я на камень следом.
— Дорогие гости! Сегодня я собрала здесь вас не только ради своей свадьбы! — поздравления и песни стихли, Черный Менестрель дождалась тишины и продолжила: — Много лет минуло с той поры, когда в последний раз достойный направлял наш народ к победе. Жаждущие стать богами над людьми кровососы не отступятся от своих планов, порабощая разум растущих в изоляции и неведении людей. Захватив их, они не потерпят инакомыслия, как в былые времена двинутся на наши земли. Мы должны остановить их сейчас! Вы с младенческих лет учились воевать, не найдется на этой стороне земного шара воинов искусней!
Из толпы раздались неслаженные крики о бесполезности затеи и том, что Александра никто не заменит.
— Испытайте меня! — потребовала Ира.
— Будет тебе испытание. По правилам, — согласился богатырь. По его сморщенному, навеки застывшему лицу, не читались эмоции. — Победу над противником превосходящей силы должна одержать ты, играя. Всеми искусствами Черного Леса должна владеть в совершенстве. Силу Александра должна явить в доказательство. Иначе навеки будешь изгнана из Черного Леса! Я сказал свое слово!
Толпа загудела. Кто-то жалел Иру, на чью свадьбу пришла сама Элоиза, кто-то возражал, что подобным выскочкам и нахалкам не место в Черном Лесу…
— Кто подтвердит, что я владею всеми искусствами Черного Леса? — крикнула Ирина.
— Мы сами ее учили! — раздались разрозненные, но громкие голоса.
— Это не нужно подтверждать!
— Она все умеет!
— Это же Черный Менестрель! Она может нам еще пару десятков искусств изобрести!
Гости вошли в раж, стремясь перекричать друг друга и поведать миру свидетелями каких Иркиных выкрутасов они однажды оказались. Как бы местные не относились к попыткам занять место Александра, а надрывать голосовые связки в поддержку Ирины не скупились. Некоторые орали, что легендарный Александр слышать не слышал ни о каких искусствах Черного Леса.
— Слышал Александр про искусства или не слышал, не решает дела! — могучим басом грянул богатырь, заставляя толпу смолкнуть.
— А налет на Цитадель считается победой? — задумчиво спросила Черный Менестрель, как только воцарилась тишина.
Тишина предсказуемо исчезла и не возвращалась до тех пор, пока подручные Ирины не натянули среди деревьев большое полотно для проектора. Последний свет солнца к тому времени окончательно погас. По какому бы поводу Ира не волновалась перед свадьбой, ее план разыгрывался как по нотам…
Запись штурма Цитадели хорошо смонтировали, склеив кадры и с взломанных вампирских камер и с камер вертолета. Даже с камер в моих гребнях пригодились парочка кадров, а под конец на экране появились субтитры, повествующие о небывало мощных звуковых колонках Цитадели. Изображение для большего эффекта задрожало. И вдруг заработал звук:
— Дамы и господа! Позволю себе немного отойти от темы! Давайте подумаем, где же могут располагаться в Цитадели такие мощные колонки? Экспертная группа измерила сотрясение вертолета от звука и пришла к выводу… одна из стен Цитадели фальшивая! Гигантские колонки замаскированы под часть здания, и когда вампиров никто не видит, клыкастые устраивают дискотеку!.. — невидимый шутник смолк. Судя по шуму, у него конфисковали микрофон.
Просмотр продолжился, и только после последних кадров тишина снова нарушилась. От избытка чувств гости подбрасывали в воздух шляпы и головы, смеясь и поздравляя штурмовую команду.
— А теперь — главное испытание! — воскликнула Ирина.
Андрей подхватил на руки обмякшее тело супруги, а огненный призрак Ирины взмыл вверх. В темноте отчётливо виднелась сотканная из огня гибкая фигурка, совершенно живая на вид, только в отличие от тела облачённая в легкомысленный наряд.
Черный Менестрель описала в воздухе круг, подлетела к накрытым невдалеке столам с угощениями для живых, зажгла на них свечи. Полетав среди восторженной и изумленной толпы, она направилась к богатырю, протянув навстречу открытые ладони. Старец протянул руки в ответ. Несколько секунд стояла тишина. Стало слышно, как легкий ветерок шевелит кроны деревьев в вышине, а затем лицо жреца вдруг озарила улыбка:
— Она достойна стать преемницей Александра! У нее есть его сила!
От поздравлений и радостных криков можно было оглохнуть. Я кричала вместе со всеми и обнимала вернувшуюся в тело Иру, не беспокоясь об украшавших ее острых шипах. Толпа ликовала, отмечая двойной праздник.
