— А он и признался, — буркнула Руслана. — Я такая замечательная, прикидываюсь бешеной обезьянкой, а на самом деле плету за кулисами интриги. Он безгранично мной восхищен и пытался бороться со своими чувствами, но ничего не вышло…
— Что?! — заорал Никита, пытаясь вскочить. — Этот урод к тебе приставал?! Ты не прикалываешься?!
— Утихни, Уголек. Меня тут осенило, почему на самом деле переговоры велись от моего лица, — Руслана встала в угрожающей позе над Ириной и Андреем.
— Мне всего-то свое личико светить не хотелось. Плюс, выставив тебя начальницей, я точно знала, кто придет на переговоры, — примирительным жестом подняла руки ладонями вперед певица, но в ее глазах плясали черти.
— А что еще за роботы? У нас такие вроде не продаются, — неугомонный Никита не мог долго молчать. — И как, когда, а главное, куда ты их ему…
— Когда делала татуировку! — рыкнула на него Руслана. — Про нанороботов я сказала для внушительности. На самом деле все гораздо проще. В тело вампира вводилось кроме краски особое вещество. Если честно, просто игрушка всяких юных физиков и химиков. А «пульт» это излучатель. Получив нужную дозу облучения, частицы вещества кристаллизовались, разумеется, повредив при этом внутренние органы и мышцы. Дешево, сердито и одноразово.
— Но как нельзя кстати. Ситуация вышла из-под контроля, а твой блеф помог выбраться, — улыбнулась Ира.
— Ну не скажи. Он ведь вполне мог позволить нам уйти, но я просто голову от злости потеряла. Возможно, стоило приберечь сюрприз.
— Кстати, почему Мэтт так взбесился? — осмелев от того, что меня никто не ругает, отважилась спросить я.
— Лютик, а обратил его именно он, вообще любит всяких недобитых психов подбирать. Всю семью Мэтта убила мафия в одной из их бесконечных разборок. Лютик проникся сочувствием и помог парнишке отомстить. На первых порах он всех заменил Мэтту, пока тот не встал на ноги в их обществе. И хотя прошло немало лет, но для Мэтта он по-прежнему центр вселенной. Правда, Лютик даже не подозревал о том, как важен для этого подлеца. Другой подобный кадр — Айзен. Он был, да и сейчас возможно остался, маньяком, погубившим кучу народу.
— Чем вообще Лютик думал, когда обращал маньяка?! — вспомнив, как Айзен хвалил мою роспись вездехода, я ощутила подкатывающую к горлу тошноту. Лица друзей выражали похожие чувства.
— Однажды, на одном из заданий Натаниэля, а может еще кого из верхушки, Лютик нашел этого карлика, находившегося при смерти и «спас» его, обратив в себе подобного. Айзен в благодарность посвятил свою новую жизнь служению семье Лютика, и, будете сейчас смеяться, даже временами пытается его учить быть кровожаднее и вампиристее.
— Он может! — действительно засмеялась Руслана. — Я сразу заметила, этот коротышка легко превращает вампиров вокруг себя в сброд из младшей группы детского сада.
— Нет, народ. Я передумал! — внезапно сказал Никита. — Хочу себе вместо ребер, испорченных истеричным гаденышем, челюсти как у воинов! Даже если в бою от них на ребрах ноль толку, я смогу держать кучу кисточек, палитру…
Пока друзья корили Никиту за отсутствие хорошего вкуса, мне пришло в голову, что Мэтт так распсиховался не только из-за Лютика, но и из-за Натаниэля, страдающего по Руслане. Ведь их компания находилась ближе всех к кабинету, когда мы оставили Натаниэля там со свежей татуировкой и полураздетого, а значит, если Мэтт примчался на шум, то оказался в курсе всего. Наверняка то, что шеф влюбился в мертвячку сильно его доконало.
— Андрей, и как ты только женился на этом чудовище? — между тем притворно ужасался Никита. — Это ж надо, додуматься накрутить на руку гитарную струну вместо браслета! Она и бусинки на нее заранее повесила, чтобы охрана не придралась! А потом раз! И нет вампира!
— Настоящая леди должна быть готова ко всему, — пафосно изрекла Ирина.
— А мне она нравится, — улыбнулся гитарист, поправив синие волосы. — Такая безжалостная, словно сама Смерть. И бусинки это же самое страшное! Вообрази лица врачей, когда они увидят украшенное орудие убийства! Кстати, что с видеозаписью, есть хорошие кадры?
— Должно быть полным-полно, Танит же пропустила все, пока меня тушила. Жалко, к Натаниэлю она лицом стояла, когда он на полу валялся, был бы компромат века вообще!
— Не беспокойтесь. Все снято на фотоаппарат, — помахала я рукой с «браслетом». По счастливой случайности, при тушении Никиты тот не пострадал.
Руслана поморщилась. Похоже, разбойница впервые оказалась недовольна тем, что я запечатлела интересный момент…
Поселение, где мы остановились, выглядело как обычный поселок, с аккуратными домиками и огородами.
— Ключ для Аквилегиаса от Элоизы получили! — отрапортовала покойница в красном платье и полумаске, как только мы выбрались из вертолета. Увидеть эту даму за тридевять земель от Сияния и отдельно от подставного агента Иры — Ираббата Киндриса — оказалось для меня неожиданностью.
