И кто был настоящим заказчиком этого «медоборудования»?
***
Я вернулся в рубку, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.
Лицо, должно быть, было белее мела.
Сарра сразу заметила мое состояние.
– Гром? Что там? Что ты увидел? – её голос дрогнул от беспокойства.
– Оборудование… – выдавил я, опускаясь во второе кресло. – Это не просто «медоборудование», Сарра. Это… это что-то очень серьезное. Нейроинтерфейсные сканеры высокого класса, пси-резонансные блоки… Такое оборудование стоит целое состояние. Сотни тысяч кредитов. И маркировка… она поддельная. На контейнере были другие символы, затёртые. Что-то связанное с пси-технологиями. Мы везем контрабанду. Очень дорогую и, скорее всего, очень опасную контрабанду.
Сарра ахнула, прикрыв рот рукой. – Сотни тысяч?.. Но… зачем Сайласу… и кому это нужно на черном рынке?
– Не знаю, – я потер виски, пытаясь справиться с нахлынувшей тревогой. – Но Сайлас нам снова солгал. И этот «простой» контракт… он только что стал в тысячу раз опаснее. Мы перевозим что-то, за что половина жителей Дна готовы убивать.
Мы сидели в тишине, оглушенные этим открытием.
Перспектива получить две тысячи кредитов мгновенно померкла перед осознанием риска.
Мы были пешками в чужой, грязной игре, и цена ошибки могла быть фатальной.
– Сотни тысяч… – задумчиво повторила Сарра через некоторое время, ее взгляд стал отсутствующим. – Гром… а если… если не везти это на «Коралловое Кольцо»? Если найти другого покупателя? Мы могли бы… могли бы расплатиться с Горасом. И с Сайласом. И у нас бы еще осталось! Мы могли бы улететь отсюда… куда-нибудь подальше… на Верфи… или еще куда…
Искушение было велико.
Одна сделка – и все наши проблемы решены.
Свобода от долгов, возможность начать новую жизнь.
Я видел, как эта мысль блеснула надеждой в глазах Сарры.
Но…
– Нет, Сарра, – я покачал головой, хотя сердце предательски екнуло при мысли о такой возможности. – Мы не можем. Во-первых, где мы найдем покупателя на такой товар? Это не горсть арконита продать. Те, кто занимается подобным оборудованием, не вывешивают объявлений в доках. Во-вторых, тот, кто заказал это Сайласу, или тот, у кого это украли… они будут искать. И они найдут нас. Быстро. Это слишком большие деньги, слишком специфический товар. Мы просто сменим одних преследователей на других, еще более опасных. И в-третьих… – я посмотрел ей в глаза. – Мы не воры. Мы не можем построить свою свободу на чужой беде. Иначе чем мы будем лучше Векса? Или Гораса? Или тех бандитов?
Сарра опустила голову.
Надежда в ее глазах угасла, сменившись прежней усталостью и смирением. – Ты прав, Гром. Прав. Прости. Просто… я так устала от всего этого…
– Я тоже, Сарра. Очень устал, – я вздохнул. – Но мы должны довести это дело до конца. Доставить груз, получить деньги, рассчитаться с Сайласом. А потом… потом будем думать, как выбраться из долгов Горасу. Но честным путем. Насколько это возможно на Дне.
Она молча кивнула.
Мы летели дальше, погруженные в тишину, но теперь она была другой – не просто напряженной, а тяжелой, пропитанной знанием опасности, которую мы везли в своем трюме.
Я снова взял управление на себя, но мысли были далеко.
Я вспоминал «Последний Вздох».
Не тот, который я увидел сейчас – шумный, чужой, управляемый предателем. А тот, другой – из обрывков детской памяти.
Огромные, залитые светом коридоры верхних уровней. Мягкие ковры под ногами. Вкус настоящей, не синтетической еды. Спокойное, уверенное лицо отца, склонившегося над какими-то чертежами в своем кабинете. Его редкие, но теплые улыбки. Смех матери, когда она играла со мной и маленькой Лирой в каком-то внутреннем саду с диковинными светящимися растениями.
Ощущение безопасности, стабильности, чего-то незыблемого…
Все это казалось сном, выцветшей голограммой из другой жизни.
Как все могло так измениться? Почему отец, такой умный, сильный, допустил предательство Гораса? Были ли какие-то знаки, предвестники беды, которые он проглядел?
Или он тоже был ослеплен своей мечтой о «Рассвете», о побеге, как Векс был ослеплен дроидами?
Дневник давал лишь часть ответов, оставляя больше вопросов. Я чувствовал глубокую обиду на отца – за то, что не смог защитить нас, за то, что его амбиции, возможно, стоили нам всего.
Но одновременно я чувствовал и гордость – он пытался. Пытался вырваться из этой тюрьмы, не просто выжить, а жить по-настоящему.
Он не смирился. Смогу ли я?
Или я так и останусь винтиком в этой ржавой машине Дна, вечно барахтающимся в грязи и долгах?
Снятые ограничители мышления безжалостно показывали мне всю тщетность существования здесь, но они же заставляли искать выход, а не мириться.
Размышления прервал резкий сигнал на панели управления.
Тревога.
Не наша. Внешняя.
