Бессребреник разбил несколько орехов, с жадностью съел их и вернулся к своему маленькому товарищу, которого у него так жестоко похитила смерть.
Он вздохнул и прошептал:
– А может быть, и лучше, что так случилось. Кто знает, какие беды пришлось бы еще испытать в жизни этому горемыке?
Над маленьким телом уже кружились рои противных трупных мух. Жадные до мяса крабы уже ползли к нему, щелкая клешнями.
Широкой перламутровой раковиной Бессребреник вырыл на взморье могилу, поднял мальчика, поцеловал его в лоб и тихо уложил в яму.
Засыпав ее, навалил на нее мадрепоровых камней, нанесенных волнами, и остался один-одинешенек среди безбрежного океана, не зная, где приклонить голову, и не имея никого, с кем бы мог перемолвиться словом.
И он проговорил холодно и спокойно:
– Покончить, что ли, разом со всей этой канителью? Или еще раз попытаться пересилить судьбу?.. Попробуем!
Глава XXIII
С большим трудом добрался Бессребреник до кокосовой рощицы неподалеку и увидел в траве ягоды, вкусом и видом напоминавшие клубнику. С жадностью припал к ним джентльмен и почувствовал, как мало-помалу силы его начали восстанавливаться. Однако он все еще не был в состоянии двигаться и, утолив голод, тут же заснул. При богатырской натуре Бессребреника и сон у него был богатырский: джентльмен проспал, не пробуждаясь, до следующего утра. И с этого дня для него началась однообразная жизнь на острове.
Шли дни, недели, месяцы, Бессребреник окончательно потерял счет дням и датам. Он стал новым Робинзоном, но Робинзоном, у которого не было ни корабля, откуда он мог бы достать все необходимое, ни оружия, ни книг, ни темнокожего приятеля Пятницы.
Питаться ему приходилось плодами и яйцами в сыром виде, так как огня не было. Эта однообразная пища наконец надоела джентльмену, и он стал ломать себе голову, как добыть огонь. Однажды на глаза ему попались грибы, внешне похожие на трут, и он решил попытать счастья. Предварительно высушив их, он стал высекать над ними куском коралла искры из стального лезвия своего ножа. Попытка увенчалась успехом, появился запах гари, и трут затлел. Бессребреник без труда развел костер, и с этого дня он перестал быть вегетарианцем; теперь он мог печь яйца, крабов и таким образом разнообразить свою пищу.
Сама же жизнь его текла крайне однообразно; единственным его занятием было добывание припасов и приготовление обеда и ужина, а развлечение он находил в обществе животных, голубей и землероек, приближавшихся к нему безбоязненно. Бессребреник счел бы дурным тоном пожертвовать хотя бы одним из своих новых товарищей для утоления своего голода.
Бессребренику часто казалось, что прошли целые годы с тех пор, как течение выбросило его на остров, и он уже давно проиграл пари; не раз он думал, что лучше было расплатиться с Джимом Сильвером своей жизнью еще в отеле, чем теперь погибать безвестно на необитаемом острове.
Однажды утром он увидел на поверхности лагуны какой-то плавающий предмет и, конечно, постарался достать его. То был ящик из-под шампанского, набитый соломенными футлярами, которые надевают на бутылки. В одном из них, плотно застрявшем между стенками ящика, оказалась еще не тронутая бутылка.
Раскупорив ее, джентльмен медленно, наслаждаясь каждым глотком, выпил вино, которое опьянило его и доставило несколько приятных мгновений, воскресив в воображении тот мир, от которого он был теперь оторван.
Вид же пустой бутылки навел Бессребреника на мысль воспользоваться ею, чтобы послать весточку о себе. Он знал, что вещи, брошенные в море, прибиваются течением к берегам, и надеялся, что его бутылка может доплыть до цивилизованных стран. Вместе с тем он желал, чтобы в случае, если ему суждено будет погибнуть на этом острове, мир узнал, что он не простой искатель приключений, стыдящийся назвать свое имя.
Так как под рукой не оказалось ничего, что могло бы заменить бумагу, то Бессребреник решил воспользоваться своим носовым платком, который предварительно еще раз выстирал в пресной воде с золой.
Перо было нетрудно раздобыть из крыла голубя, а вместо чернил пришлось употребить собственную кровь. Выдумка оказалась удачной – буквы не слишком расплывались по полотну, и Бессребреник начал писать:
«До сих пор меня знали в Америке под именем Бессребреника, державшего пари на собственную жизнь или на два миллиона долларов в том, что я без гроша в кармане проделаю сорок тысяч километров за 365 дней. Вследствие совершенно непредвиденных обстоятельств я очутился на необитаемом острове и не знаю, сколько времени уже живу здесь. Быть может, срок пари уже истек? Или мне еще остается довольно времени, чтобы выполнить принятое на себя обязательство? Во всяком случае, убедительно прошу людей, которым этот документ попадет в руки, постараться разыскать меня. К несчастью, я не могу сказать, где именно находится мой остров, но на американском пароходе “Бетси” могут это уточнить, так как в корабельном журнале должно быть отмечено место, где произошло обстоятельство, вследствие которого я очутился в море, а островок мой расположен, по всей вероятности, недалеко от этого пункта. На случай, если эта весточка обо мне дойдет слишком поздно, я считаю нужным сказать, кто я и что привело меня к тому печальному душевному состоянию, в котором я находился в минуту заключения пари.