— Отличная новость, Аннет! А что с самим Городом? Наши собрались уже?
— Сборы проходят без задержек. А вот план проникновения в Аквилегиас уже выполнен. Отправить живых внутрь оказалось легче легкого. Не знаю, как им удалось договориться с властями, но они с Ключом внутри. Ждут от нас сигнала.
— Что?! Повтори, что ты сказала!!! — Руслана схватила Аннет за плечи, потом отбросила, повернулась к Ире. — Мы проникли в Аквилегиас? С Ключом?! Ты мне ничего об этом не говорила!
— Руслана, успокойся. Мне не хотелось тебя напрасно обнадеживать. Даже сейчас еще не время радоваться.
— С вампирами проблем не будет? — поинтересовалась Аннет.
— Завтра проверим, — Ира счастливо улыбнулась, мечтательно глядя в пасмурное небо. — Завтра будет наш день. А теперь, можно я переоденусь и отмоюсь от крови?
— Ира, — опасливо начала я, двинувшись следом за певицей, — Скажи, что с тобой будет? Мне рассказывали про Александра, у него из-за способностей гнили кости. Судя по тому, что он в виде призрака не остался в Черном Лесу, он исчез вместе со своим телом…
— На самом деле, со мной пока все в порядке. Элоиза много раз меня обследовала, но ничего такого не нашла. Возможно, дело не в способностях, просто тело Александра не могли хранить в холодильнике в то неспокойное время. Большинство покойников тогда разлагалось. Нетленных приходилось по одному на пять-шесть сотен. Мы не можем достоверно сказать, отчего с ним это произошло. Так что не слушай все россказни подряд! У меня срок слишком большой получается, даже учитывая то, что я не каждый день разгуливаю отдельно от тела. В первый раз это случилось, когда я умерла. Я словно погружалась в холодный жгучий омут, а потом вышла из тела и устроила поджог. Когда я поняла, что все не сон от предсмертной лихорадки, то осознала — могу вернуться в тело! И дала оттуда деру пока все тушили пожар.
— Тогда получается, ты ничем не рискуешь?
— Кто знает, — беспечно пожала плечами Ирина.
Мелкая морось, знаменовавшая окончательное наступление осени, начала переходить в затяжной дождь. Вечер я провела беспокойно, сидя на широком подоконнике и глядя на косые струи дождя. Грусть и тревога не желали от меня отцепляться, забинтованные руки беспощадно ныли, однако Черный Менестрель радовалась погоде, утверждая, что сама природа на ее стороне. Впрочем, в это время года почти всегда шли дожди, так что, скорее всего Ирина специально подобрала время.
Наконец, от Элоизы пришло известие — третий Ключ, для Аллии, готов. Это послужило своеобразным сигналом к действию.
Мы собрались в самом большом доме, где развернули большой экран для видеоконференции.
— У меня есть план, который поможет извлечь выгоду даже из бесполезных переговоров, — усмехнулась Руслана, глядя на Ирину.
— Значит, я могу на тебя рассчитывать, — Черный Менестрель и не пыталась выведать идею Русланы.
Они обе уселись перед камерой и, убедившись, что остальные в кадр не попадают, включили связь.
По ту сторону экрана, как ни странно, оказался Натаниэль, бледный и осунувшийся, но, несмотря ни на что, присутствовавший на переговорах. Остальных вампиров я видела только по телевидению в Аллии. Джефф, зеленоглазый смазливый министр по внешним связям с общественностью, любимец журналистов, обычно изображавший из себя самого милого и доброго вампира на земле, не отличался сейчас дружелюбностью. Милое личико исказила неприкрытая лютая ненависть, а обычно уложенные в упругие сияющие локоны рыжие волосы были растрепаны словно грива дикого льва побывавшего в нескольких битвах за прайд. Другие представители вампирской элиты выглядели не как Джефферсон, но тоже без капли дружелюбия. Оставалось только гадать, что творилось у вампиров после недавних «переговоров».
— Что на этот раз? — без приветствия и предисловий спросил один из них.
— Эвакуироваться Города отказались, — сообщила Руслана.
— В этом никто не сомневался, — самодовольным тоном ответил Станислав, министр промышленности и торговли.
— Да они бы и не успели, это такой масштаб, транспорта не хватит, — продолжила Ира, якобы поддерживая вампира. — Наши группы еще пытаются найти аксбертоновую ртуть, но это почти безнадежно. Так что, мы дадим прощальный концерт, и на этом все закончится.
— Что значит — закончится? — насторожился Джефф, скаля клыки. — Мы можем предложить людям наш транспорт…
— Предлагайте, — спокойно ответила Руслана. — Особенно Аллии.
— Так это ваших рук дело?! — лицо Станислава в этот момент могло послужить причиной инфаркта у какого-нибудь слабонервного субъекта. Видели бы сейчас горожанки одного из своих кумиров! По возвращении домой можно ради прикола открыть врачебную практику излечения глупых девиц от нежных чувств к упырям…
— Мы не имеем настолько близких контактов, чтобы так влиять на Города.
— Ты и наследницей Александра не могла бы стать исходя из такой логики. Сколько времени ты находилась в Черном Лесу? Судя по отчету нашего агента, место твоего постоянного обитания окрестности здешних Городов.