– Гром! Справа по борту! Корабль! Идет поперек курса! – крикнула Сарра, указывая на экран тактического дисплея.
Там, из темноты, стремительно приближалась быстроходная точка.
Не торговец, не рудовоз.
Контуры были четкими, хищными.
Патрульный катер.
Но не Гораса – герб на корпусе, который стал виден при приближении, был другим: перекрещенные гарпуны на фоне трезубца.
Похоже, символ Бароната сектора, через который мы сейчас летели.
– Какого черта?.. – пробормотал я, инстинктивно сбрасывая скорость. – Откуда они взялись? Здесь же пусто было!
Катер подошел почти вплотную, держа нас на прицеле своих носовых орудий – скорострельных кинетических гарпунов, способных прошить даже обшивку нашего старого «Странника».
По радиосвязи раздался резкий, властный голос:
– Неопознанное судно «Тихий Странник»! Говорит патрульный катер «Страж Глубин»! Немедленно остановите двигатели и приготовьтесь к досмотру! Любая попытка к бегству или сопротивлению будет расценена как враждебные действия и приведет к вашему немедленному уничтожению! Повторяю: остановить двигатели!
– Досмотр? – я растерянно посмотрел на Сарру. – За что? Мы же ничего не нарушали!
– По нашим данным, – голос в динамике стал еще жестче, в нем слышалась неприкрытая угроза, – на вашем борту находится краденый груз. Особо ценное медицинское оборудование, похищенное с охраняемого объекта. Сопротивление бесполезно. Виновные будут найдены и наказаны по всей строгости законов Бароната! Немедленно остановиться!
Краденое оборудование… Они знали, что мы везем!
Но как?!
Неужели тот медик нас подставил? Сдал патрулю, как только мы отчалили? Или это тот, у кого он украл этот груз, поднял тревогу?
Мы попали в засаду.
И на этот раз против нас был не просто барон мелкой базы, а патрульный корабль Бароната.
Шансы уйти были мизерные.
Нас держали на мушке, готовые превратить наш корабль в груду металлолома по первому же неосторожному движению.
***
Голос из динамика гремел, требуя немедленной остановки, угрожая уничтожением.
Патрульный катер «Страж Глубин» висел рядом, его орудийные порты угрожающе смотрели прямо на нас.
Ловушка захлопнулась.
И я понял это с леденящей ясностью.
Подстава. Чистейшей воды подстава.
Сайлас. Или тот, у кого украли это «медоборудование». Или все они заодно.
Неважно.
Нас использовали как наживку, как прикрытие, как одноразовых курьеров, которых не жалко списать вместе с краденым товаром, если что-то пойдет не так. Расчет был прост: патруль перехватывает нас, находит контрабанду, Сайлас изображает удивление и негодование, а мы… мы становимся козлами отпущения.
Нас либо уничтожают на месте, либо отправляют гнить в шахты, а про груз и его настоящего владельца или заказчика никто и не вспомнит. Гениально.
В духе Дна.
Сдаваться было бессмысленно.
Нас все равно обвинят.
Краденое оборудование на борту – это приговор, даже если мы его не крали. Они найдут способ повесить это на нас. А учитывая наш долг перед Горасом и побег с «Тихой Гавани» … нет, нам не поверят.
Нас просто раздавят.
Оставался только один выход.
Бежать.
– Сарра! – крикнул я, перекрывая голос из динамика. – Полный вперед! Держи курс на тот сектор! Видишь гряду скал на сонаре? Прямо в них!
Сарра на мгновение замерла, её глаза расширились от моего приказа, но она тут же кивнула. Страх в ее глазах сменился стальной решимостью. Она резко рванула штурвал на себя, одновременно выжимая рычаги тяги до упора.
Старый «Странник» взревел изношенными двигателями и рванулся вперед, прочь от патрульного катера, устремляясь к хаотичному нагромождению подводных скал и каньонов, которое виднелось на экране эхолота.
– Немедленно остановиться! – снова взревел голос в динамике. – Это ваше последнее предупреждение! Открываю огонь!
Само собой, мы не остановились.
В следующее мгновение за кормой нашего корабля вспыхнули яркие точки – патруль открыл огонь. Скорее всего, пока предупредительный. Но я знал, что это ненадолго.
– Держись! – крикнул я Сарре.
Катер «Страж Глубин» оказался быстрее и маневреннее нашего старого грузовика.
Он легко нагнал нас, поливая пространство вокруг трассерами кинетических гарпунов. Звук ударов по воде вокруг корабля был похож на град.
Сарра вела корабль отчаянно, выжимая из старой машины все соки. Она ныряла в узкие расщелины между скалами, резко меняла курс, использовала каменные пики как временное укрытие.
Корпус «Странника» протестующе стонал, переборки вибрировали от перегрузок. Несколько раз мы пролетали так близко от скал, что я слышал скрежет металла по камню.
– Они садятся на хвост! – крикнула Сарра, её голос был напряженным, но ровным. Она полностью сосредоточилась на пилотировании.
Внезапно корабль сильно тряхнуло.
Одна из вспышек снаружи ударила не мимо, а точно в кормовую часть. Замигали красные аварийные лампы на панели управления.
Завыла сирена – тише, чем на «Рыбе-Мече», но не менее тревожно.