Уже вечерело, когда мы дошли до небольшого поселения. Я не верила своим глазам, но роль домов играли переплетенные между собой деревья, а дверные проемы закрывались цветными ткаными полотнами с пестрыми узорами и бахромой кисточек понизу. Еще издали от этого места слышался чудесный перезвон — на ветках висело множество колокольчиков и музык ветра, колыхаемых лесным ветерком. Кое-где под «стенами» отцветали поздние хризантемы, а еще у каждого дома росли красные, словно пламя, глицинии, образовывающие занавеси до самой земли.
— Добро пожаловать! — вышел к нам на встречу живой мужчина, одетый в простую одежду маскировочных тонов.
Ира изобразила в воздухе какой-то условный знак, чем лесник явно остался доволен. Из ближайшего дома, выбежала стайка любопытных ребятишек, в таких же камуфляжных нарядах.
Ира и Андрей двинулись с мужчиной куда-то вглубь деревни, о чем-то тихо переговариваясь, а мы с Русланой остались на месте, ожидая их возвращения.
— А кто такой этот Александр, о котором Ира упомянула? Я про него не слышала.
— О, это легендарная личность! Смешно, но Ира узнала о нем от вампиров. Местные на эту тему не особо разговорчивы. Слишком много самозванцев являлось сюда на его место… Был это самый обычный парень. Пил, курил, валялся в канавах, вылетал из кабаков, не брезговал картами и чужими карманами — словом ничем не примечательная личность. Умер тоже не особо красиво и впечатляюще, но с этого все и началось. Много ума, чтобы собрать банду из всякого сброда, не надо, но продержится такой командир и его люди не особо долго. Александр же оказался совсем иным. Была у него какая-то особенная, таинственная сила. Он без прослушки и разведчиков мог узнавать тайны и планы противников. Бывало, ходил в одиночку на врага, выбираясь целым из самых безвыходных ситуаций. В то время здесь все было не так спокойно как сейчас. Вместо леса стояли холмы, поля и поселки с упертыми людьми, отказавшимися бросить родную землю. Так для них вампиры не пели сладенькую политику, а наведывались сюда ночами полакомиться свежей кровью и красть маленьких детей, чтобы вырастить из них послушных слуг… Думаешь, в Цитадели просто так много «иностранных» имен? Мерзавцы вроде Джефферсона сменили или переделали имена на заграничный манер. Боятся, что их «славное» прошлое всплывет, — Руслана сжала кулаки и надолго замолчала, пытаясь справиться с эмоциями. — Без Черного Леса люди бы здесь долго не продержались. Мне не верится, но шишки, растущие в нем, можно использовать вместо гранат. Упыри лес регулярно поджигали, но Ира говорит — нет способа проще разозлить Элоизу…
— В балладах говорится, Черный Лес может невероятно быстро расти.
— Вроде того. Короче, в такую пору и появился Александр. Раз за разом упырей встречали только засады в безлюдных поселках. У клыкастых ломалась техника и были колоссальные потери. А потом Элоиза что-то намудрила — обычный лес разросся в считанные годы, обрел способность глушить радары и выводить из строя любую технику. Некоторые озера тоже приобрели такие свойства. Может враки, но там множество подводных баз!
— А что случилось с Александром дальше? Наверняка он разгромил не одно вампирское логово?
— У него гнили даже кости, и никто ничего не смог сделать. Чем сильнее он пользовался своей силой, тем больший урон наносил своей оболочке. Но упырям он до сих пор является в кошмарах! — подошла к нам Ира.
— Своей силой? Погоди, это ведь похоже на…
— Тс-с-с… — приложила мертвая певица палец к губам. — Нам пора к Элоизе, мы поедем верхом, иначе не доберемся до утра. Андрей пока что догонит Ольгу с ребятами. Я им поручила одно фантастически важно дело.
— Как, моей банде?! Ты манипуляторша! — засмеялась Руслана.
— С упырями поведешься, хуже упыря станешь, — показала язык Ира. — Ты с нами едешь или помогаешь Андрею?
— Да как будто от меня будет толк! Я во всяких таких, как ты обозвала «фантастически важных», мероприятиях раньше не участвовала! — возмутилась она.
— Ну смотри, набралась бы опыта. На тебя такой жених завидный заглядывался. Впрочем, я против браков по расчету.
— Какой еще жених? — удивилась Руслана. — Я что-то пропустила?
— Почти, — захихикала Ирина и отказалась отвечать на все дальнейшие расспросы.
Детишки привели нам трех мертвых лошадок, в чьих зеленых гривах пестрели красные цветы. Растения росли прямо в шеях скакунов, скрепленные кое-где лентами, чтобы не сильно растрепываться при езде.
Я с некоторой опаской вскарабкалась в седло выделенного мне скакуна, но вскоре страх свалиться с лошадки и свернуть себе шею окончательно исчез, и даже несмотря на то, что мы помчались галопом, я отважилась настраивать фотоаппарат, чтобы запечатлеть скакавшую рядом Руслану. Мертвячке как раз досталась лошадь с почти полностью зеленой гривой в редких, но огромных цветах. Казалось, по лесу скачет не человек, а дриада. Зеленые волосы развевались на ветру, шипы в руке только подтверждали принадлежность к нечеловеческому роду, и казалось, я попала в другой мир. Даже красавица Ира не производила сейчас такого сильного впечатления, как наша хулиганка.
