— Им некуда было идти, мои тети разрешили им поселиться рядом с замком. Их потомки живут там до сих пор. У нас очень хорошие отношения. Не то, что в Цитадели. Здесь все люди такие лицемерные!
— Но почему в замке одни девушки? Мужчины живут где-то отдельно?
— Нет. Раньше вампирами в нашей семье хоть и не часто, но становились по парам. Их мужья все ушли на войну и не вернулись, еще до моего обращения. Я — последний в роду, и порой это здорово осложняет мне жизнь.
— Грустно, — опустила глаза я, хотя хотелось спросить, о какой войне вообще идет речь, и порадоваться за удачливых истребителей вампиров.
Несмотря на то, что мы ничего не заказывали, официант принес полный поднос еды, и это избавило меня от необходимости поддерживать беседу. Надо признать, готовили в Цитадели, вопреки опасениям моих родителей и Алика, весьма вкусно. Вообще, вокруг царила оживленная обстановка, а вампирам подавали кровь в изысканной посуде, смахивавшей на гибрид бокалов для шампанского и драгоценных кубков, так что я больше не могла сдерживать любопытства:
— Кто все эти люди?
— Сотрудники, ученые, — Лютик с удивлением посмотрел на меня, явно ожидая не таких вопросов. — Ах, да! Ты ведь ничего не знаешь. В Цитадели работают лучшие специалисты. Большинству мы даже сами предлагаем стать одними из нас. С них сдувают пылинки, держат для них психолога, даже после обращения… Странно, но некоторые через двадцать-тридцать лет пытаются совершить самоубийство. Специалисты так и не выяснили причину, ведь эти люди ничем не отличаются от остальных, стремящихся к бессмертию. Такая вот загадка Цитадели.
— У вас наверно много учебных заведений? Я подумала, раз домой, в университет мне не попасть, то нужно поискать что-то здесь и закончить образование.
— Зачем это? Танит, ты же не думаешь, что тебе придется работать? — искренне изумился Лютик, вогнав меня в полный ступор.
— Кто знает, что пригодится в будущем, — уклончиво сказала я. — В любом случае, мне оставалось доучиться всего год! Предлагаешь просто взять, и выбросить на помойку потраченное на учебу время?
— Не знал, что это для тебя так важно. Я попробую узнать, есть ли вообще какие-то аналоги вашему университету. Что-нибудь придумаем.
Я незаметно усмехнулась в чашку. Если не получится сбежать, у меня найдется, чем портить нервы Лютику. В голову тут же взбрела новая идея — проявить интерес к одному из друзей Лютика:
— А Артем тоже один из ученых? Он так молод и не похож ни на наследника старинного рода, ни на гениального ученого. Больше смахивает на секретаря, но насколько я поняла, это явно не та работа, за которую причисляют к избранным, во всяком случае, не столь быстро. Верно?
— Он, в общем-то, и есть секретарь Джеффа. Шеф дал ему внеплановый отпуск. Но ты верно мыслишь, это не та работа, за которую даруется бессмертие, иначе бы здесь все ломилось от вечно молоденьких секретарш, — ухмыльнулся Лютик. — Все дело в его родителях, они служили Цитадели ради будущего своего сына.
От такой информации я почувствовала дурноту и больше ни о чем не спрашивала.
После ужина мы отправились дальше, на самый верх башни, где воздух показался мне разряженным. Как утверждала Луиза — любоваться простором, но меня интересовало совсем другое.
С застекленной площадки виднелись все четыре части Цитадели, и соединяющие их с башней широкие мосты. Выглядевшие с земли закругленными концы четырех треугольных частей-долек, оказались ступенчатыми, и зубьями торчали над основной башней. Каждая из этих частей заканчивалась массивной механической установкой, выкрашенной краской под «камень». Оборона от атак с воздуха, надо полагать. «Дольки» соединялись исключительно с башней. Даже на земле между ними ничего не росло — искусственное освещение давало возможность и ночью рассмотреть землю далеко внизу. Мне это показалось весьма подозрительным. Когда мы приезжали на вездеходе, то перед входом росло много зелени, фигурно выстриженных кустов и разных клумб. Здесь же, весьма обширное пространство во всех четырех разъемах оставалось абсолютно лысым.
Случайности быть не могло — под землей что-то находилось. Что-то, для чего требовалась возможность беспрепятственного подъема. Я не могла придумать предлог спуститься и выйти наружу, чтобы немедленно убедиться в своей правоте, но догадка жгла меня огнем.
Чтобы упокоиться я стала осматривать окружение Цитадели. Обычные здания стояли на почтительном расстоянии, освещенные крошечными точками уличных фонарей. Свет в большинстве окон сейчас не горел. Там наверняка обитали «простые смертные», работа которых не требовала постоянного пребывания в Цитадели. Жизнь этих людей сложно представить, хотя она наверняка не особо сильно отличалась от жизни в Аллии.
— Тебе скучно, Танит? Похоже, с Лютиком у вас не особо клеится, может я смогу тебя развлечь? — подошел ко мне Мэтт и… потянулся за поцелуем!
Я просто дар речи потеряла от такого поворота, но изо всех сил мотнула головой. Добрая половина гребней в косе с размаху хлестнула по физиономии не ждавшего этого упыря.
