Арто вел корабль уверенно, почти не разговаривая, лишь изредка бросая короткие реплики о курсе или показаниях приборов.
Я сидел рядом, изучая карту и пытаясь выкинуть из головы непрошеные воспоминания о детстве – о роскошных коридорах верхних уровней, о строгом, но любящем отце, о беззаботных играх с маленькой Лирой…
Все это казалось сном, другой жизнью, не имеющей ничего общего с тем Громом, которым я стал.
* * *
«Последний Вздох» поражал своими размерами.
Это была не просто база, а настоящий подводный город, гигантская конструкция, напоминающая спиральную раковину моллюска, уходящую в глубину. Она была встроена в огромную подводную гору, и её многочисленные уровни, соединенные переходами и лифтами, светились сотнями огней.
В доках кипела жизнь: швартовались и отчаливали корабли разных размеров – от маленьких буровых суденышек до огромных торговых барж.
Воздух здесь, даже в доках, казался чище, чем на «Тихой Гавани», а люди выглядели… иначе. Увереннее, что ли.
Хотя и здесь чувствовалось напряжение, свойственное всем базам Дна.
Арто пристыковал «Странника» в одном из гостевых доков, оплатив стоянку через имплант.
«Здесь всё за кредиты», – пояснил он. – «Но кристаллы тоже берут, хоть и без особой охоты. Курс грабительский».
«Нам нужно найти атланта-изгоя», – сказал я, когда мы вышли из корабля. – «Грета говорила, он где-то здесь».
«Знаю», – кивнул Арто. – «Я помню его. Жил в старых технических туннелях, на нижних уровнях. Звали его… Кайрос, кажется. Но это было давно. Не факт, что он еще здесь. Или вообще жив».
«Нужно проверить», – твердо сказал я. – «Это наш единственный шанс».
«Тогда идем», – Арто повел нас через шумные, многолюдные коридоры базы.
Здесь было все: торговые лавки, мастерские, бары, даже какие-то подобия жилых кварталов, гораздо более обустроенных, чем трущобы «Тихой Гавани».
Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами. Охрана в форме с гербом барона – сжатый кулак – патрулировала улицы, но не так навязчиво, как люди Векса у нас.
Сарра шла рядом, с любопытством и опаской разглядывая незнакомую обстановку. Видно было, что такая большая и оживленная база производит на нее сильное впечатление после нашей тихой и захудалой «Гавани».
* * *
Мы спустились на несколько уровней ниже, в старые, полузаброшенные технические сектора.
Здесь было тише, темнее, пахло сыростью и запустением. Стены покрывала ржавчина, с потолка капала вода, а под ногами хлюпала грязь. Идеальное место для того, кто хочет спрятаться.
Арто уверенно вел нас по лабиринту коридоров, пока мы не вышли к неприметной металлической двери без всяких обозначений.
Он постучал – похоже какой-то условный ритм.
Через некоторое время дверь со скрипом приоткрылась, и в щели показалось бледное, вытянутое лицо с большими ярко синими глазами без зрачков.
Атлант.
Он был высоким и невероятно худым, почти прозрачным. Кожа – мертвенно-бледная, с легким голубоватым отливом, покрытая сложным узором из тонких линий, светящихся слабым внутренним светом. Длинные белые волосы падали на плечи. На нем была простая темная одежда, похожая на комбинезон. На затылке, у основания черепа, виднелось темное клеймо-чип – знак изгоя.
Атлант молча оглядел нас своими странными глазами.
Похоже он узнал дядю и слегка кивнув, впустил нас внутрь.
Помещение оказалось небольшой, тускло освещенной мастерской или лабораторией.
Повсюду были разложены непонятные инструменты, кристаллы разных форм и размеров, детали каких-то сложных механизмов. В воздухе висел слабый запах озона и чего-то еще, незнакомого, слегка сладковатого.
Сам атлант двигался медленно, плавно, словно во сне. В его облике чувствовалась глубокая, всепоглощающая апатия.
«Кайрос», – сказал Арто. – «Это Гром. Ему нужна твоя помощь».
Атлант перевел на меня свой немигающий взгляд. «Помощь?» – его голос был тихим, мелодичным, но совершенно лишенным эмоций. – «Смертным всегда что-то нужно. Что на этот раз?»
Не затягивая, я достал оба кристалла и положил их на стол перед ним. Прозрачные кристаллы слабо засветились в тусклом свете лаборатории.
Кайрос наклонился, рассматривая их. Его бледные пальцы осторожно коснулись сначала одного, потом другого. На мгновение в его темных глазах мелькнул огонек интереса, но тут же погас.
«Любопытно», – произнес он так же апатично. – «Источник знаний… архаичный диалект. И деактиватор когнитивных ограничителей. Редкие вещи. Где ты их взял, смертный?»
«Нашел», – коротко ответил я. – «Ты можешь их установить?»
«Установить?» – Кайрос медленно выпрямился. – «Технически – да. Мои руки еще помнят, как это делается. Но зачем тебе это? Знания древнего языка бесполезны для тебя – ты не сможешь управлять артефактами, даже если поймешь их суть. А снятие ограничителей… Думаешь, это сделает тебя счастливее? Видеть всю грязь и безнадежность этого мира еще яснее? Глупо».
«Продай их мне. Я дам хорошую цену. Хватит, чтобы прожить остаток твоей короткой жизни безбедно на этой базе». – продолжил он и уставился на меня.
