* * *
Утро на Дне приходило не сменой света за иллюминатором, которого здесь отродясь не было, а настойчивым гулом систем жизнеобеспечения, переходящим на повышенные обороты перед началом смены. Этот звук въелся под кожу так глубоко, что его перестаешь замечать, пока он вдруг не изменится. Или пока тебя не выдернет из сна резкий стук в дверь твоего жилого модуля.
Я сел на койке, отгоняя остатки тяжелых снов – обрывков вчерашнего кошмара, смешанных с густой вязкой усталостью. Сон на Дне редко приносил отдых. Скорее, передышку перед новым погружением в реальность.
«Гром, ты спишь, что ли? Опаздываем!» – Голос Сарры за дверью был приглушенным, но настойчивым. Узнаваемый, даже сквозь толщу металла.
Проведя рукой по лицу, я встал. Мой модуль – роскошь по меркам Тихой Гавани. Не общая казарма, а выгороженная каморка рядом с мастерской Греты. Пара полок с инструментом, койка, небольшой стол с терминалом, который почти никогда не работал из-за перебоев с сетью. Досталось по наследству от какого-то техника, сгинувшего в нижних секциях пару лет назад. Грета выбила его для меня у управляющего жилым блоком – очередная мелкая сделка в бесконечной цепочке долгов и услуг, из которых состояла жизнь здесь.
Открыл дверь. Сарра стояла в коридоре, постукивая носком ботинка по металлическому полу. Первое, что бросалось в глаза – копна рыжих волос, стянутых в тугой аккуратный хвост, который доставал до ее худых плеч.
На ней была видавшая виды рабочая роба – «обноски», как сказала бы она сама, – но чистая. Лицо было сосредоточенным, а яркие зеленые глаза быстро скользнули по мне и тут же опустились чуть в сторону, словно избегая прямого взгляда – привычка, которую я давно перестал замечать.
Она была худой, даже щуплой, но в движениях чувствовалась точность и уверенность техника. На предплечьях, видневшихся из-под закатанных рукавов робы, белели старые и розовели свежие царапины – неизбежные спутники работы с механизмами и в узких штреках.
На поясе висел универсальный инструмент и пара подсумков, а за спину был закинут небольшой рюкзак, к которому была приторочена стандартная шахтерская кирка – на всякий случай. В отличие от меня, все еще сонного, Сарра была уже полностью готова к работе, в ее облике читался прагматизм и готовность к любым сюрпризам, которые могло подкинуть Дно.
«Иду», – буркнул я, возвращаясь внутрь, чтобы натянуть свою робу – такую же плотную, пропахшую машинным маслом и пылью ткань.
«Марк где?» – спросил я уже в коридоре, закрывая дверь модуля.
«Не знаю», – Сарра пожала плечами, и в ее голосе проскользнуло легкое раздражение пополам с беспокойством. – «Я стучала к нему – тишина. Может, уже ушел? Он вчера что-то говорил про старую технику, хотел проверить до основного потока. Вечно у него свои важные дела».
«Лезет в трубу без выхода», – подумал я про себя, вспоминая одно из любимых выражений Арто про такие вот авантюры.
Марк, младший из нас, ученик Греты, а по совместительству еще и брат Сарры, был хорошим парнем. Но слишком уж нетерпеливым и верил в удачу больше, чем в расчет. Как и все подростки. На Дне такая вера часто заканчивалась плохо.
«Ладно, пошли. Может быть по пути встретим. Если нет – куда он денется с подводной базы?», – сказал я.
Мы двинулись по коридору в сторону лифтов, ведущих к транспортным уровням шахт.
* * *
Путь через утренние Трущобы мы проделали почти молча. Сонные фигуры шаркали по гулким коридорам, спеша на свои рабочие места. Воздух был спертым, пахло переработанной водой, озоном от искрящих панелей и чем-то кислым от фильтров вентиляции. Я был слишком погружен в остатки сна и привычную утреннюю апатию, чтобы обращать внимание на детали. Сарра тоже молчала, сосредоточенно глядя перед собой.
Навстречу попалась бригада Макса.
Сам Макс, невысокий, суетливый парень лет двадцати, который вечно пытался казаться своим в доску, и двое его напарников – угрюмые мужики постарше с такими же уставшими лицами и в таких же потрепанных экзо-костюмах, как и большинство здесь. Их снаряжение было заметно хуже нашего – старые модели, чиненные-перечиненные.
«О, Гром! Сарра! Здорово!» – Макс приветливо махнул рукой, немного заискивающе улыбаясь. – «Че, на охоту за камушками сегодня? А нам опять кровушки для Векса пахать до усрачки! Говорят, квоту опять поднял, гад! Два глотка вперёд еле наскребем на бартер у Админа, чтоб хоть инструменты подлатать!»
«Языком меньше чеши, «глаза в шахту»! Пошли, работа не ждет». – Один из его напарников толкнул Макса в бок.
Я лишь коротко кивнул Максу, проходя мимо.
Его болтовня была привычным фоном, как и вечные жалобы на Векса и квоты. Сарра и вовсе прошла мимо, даже не взглянув в их сторону. Разговоры с основной массой шахтеров она не любила еще больше, чем я.
У входа в шахтный лифт толпился народ.
Проверка пропусков, короткий инструктаж от надсмотрщика с нашивкой Векса – два перекрещенных болта на рукаве.
