«Ты знаешь, что там произошло?» – спросил я.
Грета кивнула.
«Это случилось давно. Очень давно. Еще до Векса. Базой тогда управлял другой барон, жадный и глупый. Он нашел эту мастерскую и решил, что сможет использовать дроидов для… ну, для своих нужд. Укрепления власти, добычи ресурсов, неважно». – Она сделала паузу, словно собираясь с силами.
«Он попытался их активировать. Но Администратор нашей базы… он ведь не только с кредитами не дружит. У него с самого начала был дефект в управляющем ядре. Какой-то сбой в протоколах контроля над сложными автономными системами. Видимо, потому и была законсервирована мастерская по протоколу «Цикада» – это протокол глубокой спячки с блокировкой активации».
«Но тот барон… он нашел способ обойти блокировку?» – уточнил я.
«Да. Или думал, что нашел. Он запустил систему. И дроиды… они проснулись. Но не так, как он ожидал. Сбой в ядре Администратора вызвал цепную реакцию в их программах. Они взбесились. Начали крушить все вокруг. Ремонтировать базу, как они это понимали – уничтожая все, что считали «дефектным». В первую очередь людей». – Голос Греты дрогнул.
«Это была бойня, Гром. Дроиды методично зачищали сектор за сектором. Люди пытались сопротивляться, но против этих машин… у них не было шансов. Погибла почти половина населения базы. Мой наставник, Гафф, тот, что учил меня всему… он был там. Пытался остановить их, добраться до консоли…» – Она замолчала, сглотнув ком в горле. – «Его так и не нашли».
«Как их остановили?»
«Чудом. Нескольким выжившим механикам, рискуя жизнью, удалось добраться до пульта и вручную активировать аварийный протокол консервации – ту самую «Цикаду». Дроиды снова уснули. Мастерскую запечатали. И постарались забыть об этом кошмаре».
Я слушал её рассказ, и кровь стыла в жилах. Значит, Векс пытается разбудить не просто древних роботов, а машину смерти, которая уже однажды чуть не уничтожила эту базу. И он делает это, будучи уверенным, что несет спасение. Фанатизм, слепота… и ущербный Администратор, который не сможет их контролировать.
Катастрофа была не просто возможной, она была предопределена!
«Векс не знает об этом?» – спросил я.
«Не думаю», – покачала головой Грета. – «Он пришел к власти позже. Те, кто выжил в той бойне, старались об этом не говорить. Слишком страшные воспоминания. Да и кто бы стал слушать? Векс слышит только себя и свою одержимость».
«Но мы должны его остановить! Предупредить людей!» – вспылил я.
«Предупредить?» – Грета криво усмехнулась. – «И что ты им скажешь? Что наш барон – фанатик, пытающийся запустить армию дроидов-убийц из древней легенды, о которой никто не помнит? Тебя на смех поднимут. Или Векс упрячет тебя в карцер как смутьяна раньше, чем ты успеешь договорить».
Она была права.
Люди Дна не верили в легенды, особенно когда речь шла о технологиях Атлантов, которые они считали непостижимыми и давно умершими.
Они привыкли к власти Векса, к его жестокости, но и к той относительной стабильности, которую он обеспечивал. Они не поверят, что он способен поставить под угрозу всю базу ради одной из легенд – это не выгодно.
Они скорее поверят, что я пытаюсь его очернить из-за Марка.
* * *
Но я не мог сидеть сложа руки.
Я должен был хотя бы попытаться.
В тот же вечер я пошел в «Купол», в общественный зал, где после смены собирались шахтеры и другие работяги – выпить дешевого пойла, перекинуться в «кости Ржавого» или просто обсудить последние слухи.
Я нашел там Макса и решил сначала попробовать с ним.
«Макс, нужно поговорить», – сказал я, отведя его в сторону.
«Что стряслось, Гром?» – он выглядел удивленным. Я редко проявлял инициативу в общении.
«Ты слышал о старой мастерской дроидов на нижних уровнях?» – произнес я оглядываясь, никто не обращал на нас внимания, все были увлечены отдыхом.
«Что-то такое болтают старики. Легенды. Говорят, там призраки водятся». – Макс пожал плечами.
«Это не легенды, Макс», – сказал я серьезно. – «Мастерская существует. И Векс хочет запустить этих дроидов. Но они опасны. Очень опасны. Они уже однажды чуть не уничтожили базу».
Макс посмотрел на меня как на сумасшедшего.
«Дроиды? Те самые, атлантские? Да брось, Гром! Это же сказки! Кто их запустит? Они сто лет как мертвы. Да и Векс… он хоть и сволочь, но не идиот, чтобы играть с таким». – Макс рассмеялся.
«Он одержим, Макс! Он верит, что эти дроиды – спасение! Я сам видел его там! Он ищет способ их активировать!» – продолжал настаивать я.
«Да ладно тебе», – отмахнулся Макс. – «Наслушался старика Мэла? Или переработал в шахте? Лучше выпей, расслабься».
Он недоверчиво покачал головой и ушел к своим приятелям, что-то им шепча и посмеиваясь.
Я попробовал поговорить с другими.
С семьей Колтов – они всегда казались разумными людьми. С парой старых механиков, которые могли помнить ту давнюю катастрофу. Реакция была везде одинаковой: недоверие, советы «не лезть не в свое дело» и «не злить барона».
