукой за шею, но Ключ оказался на месте, несмотря на то, что меня переодели в больничную сорочку. А вот гребни лежали на бархатной подушечке, на столике рядом с кроватью. Фотоаппарат, к моему огромному облегчению, лежал рядом на специальном валике для браслетов. Сам этот факт настораживал. В какой больнице бы стали заботиться о каких-то заколках для волос, выкладывая их на подушке как драгоценности на витрине?!
В палату вошла медсестра, а следом за ней, подтверждая самые худшие догадки, смутно знакомый вампир, кажется один из тех, что сидели на собрании в Цитадели. Его черные волосы коротко стрижены по бокам, но на затылке собраны в тонкий хвост, спускавшийся до лопаток. Я успела рассмотреть все это и зеленый костюм, сидевший точно по фигуре, пока визитер шел к кровати.