– Я – единственный потомок древней и знатной лангедокской фамилии графов Солиньяков. Все мои предки несли воинскую службу, и меня предназначали к тому же. Но я чувствовал иное призвание – я хотел быть артистом и имел смелость пойти наперекор семейным традициям. За это я навлек на себя ненависть своего дяди, маркиза де Шэнебур. Когда подошло мое время отбывать воинскую повинность – я в то время уже пожинал лавры на артистическом поприще, – мой дядя, полковой командир, ославил меня еще до моего прибытия в полк. Напрасно я старался добросовестно выполнять свои обязанности, напрасно, выбиваясь из сил, исполнял самые трудные работы, на меня смотрели как на лентяя и негодяя. С первого же дня моей солдатской службы окружающие старались отравить мне жизнь, никто не знал ни жалости, ни сострадания ко мне. Однажды в манеже начальник ударил меня хлыстом по лицу. Я не стерпел и бросился на него. Меня судили и приговорили к каторге. После трех лет жесточайших испытаний мне удалось бежать в Америку. Здесь я поочередно брался за разные ремесла, то достигая вершин благосостояния, то снова впадая в нищету и, наконец, очутился без гроша в кармане.
Остальное известно. Придите же на помощь графу Жоржу де Солиньяку, по прозванию Бессребреник, и будьте благословенны за все, что вы сделаете для него…»
Перо было нетрудно раздобыть из крыла голубя
Платок до последнего клочка оказался исписанным. Бессребреник еще раз перечел свое послание и, оставшись доволен, скатал платок в трубочку и всунул ее в горлышко совершенно сухой бутылки. Плотно закупорив отверстие кусочками водоросли, он засмолил его, собрав смолу, выступившую на коре одной из пород деревьев, так что над отверстием бутылки и вокруг него образовалась плотная шапка. Потом он с некоторой торжественностью опустил бутылку в волны. Но через несколько часов он вновь увидел ее – на том же самом месте. Тогда Бессребреник, поняв, что у берега существует круговое течение, сам пустился вплавь и, отплыв так далеко, насколько хватило сил, погрузил там бутылку как можно глубже, надеясь, что таким образом она избегнет круговорота воды у берега. Когда он вновь вернулся на свой остров, на душе у него стало еще тяжелее, чем прежде.
Напрасно, однако, Бессребреник отчаивался. Случай, уже столько раз выручавший его самым неожиданным образом, помог ему и на этот раз. Всего через двое суток после того, как он бросил в море свою бутылку, Бессребреник, проснувшись утром, услыхал человеческие голоса, громко звавшие его по имени.
Сначала ему подумалось, что он видит сон. Но нет! Голоса раздавались все громче в утреннем воздухе, и, раскрыв глаза, Бессребреник, при свете первых лучей солнца, золотивших верхушки кокосовых пальм, увидел стоящий в лагуне красивый бот с полдюжиной матросов, которые звали его:
– Эй, Бессребреник! Да где же это он? Или крабы его съели?
Джентльмен, босой, весь в лохмотьях, подбежал к берегу, не веря своим глазам и ушам.
– Вот я! – кричал он.
– All right, – отвечал старший матрос, – идите сюда…
Одним прыжком Бессребреник очутился в боте. Весла быстро поднялись, и бот отчалил. Джентльмен, несмотря на свое обычное самообладание, не мог говорить, а матрос жевал себе жвачку и не произносил ни слова. Так прошло несколько минут; никто не обращался ни с каким вопросом к джентльмену, и он молчал, понимая, что спасен и у него вновь может быть будущее. Бот причалил к большому пароходу. Бессребреник машинально взглянул на корму и с изумлением прочел имя «Бетси».
Не успел он оправиться от своего удивления, как услышал приказ:
– Взбирайтесь на пароход! – И грубый, но ласковый голос добавил, обращаясь к джентльмену: – Мистер Бессребреник, ведь вы лазаете, как моряк…
Джентльмен проворно взобрался по веревочной лестнице и очутился на палубе среди матросов, встретивших его восторженными приветствиями.
Человек, крикнувший ему, чтоб он взбирался, подошел к нему и крепко пожал руку. Это оказался бывший помощник капитана, пытавшийся заступиться за Бессребреника перед жестоким начальником и сделавшийся теперь капитаном парохода, так как его начальник погиб.
– Судьба будто наказала его за жестокость к бедному Жоржу, – заключил капитан. – Шквал смыл его ночью с палубы, и он нашел себе могилу там же, где и бедный ребенок, обреченный им на смерть.
За завтраком Бессребреник увидел две знакомые ему вещи: бутылку, пущенную в море, и свой исписанный платок. Оказалось, что «Бетси», возвращаясь из Китая, снова проходила недалеко от того места, где капитан так постыдно бросил Бессребреника, и матросы увидали плывущую бутылку. Новый капитан приказал произвести розыски, и коралловый островок скоро был найден.