– Еще один? – спросил я настороженно.
– Да! И очень выгодный! – Сайлас подмигнул. – Нужно перевезти всего один контейнер. С «медицинским оборудованием». Срочно понадобилось на одной базе… ну, скажем так, не совсем легальной. На черном рынке, если быть точным. База «Коралловое Кольцо» – слыхали?
«Коралловое Кольцо» …
Название было на слуху.
Дядя упоминал его, как один из крупнейших узлов теневой экономики Дна.
Место опасное, кишащее пиратами, контрабандистами и прочим сбродом.
– Забрать контейнер нужно с небольшой пограничной станции, «Тихий Перешеек». Это на границе секторов, почти ничейная земля. Просто заберете контейнер у моего человека, доставите на «Кольцо», передадите получателю – и все! Оплата – две тысячи кредитов! Сразу! Ну как? Легкие деньги!
Две тысячи…
Сумма была соблазнительной.
Она позволила бы нам оплатить половину долга Сайласу, и хотя бы иметь какие-то средства к существованию.
Но… черный рынок? «Медицинское оборудование»? Что-то здесь было не так. Слишком просто. Слишком выгодно.
– Что за оборудование, Сайлас? – спросил я прямо. – И почему на черный рынок?
– Да так… специфическое, – уклончиво ответил он, его улыбка стала чуть менее уверенной. – Сканеры особые, анализаторы… Не для широкого пользования, понимаешь? А на «Кольце» на такие вещи всегда есть спрос. Не забивай голову, парень! Какая разница, что в ящике, если за него хорошо платят?
– Есть подвох, Сайлас? – на этот раз спросила Сарра, глядя ему прямо в глаза. – В прошлый раз ты тоже говорил, что все просто.
Сайлас на мгновение смутился, но тут же взял себя в руки. – Ну что вы, ребята! Какой подвох? Просто… работа деликатная. Требует осторожного вождения и быстрой доставки. Поэтому и платят хорошо. Ну так что? Берётесь? Время идет.
Он смотрел на нас выжидающе.
Мы переглянулись.
Ситуация была патовой. Отказаться – значит остаться без денег и без шансов. Согласиться – значит снова ввязаться в темную историю Сайласа, рискуя нарваться на неприятности посерьезнее бандитов. Был ли у нас выбор?
Мы были по уши в долгах, и Сайлас держал нас на коротком поводке.
– Мы согласны, – сказал я, чувствуя, как опять начинает ныть нога. – Когда вылетать?
– Вот это по-нашему! – просиял Сайлас. – Молодцы! Через три часа. Координаты «Тихого Перешейка» и контактное лицо я вам скину. Топливом и припасами я вас обеспечу. Не беспокойтесь, на этот раз все пройдет гладко! Уж я прослежу!
Он снова улыбался своей маслянистой улыбкой.
Но я ему не верил так безоговорочно, как раньше.
***
Задраив шлюзы «Тихого Странника» и получив разрешение на отбытие от диспетчера дока, я вывел наш старый корабль из ангара.
Огромная туша «Последнего Вздоха» медленно отступала, открывая вид на свою колоссальную структуру.
Снаружи база выглядела еще более впечатляюще и одновременно пугающе. Гигантская спиральная раковина, вросшая в подводную гору, светилась сотнями огней – от ярких прожекторов доков и административных шпилей до тусклых огоньков жилых модулей, мерцающих сквозь толстые иллюминаторы Купола.
Вокруг базы, словно рыбы-лоцманы, постоянно курсировали небольшие катера и грузовые шаттлы, создавая ощущение непрерывного движения, гигантского подводного мегаполиса, живущего по своим, неведомым нам законам.
Эта мощь, этот порядок, эта видимая стабильность – все это было построено на костях и страхе, и я чувствовал себя песчинкой, случайно попавшей в жернова этого огромного механизма.
Облегчение от того, что мы покидаем это место, смешивалось с тревогой – мы улетали лишь для того, чтобы выполнить сомнительное поручение и, возможно, вернуться сюда же, все так же по уши в долгах и опасности.
– Летим отсюда, Гром, – голос Сарры был тихим, но твердым. Она сидела во втором кресле, её взгляд был прикован к навигационной карте. – Подальше от этого места.
– Летим, – согласился я, задавая курс на «Тихий Перешеек». Двигатели «Странника» отозвались ровным гулом, и мы начали погружаться глубже, оставляя позади огни «Последнего Вздоха».
Путь к пограничной станции пролегал через относительно спокойные сектора.
После опасных маршрутов предыдущих рейсов этот казался почти прогулкой.
Мутная взвесь «Скалы Грифа» и хищные тени маршрута Сайласа сменились прозрачной, хотя и абсолютно черной водой. Лишь изредка луч нашего прожектора выхватывал из мрака причудливые очертания подводных скал, поросших фосфоресцирующими кораллами, или стаи мелких, безразличных к нашему присутствию рыб.
Корабль шел ровно, двигатели работали без перебоев – новые запчасти, пусть и купленные у Сайласа, делали свое дело.
– Почему ты говоришь «летим»? – неожиданно спросила Сарра, нарушив долгое молчание. – Почти все капитаны так говорят. «Летим», «полет» … Но мы же под водой. Мы плаваем.
Я усмехнулся.
Странный вопрос, но я и сам над этим задумывался в детстве.