Продать? Я посмотрел на кристаллы, потом на Сарру, стоящую рядом.
Безбедная жизнь здесь, на Дне? Это не то, чего я хотел. Мне нужна была свобода. Мне нужно было спасти Лиру. А эти кристаллы… они могли быть единственным шансом.
«Они не продаются», – твердо сказал я. – «Мне нужно их установить. Оба».
Кайрос продолжал смотреть на меня изучающим взглядом.
«Упрямый смертный», – пробормотал он, наконец отворачиваясь. – «Ты не понимаешь, с чем играешь. Эти знания могут свести с ума. А свобода мысли… она может оказаться непосильной ношей в этом мире».
«Я готов рискнуть», – быстро ответил я.
«Хорошо. Твое право. Но установка модуля знаний… особенно такого древнего… требует специального оборудования. Устройства сопряжения нейроинтерфейсов. У меня его нет». – Изгой вздохнул – звук был похож на шелест сухого листа.
«Оборудования?», – удивленно переспросил я.
«Да. Небольшой прибор, похожий на обруч с кристаллическими излучателями. Когда-то он был у меня. Но его украли. Много лет назад». – чуть скривившись произнес Кайрос.
Глава 8: Изгой
Я похолодел.
Украли? Кто?
«Кто его украл?» – потерянным голосом спросил я.
«Один из людей», – Кайрос равнодушно махнул рукой. – «Человек с другой базы. Кажется, его звали… Векс. Он пришел ко мне, хотел установить какой-то модуль. Я отказал. Тогда он оглушил меня и забрал устройство. И еще несколько мелких кристаллов».
Векс!
Значит, вот почему он так одержим этим кристаллом! Он украл устройство для установки, но сам кристалл – ключ к знаниям – достался мне.
Судьба продолжала издеваться надо мной.
«Этот Векс… он с «Тихой Гавани»?» – уточнил я, хотя уже знал ответ.
«Да. Маленькая, умирающая база на окраине», – подтвердил Кайрос. – «Я слышал, он стал там бароном. Забавно».
«Я знаю этого Векса», – сказал я. – «И я могу вернуть тебе твое устройство».
В глазах Кайроса снова мелькнул интерес.
«Вернуть? Ты?» Он недоверчиво хмыкнул. – «Это опасно, человек. Этот Векс, судя по всему, не из тех, кто легко расстается с добычей».
«Я справлюсь», – уверенно сказал я. – «Если я верну тебе устройство, ты установишь мне оба кристалла?»
Кайрос задумался на мгновение.
«Хорошо», – наконец сказал он. – «Принеси мне устройство сопряжения, и я выполню твою просьбу. Но учти, я не могу установить модуль знаний без него. А вот деактиватор ограничителей… его я могу попробовать установить и так. Это проще. Но рискованно. Вмешательство в базовые функции импланта без точной калибровки… может привести к непредсказуемым последствиям. От потери памяти до полного ментального коллапса».
Я посмотрел на мутно-белый кристалл. Свобода мысли… даже с риском.
Стоит ли оно того?
«Я согласен», – сказал я. – «Установи его».
«Гром, не надо! Это слишком опасно!» – Сарра ахнула и схватила меня за руку.
«Надо, Сарра, надо», – ответил я, глядя ей в глаза. – «Я должен видеть ясно. Понимать. Иначе нам не выкрутиться».
Она смотрела на меня с отчаянием, но спорить не стала. Она знала мое упрямство.
«Как скажешь, смертный. Твоя жизнь – твой выбор. Подойди». – Кайрос кивнул.
Я подошел к креслу, похожему на стоматологическое, которое указал атлант.
Сердце колотилось в груди.
Риск был огромен.
Но и награда… возможность видеть мир без пелены программного отупления… она стоила того.
Я сел в кресло и протянул Кайросу левую руку с имплантом.
Он взял её своими холодными, тонкими пальцами, и я почувствовал легкое покалывание, когда он активировал интерфейс.
Белый кристалл в его руке вспыхнул тусклым светом…
Установка прошла быстро и почти безболезненно.
Легкое головокружение, короткая вспышка белого света перед глазами – и все. Я не чувствовал никаких немедленных изменений.
«Готово», – сказал Кайрос, отступая. – «Эффект проявится не сразу. Возможно, через несколько часов. Или дней. Или никогда. Как повезет».
Он равнодушно пожал плечами.
«Теперь жду устройство. Без него разговор о втором кристалле бессмыслен». – он отвернулся к столу у стены, больше не обращая на нас внимания.
Я поднялся с кресла.
Голова немного кружилась, но в остальном я чувствовал себя как обычно.
«Я вернусь», – пообещал я.
Мы вышли из лаборатории изгоя обратно в темные, сырые коридоры нижних уровней «Последнего Вздоха». Задача стала ясна: вернуться на «Тихую Гавань», проникнуть к Вексу, выкрасть устройство и вернуться сюда.
Звучало безумно.
Но другого пути не было.
И теперь, с возможностью обрести ясность мысли, я чувствовал себя чуть увереннее. Или это была просто иллюзия?
Время покажет.
Глава 9: Проблемы
Обратный путь на «Тихую Гавань» прошел в гнетущем молчании.
Сарра все еще дулась на меня за решение установить кристалл-деактиватор, хотя и не говорила ничего вслух. Ее молчание было красноречивее любых упреков.