В этот момент на улице раздались крики и ругань. Мимо окон прошла толпа, несшая на плечах наспех сбитый ящик, из которого при ходьбе высыпалась земля. Сверху он оставался открыт, и скелет, лежавший в земле, голосил на всю улицу.
— Гады! Нарушители покоя! Да вы хоть знаете, каково это — год за годом лежать в земле?! Наслаждаться покоем и движением природы?! Все вокруг пролетает мимо тебя, сквозь тебя, а ты лежишь на одном месте, видишь все это, и нет ничего лучше этого!!! Вы чего удумали, баламуты! А ну вернули меня назад сейчас же! Не буду я никуда эвакуироваться! Не буду!!!
Толпа неслаженно галдела, но скелета не бросала, напротив, выволокла из соседнего переулка еще кого-то сопротивляющегося и скрылась за поворотом. Похоже, план Русланы удался.
— Так как ты вообще пересеклась с этими кровопийцами? — я с трудом вспомнила, о чем мы с Ирой говорили до этого. Кто бы мог подумать, что я буду запросто общаться с автором обожаемых баллад? А происходящая на улице комедия создавала стойкое впечатление нереальности происходящего.
— Я сбежала из Поляриса и полгода жила на воле в одиночестве, не считая ползающих по мне ночью змей и погубленных мной ради пропитания зверушек, — мертвая певица грустно вздохнула. — Плету я, значит, однажды ночью веночек для упорно не убегающего от меня обглоданного до костей кролика, и вдруг перед костром появился весь такой из себя загадочный и раненый вампир, попросивший у меня помощи. Знаешь, этим печальным глазам невозможно было отказать. В то время я была другая. Робкая, добрая поэтесса… вспоминать противно! Но, к чести сказать, моя главная мечта в то время — найти Элоизу и выяснить, что из разнообразных и противоречивых сказок о ней правда, а что вымысел. Я с детства бредила этими историями про отшельницу, что помнит не одну эпоху до Конца Света. Вечно живое воплощение красоты и непокорности — таинственное, неуловимое, смертоносное и манящее… В общем, я сразу предупредила Лютика, это, кстати, его позывной, а не имя, что если он попытается мной поужинать, то окажется поджаренным на костре. Надо признать, он не растерялся и заявил что пепел горький и невкусный. Не помню точно, что я ответила, кажется какую-то глупость про инновационный вид искусства рисунка на вампирском прахе в стеклянных пузырьках вместо традиционного цветного песка.
— Ты в одиночку сбежала из Города, полгода жила одна и угрожала поджарить вампира на костре. Очень добрая, а главное робкая, — усмехнулась я.
— Но раны Лютика я перевязала и пустила в шалаш переждать день. Согласись, этот глупый поступок трудно оправдать чем-то, кроме наивности и чрезмерной доброты, — возразила Ира. — Разумеется, я посоветовала ему убраться на закате куда подальше. Но было уже бесполезно. Вместо отдыха он весь день читал мне свои стихи и рассказывал о приключениях, и, разумеется, после захода солнца никуда не ушел. В общем, как-то само получилось, что мы стали путешествовать вдвоем, хотя мне и не нравилось, что идти можно только ночью, а днем торчать на одном месте. Но зато Лютик хорошо охотился на всяких зайчиков и прочую съедобную живность, так что мне больше не приходилось, как раньше, частенько голодать или коротать по несколько дней на дереве, ожидая пока волки уйдут. Вампиров они не очень любят и лишний раз с ними предпочитают не связываться. Лютик пару раз выделывался, предлагал мне шубу из волчатины, правда, в итоге мне пришлось латать его собственные шмотки. Защитный костюм он не носит, неудобно, сковывает движения, и неблагородно, видите ли.
— Он пишет стихи?
— О, ты их не слышала? Он наверняка уже посвятил тебе пару тетрадок. Обычно он хвастается этим каждому встречному, точнее хвастался раньше. Однажды у меня было очень плохое настроение, а у Лютика как раз гостил Мэтт. Ну, я и подстроила все так, что Лютик услышал от своего друга, какую туфту он сочиняет. Мэтт меня за это возненавидел, ведь помириться с Лютиком ему удалось с большим трудом.
— А из-за чего у вас разладились отношения? И как ты удрала из замка, избежав кремации?
— Да как сказать? Сначала было все хорошо. Пристрастие Лютика впиваться мне клыками в разные места, конечно, сильно портило романтику, но мне казалось, что я действительно его люблю, а раз так, то можно и пожертвовать немного своей кровью.
— Бр-р! — аппетит резко пропал. — Мне он только угрожал пару раз, когда я его сильно достала.
— Поумнел, выходит. Так вот, потом мы пришли в его замок вроде как на недельку отдохнуть и все такое. Признаюсь, это место меня буквально очаровало, и я не заметила, как вместо недели прошло несколько месяцев. Но восторг не может длиться вечно. Особенно когда тебе указывают, про что нужно писать стихи, а про что нет. Остальные стороны характера этого избалованного эгоиста я тебе расписывать не буду, слишком долго, да и зачем? Думаю, ты сама его недавно видела почти во всей красе. Ну а дальше Лютик поставил меня перед фактом, что мы поженимся, и я стану вампиром. Его тетушки начали меня готовить к этому событию, ведь в вечность нужно вступить идеальной и, разумеется, подготовленной к жизни в вампирском обществе. Просто любить меня Лютика не устраивало, видите ли, лет через двадцать я буду выглядеть взрослой теткой, а потом и вовсе стану старой и страшной. Отпускать он меня не собирался, искренне недоумевая от моего несогласия и списывая абсолютно все скандалы и слова просто на страх.