– Дядя Арто объяснял мне когда-то, – ответил я, глядя в иллюминатор на редкие, далекие огоньки – возможно, биолюминесцентные организмы или огни других кораблей вдали. – Он говорил, что здесь, на такой глубине, в абсолютной темноте, вода почти не ощущается. Нет верха, нет низа. А эти огоньки… – я кивнул на далекие точки света, – они похожи на звезды. Как в небе, о котором рассказывают сказки с Поверхности. В мире вне Дна. Наверное, первым капитанам, еще помнившим небо, казалось, что они летят сквозь космос, а не плывут в океане. Вот и прижилось. Привычка. Способ обмануть самих себя, забыть, что над нами – тысячи тонн воды, в любой момент готовые обрушится и раздавить.
Сарра задумчиво посмотрела в иллюминатор. – Звезды… Наверное, это красиво.
– Наверное, – я вздохнул. Мечты о Поверхности, о небе – это была сказка, которую жители Дна не могли себе позволить. Нашей реальностью была эта давящая, холодная тьма.
«Холодный Перешеек» оказался именно таким, каким его описывал Сайлас – маленькая, почти незаметная пограничная станция, затерянная между двумя подводными хребтами.
Несколько ржавых стыковочных узлов, пара жилых модулей, тускло светящаяся вывеска бара «Промежуток» и крошечный диспетчерский пункт – это все что было освещено под Купалом.
Здесь почти не было движения – лишь пара мелких торговых шаттлов стояла на приколе.
Атмосфера была тихой, сонной.
Мы пристыковались к указанному Сайласом узлу.
Почти сразу же из одного из модулей вышел человек. Он разительно отличался от тех громил, которых мы забирали со «Скалы Грифа». Мужчина средних лет, одетый в чистый белый медицинский комбинезон, с аккуратной прической и спокойным, профессиональным выражением лица.
В руках он держал небольшой планшет.
Никакой спешки, никакой нервозности.
– «Тихий Странник»? От Сайласа? – спросил он ровным, деловым тоном, сверяясь с планшетом.
– Да, это мы, – подтвердил я.
– Отлично. Вот ваш груз. – Он кивнул на стандартный транспортный контейнер средних размеров, стоящий рядом на погрузочной платформе. На контейнере была невнятная маркировка – «Лабораторные образцы. Хрупкое». – Забираете?
– Да, – ответил я.
– Распишитесь здесь, – он протянул мне планшет.
Я поставил подпись на сенсорном экране.
Медик кивнул, развернулся и так же спокойно ушел обратно вдоль по коридору, не сказав больше ни слова.
Вся передача заняла не больше минуты.
Все прошло на удивление гладко.
Мы с Саррой удивленно переглянулись.
С помощью лебедки «Странника» мы затащили контейнер в грузовой отсек. Он был не слишком тяжелым, но и не легким.
– Слишком просто, – пробормотала Сарра, когда мы отчалили от «Тихого Перешейка» и взяли курс на «Коралловое Кольцо».
– Согласен, – кивнул я. – Но спорить не будем. Чем быстрее доставим – тем быстрее получим деньги.
Однако спокойствие не возвращалось.
Что-то в этом контракте, в поведении Сайласа, в самом грузе не давало мне покоя.
«Медицинское оборудование» … Специфическое…
Что это могло быть?
Я вспомнил о новых модулях, установленных Кайросом.
Диагностика и Сканирование.
Раньше я бы и не подумал об этом, но теперь… Теперь у меня был инструмент. И огромное желание узнать, что же мы на самом деле везем.
– Сарра, подержи курс, – сказал я, активируя имплант.
– Что ты хочешь сделать? – спросила она.
– Проверить наш груз. Просто… на всякий случай, – ответил я и вышел из рубки.
Я вызвал интерфейс диагностического модуля.
Он был сложным, незнакомым, полным непонятных символов и опций. Пришлось разбираться методом тыка, активируя разные режимы сканирования, направляя луч импланта на контейнер в грузовом отсеке через открытый люк рубки.
Сначала ничего не получалось – на экране появлялись лишь общие данные о материале контейнера и его примерном весе. Я уже хотел бросить это дело, но потом наткнулся на режим глубокого спектрального анализа с функцией дешифровки внешних маркировок.
Пришлось повозиться с настройками, интуитивно подбирая частоты и коды, но наконец… на экране появилась информация.
Маркировка «Лабораторные образцы» была фальшивкой, нанесенной поверх другой, затёртой.
Сканер смог частично восстановить исходные символы – они принадлежали оборудованию, обычно относящемуся к нейроимплантам и пси-технологиям. А внутри контейнера… Да, там было медицинское оборудование.
Но какое!
Сложные нейроинтерфейсные сканеры, блоки пси-резонансной терапии, несколько контейнеров с биогелем для имплантации… Это было не просто «специфическое» оборудование. Это было невероятно дорогое, высокотехнологичное, и, скорее всего, практически недоступное на Дне оборудование, которое никак не могло легально оказаться на черном рынке.
Оно стоило сотни тысяч кредитов, если не больше…
Кровь застыла у меня в жилах.
Мы везли не просто медикаменты. Мы везли что-то гораздо более опасное и ценное.
И Сайлас солгал нам.
Снова.
Вопрос – зачем ему это было нужно?