«Четыре болта» – символ правителя, пришедшего к власти через убийство конкурентов, так гласил местный фольклор.
Люди Векса носили половину этого символа. Намек был понятен – Векс под кем-то ходил, хотя и пыжился как полный барон.
Мы с Саррой прошли проверку без проблем – люди Греты пользовались определенным кредитом доверия, пока исправно чинили то, что ломалось.
Кабина лифта с лязгом пошла вниз, унося нас глубже в недра базы. Давление росло, закладывало уши. Тусклый свет ламп отражался от влажных металлических стен.
На нашем этаже мы вышли одними из первых. Привычный грохот и вибрация шахты окутали нас. Запах руды, озона и машинной смазки стал гуще.
Мы подошли к нашему участку – узкому штреку, где рудопроходческий комплекс, ласково прозванный кем-то «Кротом» – мифическим зверьком, с не менее мифической поверхности, уже гудел в ожидании работы. Его массивный корпус почти полностью перегораживал проход.
«Готов?» – Сарра легко запрыгнула на небольшую платформу сбоку от основной буровой установки, где располагался ее пульт оператора сенсоров и сканеров. Она быстро проверила показатели, ее пальцы в шрамах и царапинах забегали по сенсорным панелям.
«Всегда», – кивнул я, занимая свое место в кресле пилота «Крота».
Оно было тесным, продавленным, но знакомым.
Вот здесь, в этой тесноте, среди грохота и пыли, под защитой бронированного корпуса машины, я чувствовал себя на своем месте.
Особенно рядом с Саррой.
Она была моим штурманом, моими глазами и ушами там, куда не доставали сенсоры бура. Я вел машину, полагаясь на её команды, на её чутьё техника, способного уловить малейшие изменения в структуре породы по данным сканеров. Десятки раз её быстрые команды спасали нас от завалов или поломки дорогостоящего оборудования.
Я доверял ей полностью. Она доверяла мне вести машину по ее указаниям. Без этого здесь было не выжить.
«Давай левее, Гром, на два градуса», – её голос прозвучал в наушниках шлема, спокойный и сосредоточенный, возвращая меня к реальности. – «Там плотность ниже, похоже на разлом. Пройдем по краю».
Я плавно повел манипуляторами, направляя многотонную машину. Бур взревел, вгрызаясь в камень. Пыль забила обзорный экран, но я смотрел не столько на него, сколько на индикаторы состояния машины и слушал голос Сарры в наушниках.
«Нормы снова подняли», – отстраненно сообщила она через пару минут, глядя на показатели давления в породе, которые нужно было преодолевать. – «Вексу все мало. Такими темпами мы скоро саму базу пробурим насквозь. И кому тогда эта руда нужна будет?»
«Ему плевать», – ответил я, не отрываясь от управления. – «Ему нужны объемы для обмена у Администратора. Сегодня. А что будет завтра – проблемы тех, кто доживет до завтра».
«Оптимистично», – хмыкнула Сарра. – «Марк где-то шляется уже третий день. Грета говорит – почти не показывается в мастерской. Странно это».
Я тоже почувствовал легкое беспокойство. Марк мог опоздать, мог загулять где-то с дружками, но обычно он предупреждал. Или хотя бы появлялся к середине смены. Тишина была на него не похожа.
«Сосредоточься», – сказал я, скорее себе, чем ей. – «Работай, чтобы было что менять на еду и запчасти. Остальное потом».
Бур снова взревел, погружаясь глубже в породу.
Работа продолжилась.
«Крот» послушно следовал моим командам, вгрызаясь в стену штрека.
Мы с Саррой работали слаженно, почти не разговаривая. Она отслеживала плотность породы и состав на своих сканерах, я вел машину, стараясь не повредить бур о слишком твердые включения и одновременно выдерживая темп.
Первые часы смены всегда уходили на добычу «синей крови» – породы, насыщенной арконитовой пылью. Ценность ее была невысока, но Администратор принимал ее в больших объемах в обмен на базовые запчасти для систем жизнеобеспечения и другие товары со складов Атлантов.
Векс требовал выполнять квоту по «крови» неукоснительно – от этого зависела работа станции и, как следствие, его власть. «Дышишь – работай», – гласила мудрость Дна.
И мы работали.
«Хватит «крови» на сегодня», – наконец сказала Сарра, сверяясь с показаниями загрузки контейнера. – «Квоту закрыли. Давай теперь попробуем найти что-то стоящее. Есть слабый сигнал арконита правее, метров тридцать. Старая выработка, узкая. Придется «Крота» оставить здесь и пройтись».
Я заглушил основной бур, оставив работать только силовое поле и системы жизнеобеспечения машины. Мы выбрались из кабин в узкий штрек. Воздух здесь был тяжелее, пахло сыростью и застарелой пылью.
Оставив грохочущего «Крота» позади, мы шагнули в тишину, нарушаемую лишь капающей водой и отдаленным гулом базы.
«Ты уверена?» – спросил я, включая налобный фонарь. Его луч выхватил из темноты ржавые крепления и осклизлые стены.
«Сканер не врет. Сигнал слабый, но чистый. Может, небольшой карман кристаллов. Чистый арконит Администратор ценит выше. Хватит, чтобы обменять на новый ремкомплект для твоего модуля или… на пару писем Лире». – Сарра знала, чего мне это стоило, и молча поддерживала мою связь с сестрой.