Глава № 10
Два следующих дня пролетели для меня совершенно незаметно. Я почти не спала: утром фотографировала и рисовала, днем вместе с Русланой носилась на мертвых неутомимых скакунах по лесу, а вечером слушала рассказы «дриад». Истории о жестоких забавах вампиров, налетавших раньше на эти края, казались просто страшной сказкой с неправильным концом для героя, отвадившего кровососов от этих земель. Ира, добившись своего, походила на обычную потерявшую голову от счастья девушку. Она ходила всюду в обнимку с Андреем, вместе со всеми с удовольствием слушала рассказы об Александре, даже поделилась парой историй о нем, услышанных от вампиров. В Черном Лесу сняли общий негласный запрет, теперь каждый считал долгом припомнить и истории о неудавшихся наследниках, одним из которых умудрился оказаться агент Цитадели…
Но праздник не может длиться вечно. Покидать Черный Лес было грустно, хотелось еще погулять по саду Элоизы и послушать невероятные истории, но к вертолету я мчалась быстрее всех. Мысль о том, что совсем скоро, если получится, я смогу увидеть родителей и Алика, отодвигала прочее на второй план.
За эти дни я поняла, что Ирина никогда не делает того, что имеет только одну цель. Вот и сейчас, мы направлялись на переговоры к вампирам с целью потребовать не препятствовать эвакуации Городов, а на деле — заявить о Наследнице Александра и напугать упырей. Может, в плане притаилась и третья невидимая цель… Меня брать не хотели, но сама не знаю зачем, я уговорила Иру.
Глядя на проносившиеся внизу поля, я нервно теребила подаренный Элоизой сетчатый стручок с мерцающим диском «галактики» внутри, заменивший мне кулон. Ира сказала, плод может храниться долгие годы. Например, лет двести, все так же источая восхитительный аромат. Как живой подруге Черного Менестреля, мне досталась и банка с мерцающим вареньем, которую я планировала открыть дома, в Аллии, и немного других подарков, доставленных Элоизой на свадьбу. Волшебный запах успокаивал нервы, и все равно я не могла спокойно смотреть на вампирские владения, после осеннего сбора урожая выглядевшие заброшенными. Унылые обстриженные комбайнами поля навевали такие же мысли. Наверно, мама дома тоже собрала урожай, в университетском саду Алик, балкон которого занимали в основном железки и посаженные мной неприхотливые комнатные растения, ковырялся вместе с провинившимися студентами на грядках, старательно изображая, что попал туда как все. А упыри запросто могли сбить вертолет в воздухе, подождав, когда мы снизим скорость для посадки…
Поля закончились, внизу потянулись шеренги непонятных трубопроводов, не похожих ни на оросительную систему, ни на заправочно-энергетические секции. Ребята оживились, гадая, взорвется эта свалка металлолома с фейерверком или внутри ничего нет, а я вглядывалась в вырастающее на горизонте белое здание, похожее на античную колонну. Вот куда стоило сбросить бомбу, я чувствовала — высокая и красивая с виду, башня на краю полей стоит на моем пути домой! Впрочем, вдохнув аромат кулона сильнее, я оставила эти мысли, стараясь разглядеть, то, что находилось на этом месте раньше. С высоты это гораздо проще сделать, на земле вырисовывались остатки старых фундаментов не существующих ныне зданий…
Но долго играть в археологию не получилось, непонравившееся мне с первого взгляда здание приближалось, оно и оказалось той нейтральной территорией, на которой назначили переговоры.
Мертвецы все так же притворялись недалекими и некультурными бандитами, глумящимися над расфуфыренными упырями. И после недавних событий в Цитадели, Руслана, изображавшая нашего главаря, не поверила своим ушам, когда получила согласие клыкастых на «дипломатическую» встречу. Ирина со смехом напомнила, что в кабинете Натаниэля хулиганку видело всего два вампира, и им не с руки трезвонить на весь мир об одной единственной покойнице, которую они позорно упустили.
Так что вместе с нами Никита, Андрей, Толик, а так же два воина из Черного Леса, сопровождавших Ирину, загрузились в вертолет. Тот самый, на котором меня спасали из Цитадели — наглеть, так с размахом. Воины одевались в длинные черные балахоны с капюшонами, не маскировавшими, а наоборот подчеркивавшими их нечеловеческую комплекцию. Особенно мне нравились видневшиеся из-под низко опущенных капюшонов подбородки с железными зубами. Для «официальности» и смеха, ребята тоже нарядились в такие балахоны, достался черный наряд и мне…
Вертолет, вопреки моим мрачным мыслям, беспрепятственно сел на крыше здания, и мы ступили на старую выветренную кладку. Вокруг открывался головокружительный обзор, но мне было не до пейзажей. Пособники вампиров поджидали нас у спуска внутрь. Тут не обошлось без писка металлодетекторов и обыска — сказывалось отсутствие таких провожатых как Ничэ и вампир-любимчик Цитадели.
Впрочем, Толик обыск проходил с удовольствием, рассказывая охранникам историю каждого провода на своей довольной физиономии и донимая указаниями на промахи приборов над остальным железом в его теле. Измученные взвинченные люди попросили следующих в очереди просто сдать оружие, на что воины Черного Леса ошарашили их вопросом, как им сдать оружие, если они сами таковым являются?
Потом Андрей с честными глазами протянул бедолагам гитару, громким шепотом признавшись, что он — гитарист. Охранники бледнели, краснели, словом перестали понимать, как на нас реагировать. Мертвых бесполезно бить, и кричать на них не поможет, а при отсутствии подчинения эти пункты единственные аргументы. Вампирским подчиненным в голову прийти не могло — достаточно просто просьбы перестать кривляться.