К счастью, его вызвали в Цитадель. Натаниэль вообще очень ценит Лютика, из-за его связей, и как члена их общества. Вампирам поодиночке не выжить в нашем мире, им нужна сплоченность и герои, которые закроют собой бесхребетный балласт. Все мои предыдущие попытки побега проваливались, и я поняла, что медлить нельзя. Упыри находили меня благодаря слуху и чутью. Но никто не ожидал, что я отважусь расстаться с жизнью в таком юном возрасте, так что на этот раз мне удалось ускользнуть. Не знаю, можно ли только что умершего человека обратить в вампира, но я улепетывала со всех ног. Мымры меня сразу бы кремировали, да только поджог замка их отвлек. Полыхающий он, кстати, еще красивее, — Ира криво усмехнулась. — Разумеется, меня искали, чтобы я больше никогда не попалась на глаза Лютику и не травмировала его драгоценное сердечко. Но оставаться в тени, несмотря на организованные на меня покушения, я не стала, а потом все же познакомилась с Элоизой. Там-то упырихи то ли потеряли мой след окончательно, то ли решили больше не связываться. Во всяком случае, последние лет сорок все тихо. Я многого добилась, причем не только в музыкальной сфере. Сейчас моя главная мечта — устранить Цитадель. Не будет ее — вампиры лишатся своего главного оплота и поддержки в наших краях. Такой грамотный руководитель как Натаниэль, и еще несколько фигур, конечно, смогут удержать все, или большую часть, на плаву, но удар для противника был бы серьезным. В идеале Цитадель желательно прихлопнуть с руководством. Раз другие Города не хотят вмешиваться, придется устранять проблему мне.
— Надо же, мне тоже хотелось замок Лютика поджечь! Будет время, нарисую картину на эту тему. Значит, ты давно планировала штурм Цитадели?
— Если бы! Все вышло спонтанно, но мы хорошо покрасовались и показали свои зубы. Упыри надолго призадумаются и не будут пока совершать чересчур активных действий. А если что, они займутся совсем другим, ведь я оставила на стене не просто автограф, а послание с угрозой. Кто именно стоит за убийствами Мастеров, Мэтт и Лютик, разумеется, не обсуждали, не исключено, что они этого не знают. Поэтому я написала, что будут убиты все до одного ровесники Движения. Так что все решат, будто наш штурм и есть начало этой мести. Ровесники Движения — это чуть меньше чем половина всех вампиров в мире.
— А что такое Движение? — окончательно потеряла интерес к еде я.
— Это то самое время, когда Города активировали Ключами. Проще говоря — они уехали с места постройки своим ходом. Играть в несуществующих мстителей конечно рискованно, но сейчас все средства хороши.
— Ты наверно видела на записи, в разбитом Городе я забрала Ключ. Это ведь действительно Ключ? Мы сможем прочитать с него информацию?
— Только у Элоизы. Городской терминал это не обычный компьютер. Грубо говоря, попади полноценный Ключ к упырям, им бы потребовалось сначала построить аналог терминала, а потом браться за чтение Ключа. Они кстати, оказались весьма близки, но уже не смогут проверить своих догадок.
— А остальные призраки, Ирина? Я видела их только в погибшем Городе, но ведь и у нас такие должны быть. Почему они не объединятся для штурма Цитадели?
— Понимаешь, в чем проблема. Потеряв тело окончательно, такую серьезную вещь, как поджог или расплавка проводов уже не совершить. Только люди с сильной волей могут вообще влиять на материальный мир, а остальные просто световые блики, кружащиеся на ветру. Конечно, их можно привлечь к шпионажу. Теоретически. На практике же я пока что не встречала никого, кому бы не было плевать на «суету сует». Те, в Городе под скалами, наверняка тоже давно далеки от мира. А меня мои мечты и амбиции завели довольно далеко. Без хвастовства скажу — не все смогут пройти такой же путь. Я начала тренировать многих, но результаты пока такие, что плакать хочется. Конечно, если бы нас набралось несколько десятков, то нам бы были любые вампиры нипочем.
— А живые могут выходить из тела с тем же результатом?
— Думаешь, Огонь Смерти случайно так назвали? — засмеялась Ира. — Призраки вообще по идее не должны возвращаться в свои бренные тела.
— И упыри не придумали ничего против таких как ты?
— Вроде бы нет. Эволюция это длительный процесс, лет четыреста назад Огонь Смерти только-только начал появляться. Ученые строили гипотезы, что огонь возникает из-за процессов разложения, а потом оказалось, что в скелетах пламя горит еще ярче. Ну а первый настоящий призрак без тела был зафиксирован примерно триста с небольшим лет назад. До этого они обитали только в фольклоре, не из Огня Смерти, а привидевшиеся образы похороненных людей. Не знаю, насколько это все правда, ведь эти россказни возникли до Конца Света. Так что упыри призраков как угрозу пока не воспринимают, а видеокамеры я на своем пути добросовестно вывела из строя. Даже наши ребята видели на мониторах не меня, а только мои проделки.