Никто не верил.
Легенда о дроидах-убийцах была слишком стара, слишком похожа на страшилку, чтобы воспринимать ее всерьез.
А Векс… он был реальностью, силой, с которой приходилось считаться. Идти против него из-за каких-то древних сказок?
Никто не был готов на такой риск.
Я вернулся в мастерскую опустошенным.
Грета встретила меня понимающим взглядом.
«Я же говорила», – сказала она тихо. – «Они не поверят. Страх перед Вексом сильнее страха перед неизвестностью».
«Но что же делать?» – в отчаянии спросил я. – «Просто сидеть и ждать, пока он все здесь разрушит?»
«Нет», – ответила Грета. – «Нужно действовать. Но не здесь. Арто опять отправляется к фанатикам. Отправляйся с ним и попробуй разузнать о курьере, раз его видели там».
Она посмотрела на часы.
«Арто уже должен быть готов. Пора».
* * *
Пока Арто готовил «Тихого Странника» к отлету, я стоял у иллюминатора в доке, глядя на суету «Тихой Гавани». Люди спешили по своим делам, не подозревая о нависшей над ними угрозе. Они жили в своей ржавой клетке, подчиняясь жестоким законам Дна, боясь барона, боясь неизвестности, боясь поднять голову.
И я был одним из них. До недавнего времени.
Бароны вроде Векса лишь поддерживали порядок в этой тюрьме, используя древние как сама База методы – страх и контроль. А люди… люди привыкли. Они разучились мечтать о большем, разучились верить в возможность перемен. Они цеплялись за свою жалкую стабильность, боясь потерять даже то немногое, что у них было.
Почему мы такие? Почему смирились? Неужели программа подавления в имплантах настолько сильна?
Или дело в самой природе Дна, в давящей толще воды, в вечной темноте, которая убивает надежду?
Я посмотрел на свои руки.
Руки шахтера, руки механика. Я привык работать с металлом, с механизмами. Но теперь мне предстояло работать с чем-то большим – с информацией, с древними технологиями, с судьбами людей. Смогу ли я? Не сломаюсь ли под этим грузом?
«Готово», – голос Арто вывел меня из задумчивости. – «Пора лететь».
Я кивнул и шагнул в шлюз корабля.
Впереди была дорога на «Сердце Пучины».
Глава 15: Поездка
«Тихий Странник» снова рассекал чернильную тьму океанских глубин. На этот раз мы летели не на «Последний Вздох», а обратно, на «Сердце Пучины». У Арто появился еще один срочный заказ оттуда – доставить какой-то редкий катализатор для их систем очистки воздуха. Грета настояла, чтобы мы снова летели втроем. «Лишние руки не помешают», – сказала она, но я подозревал, что она просто хочет, чтобы мы с Саррой снова были подальше от «Тихой Гавани» и от Векса.
Атмосфера на корабле была напряженной.
Сарра все еще дулась и почти не разговаривала с нами после провала с уроками пилотирования. Она сидела у иллюминатора, глядя на проплывающие мимо редкие огоньки глубоководных растений, и её лицо было замкнутым и несчастным.
Арто, как всегда, молча управлял кораблем, но я видел, как напряжены его плечи и как крепко он сжимает штурвал. Он явно беспокоился о ситуации на «Тихой Гавани» и о том, что нас ждет по возвращении.
Я же пытался разобраться в своих ощущениях.
Прошлый раз база «Сердце Пучины» оставила после себя гнетущее впечатление.
Фанатики, поклоняющиеся Администратору, жуткий ритуал «Танца Тьмы», немой мальчик с его таинственным кристаллом…
Все это дурно пахло. Благовониями. И тиной.
Что же нас ждет там на этот раз?
Ритуальное жертвоприношение?
Я слышал о таком от Греты.
Я поежился и попытался прикорнуть в углу.
Похоже получилось.
* * *
«Сердце Пучины» встретило нас той же стерильной чистотой и гнетущей атмосферой религиозного экстаза. Жители в серых робах двигались по коридорам бесшумно, с отрешенными лицами, словно сомнамбулы. Их глаза горели все тем же нездоровым огнем веры в «Дух Машины».
Жрец Арин принял у Арто контейнер с катализатором с благоговейным трепетом, словно это была священная реликвия. Он снова окинул меня своим цепким, изучающим взглядом.
«Администратор рад твоему возвращению, Носитель Искры», – сказал он торжественно. – «Он чувствует, что твой разум пробуждается. Путь к слиянию… он ближе, чем ты думаешь».
Носитель Искры?
Пробуждается разум?
Мне стало еще более не по себе.
Но жертву пока вроде не приносили.
Пока Арто улаживал формальности с оплатой и разгрузкой, я решил осмотреться.
Нужно было найти того немого мальчика. У меня были к нему вопросы. Почему он дал мне тот кристалл? Что он знает о нем?
И нужно было кого-то просить про курьера, не Арина же в лоб спрашивать об этом. Он явно с Вексом спелся.
Я пошел по коридорам, стараясь не привлекать внимания. База была небольшой, и я надеялся его встретить. Но мальчика нигде не было видно. Вместо него я наткнулся на кое-кого другого.
В одном из боковых отсеков, где жители базы занимались выращиванием каких-то светящихся грибов в гидропонных установках, я увидел знакомую фигуру.