Инстинктивно я тут же отскочила в сторону и, не раздумывая, нырнула за спину Лютика. Сердце бешено колотилось, казалось, сейчас меня настигнет расплата…
— Так вот зачем тебе такая косичка! Да ей убить можно, уважаю! — держась за челюсть, как ни в чем не бывало похвалил меня Мэтт.
— Ты что творишь?! — разгневанный Лютик врезал приятелю кулаком в челюсть с другой стороны. От удара экс-«енота» Мэтт не устоял на ногах.
— Стой! Неблагодарный! — поднял он руки вверх, продолжая улыбаться, несмотря на разбитые до крови губы.
— Ты сбрендил? За что тебя благодарить?! — попытался продолжить избиение Лютик, но его стал оттаскивать Артем.
— Ох, Лютик, глупый ты! Я заставил твою девушку кинуться к тебе за защитой. Мог бы пошевелить мозгами и воспользоваться моментом! А так вы еще полгода будете бояться друг к другу подойти!
— Ну, извини, я забыл прочитать твой гениальный сценарий! В следующий раз, когда тебе придет что-то такое в голову, будь добр, присылай письмо месяца за два, по почте! — прошипел в ответ все еще злой Лютик.
— Такие вещи нужно делать спонтанно, иначе слишком скучно.
— По почте высылай, чтобы мы все успели спрятаться от тебя в этот злосчастный день! — надменно фыркнула Луиза.
— Ох, Лу, одна ты сохранила чувство юмора! Прошу, перевяжи мои раны своей накидкой! — протянул к ней руки Мэтт.
— Лучше ремнем. Шею, — отвернулась от него она.
— А ты та еще затейница! — заухмылялся еще больше Мэтт, но Луиза больше не удостоила его вниманием.
После «крестная фея» отвела нас на несколько этажей вниз, и мы вошли по мосту, служившему галереей, в одну из «долек» Цитадели. От волнения я забыла на время об инциденте, пытаясь запомнить все повороты.
— Осторожно, тут поблизости кабинет Натаниэля, нам нужно проскочить мимо него, и мы пойдем в бассейн! — предупредил нас Артем.
— Он сегодня злее, чем обычно, может нас привлечь к какой-нибудь работе. Чем тебя не устраивает другой бассейн? — возразил Мэтт.
— Кроме кучи народа тем, что заначка эликсира у меня припрятана здесь, а не там, — пояснил Артем. — Поплаваем полчасика и сходим к парку статуй.
Мимо кабинета Натаниэля мы проскользнули тихо и незаметно, хотя ни в какой бассейн мне не хотелось.
— Луиза, ты не составишь мне компанию, пока ребята плавают? — деликатно попросила я.
— Конечно! Сядем вон там, чтобы Мэтт не вздумал нас обрызгать, — с готовностью откликнулась она.
Лицо Лютика стало настолько печальным, когда он заметил что мы отошли в сторону, что я не выдержала и прыснула от смеха:
— Бедняга очень хотел показать мне свой шрам?
— Еще как! По правде, это очередной неудачный план Мэтта. Но ребят он смог уговорить, — Луиза пронзила Мэтта злобным взглядом, но вампир, уже избавившийся от кожаного костюмчика, прыгал в этот момент в воду с трамплина и ничего не заметил.
— И часто он пытается работать купидоном? — осторожно, под видом шутки, стала выпытывать информацию я. Впрочем, можно было не скрываться, Луиза и так горела желанием рассказать мне все местные сплетни и тайны.
— Кем он только не пытался работать! Мэтт считает себя непревзойденным и неотразимым во всем и обожает давать всем советы, а иногда и решать что-то за других. Короче, такой друг хуже заклятого врага! Как кость в горле!
— И все друзья у Лютика такие? Тогда я понимаю, почему он много лет провел в одиночестве, шатаясь по внешнему миру.
— Да если бы! Несколько лет назад Лютика и его лучшего друга, Николаса, отправили на задание, выяснить обстоятельства гибели наших сотрудников. Все шло хорошо, но потом Лютик выяснил, что за преступлением стоял Николас! И тот попытался его убить. Лютик победил, но ему пришлось возвращаться обратно мимо «свободного», как их называют, городка. Там он узнал что девушка, которую он любил, попросту сбежала от него. Понимаешь, лет семьдесят назад, он встретил одну девицу, сбежавшую то ли из Аллии, то ли из Поляриса. Влюбился в нее с первого взгляда и привез в свой замок в качестве невесты. Девушка не поладила с его родственницами и вообще, кажется, разочаровалась в самом Лютике, но он этого словно не замечал. А потом ему пришлось срочно уехать на задание. Уезжая, он попросил в случае чего немедленно обратить его возлюбленную, невзирая на их разладившиеся отношения. Когда Лютик вернулся обратно, ему сказали, что девушка якобы погибла из-за несчастного случая и решила что будет лучше, если ее сразу кремируют. Он очень долго горевал о ней и не мог с этим смириться. А тут, сразу после предательства друга, выясняется, что его возлюбленная совершила самоубийство лишь бы сбежать из замка! Он передал необходимые данные и исчез.
Луиза замолчала. Только плеск сильных гребков и хохот Мэтта нарушали тишину. На душе стало очень гадко, ведь я должна стать очередной раной на сердце Лютика. Если бы только он влюбился в кого-нибудь другого, забыв про меня!