Если бы сменить Руслане черные брюки на зеленые, а любимый фиолетовый топик на что-нибудь похожее на зеленый лучистый лист, то я бы точно не поверила, что все на самом деле.
Когда лес окутался сумерками, мы наконец остановились и слезли с лошадей.
Впереди клокотала, кружась среди огромных валунов, неширокая, но быстрая река, служившая границей обычного леса. Через бурлящий поток тянулся узкий подвесной мостик, а на том берегу стоял стеной Черный Лес. От вида перехватывало дух. Я, наконец, осознала, что иду в гости ни к кому-нибудь, а к самой Элоизе. Сердце бешено заколотилось. Ира неспроста взяла с собой только нас. Наверняка живая легенда не особо жаловала гостей…
Лошади, не дожидаясь какой-либо команды, повернули назад. Шатаясь после долгой тряски в седле, я поковыляла по раскачивающимся доскам за подругами.
Еще не окончательно стемнело, и в сумерках можно было рассмотреть землю, вместо хвои устланную шерстью, линявшей с черных елок. Оказавшись вблизи деревьев, я увидела, что у елок мраморно-белые, с перламутровым отливом, стволы.
— Слушайте внимательно! Шишки руками и ногами не трогать! Они красивые, но взрываются, их осколки пробивают не только бронежилеты, но даже танки, причем на вылет. Вообще все, кроме стволов, — похлопала рукой по дереву певица. — И веточки на память не отламывать! Иначе с окружающих деревьев начнется бомбардировка.
— Эх, а нет способа их обезвредить? И как при таком раскладе здесь прятались от вампиров люди? — с сожалением прошла я мимо манящей перламутровой шишки, покоившейся на черном пуху.
— Им Элоиза помогала. А Элоиза это сами елки, ее настроение, желания и обиды, — пояснила Ира. — Ты наверно не знаешь, но растения умеют различать людей, так что проблем у партизан и беженцев здесь не возникало. Шишки попросишь потом у хозяйки, может, найдет бракованные. Если она не шутила, то из молоденьких варенье варит… Дальше, грибы тоже не трогать! Это собственно, все. Елочная шерсть безопасна, на ней можно валяться, набивать ей подушки и перины и вязать из нее шарфики.
— Здорово! Я хочу шарфик! — усмехнулась Руслана.
— А теперь главный фокус!
Наклонившись, Ира собрала пучок шерсти и, проведя над ним засиявшей на мгновение ладонью, подожгла. Импровизированный факел заполыхал синим пламенем, отбрасывая блики и ореолы на несколько метров вокруг, но через секунду шерсть стала только тлеть, едва освещая окружающее нас пространство.
— Получается, можно выходить из тела частично? — заинтересовалась Руслана, но Ира только кивнула без объяснений.
Пушистый полог глушил звуки как ватное одеяло. Я представляла раньше это место как обычный лес, просто с шерстью вместо хвои, и совершенно не учитывала таких особенностей. Когда река осталась за нашими спинами и елки полностью ее скрыли, стало казаться, что мы идем не по лесу, а по большому дому с множеством комнат без дверей. Грибы, которые светились, выглядывая из-под слоя шерсти на земле, вполне можно назвать домашними светильниками. Я то и дело наклонялась их сфотографировать: круглые шляпки, смахивавшие на шестеренки от древних механических часов; вырастающие друг из друга пирамидки, похожие по форме на елочки; фиолетовые, почти прозрачные колокольчики с бахромой капелек по краю; похожие на стекло огромные грибы на короткой ножке с правильной округлой шляпкой…
Я бы непременно заблудилась и осталась в Черном Лесу навсегда, если бы Ира не возвращала нас с Русланой раз за разом на нужный курс.
— Вы вообще знаете, как появились эти елки? — в очередной раз, вытащив нас из приглянувшейся нам дремучей чащи, спросила она.
— Какой-то полковник сюда сунулся с отрядом, забетонировать сад Элоизы, — ответила я. — Она узнала об этом до того, как они появились и жутко разозлилась. По ее желанию и выросли эти елки. Танк с полковником так и остался висеть зажатым среди внезапно выросших деревьев. По крайней мере, в балладе.
— Вроде того. Она пожелала защитить свои цветы. А каким образом ей это удалось, даже для меня — тайна, как и происхождение самой Элоизы. Она утверждает, что ее назвали так в честь песни группы, существовавшей еще до Конца Света — «Наутилус Помпилиус», но на самом деле она гораздо старше. А танк действительно можно увидеть на верхушках старых елок с другой стороны у опушки леса. Оставили отпугивать вампиров. Так что они, в самом деле, могут расти очень быстро. Поджигая этот лес, упыри каждый раз видели его целым и невредимым при следующем налете. В сам Черный Лес соваться не рисковали, но Элоиза не могла вырастить его дальше, ведь тогда людям негде было бы возделывать поля и огороды. Для нее здешние жители, словно часть ее сада, в обиду их она не даст. В байках и легендах её описывают кровожадным чудовищем, что наслаждается, скармливая людей живьём своим цветам. Но на деле она спасал людей больше, чем те, кто посвятили это