– Опасно, да, – согласился я. – Но там мы будем сами себе хозяевами. Никаких баронов, никаких квот, никаких сомнительных контрактов. Все, что добудем – наше. И координаты… Да, Администратор ими торгует. Что-то вроде лотереи – можешь получить наводку на богатую жилу, а можешь – на пустую породу или смертельную ловушку. И стоит это недешево – около тысячи кредитов, насколько я слышал. Но… – я задумался. – Может, стоит попробовать?
И тут к нашему столику подсел невысокий, крепко сбитый мужчина лет сорока.
Одет он был в видавший виды шахтерский комбинезон, лицо обветренное, руки покрыты мозолями и шрамами. Вид у него был усталый, но глаза смотрели цепко и внимательно. Лицо было открытое и дружелюбное.
– Слышал ваш разговор, – сказал он тихо, наклонившись к нам. – Про внешние шахты толкуете? Дело хорошее, если повезет. Сам там работал. На одну компанию. Хорошее место нашли, жила богатая, арконит чистый шел. Но… хозяин прогорел, связался не с теми людьми. Теперь я без работы. И без кредитов.
Он помолчал, оценивая нашу реакцию.
Мы молчали, ожидая продолжения.
– Так вот, – продолжал он так же тихо. – Координаты той жилы у меня остались. В голове. Я вам могу их продать. Недорого. Скажем… триста кредитов? Копейки за такой шанс! Но… – он понизил голос еще сильнее, – это должно остаться между нами.
Триста кредитов.
У нас на руках была огромная сумма.
И еще более громадный долг.
Предложение выглядело заманчивым. Готовые координаты богатой жилы, без лотереи от Администратора. Но… слишком хорошо, чтобы быть правдой? Очередная ловушка?
– Откуда нам знать, что ты не врешь? – спросил я прямо, глядя ему в глаза. – Что это не пустая порода? Или не логово каких-нибудь тварей?
Мужчина усмехнулся, обнажив ряд крепких, но потемневших зубов.
– Риск есть всегда, парень. Это Дно. Но я там работал полгода. Знаю, что жила богатая. А насчет тварей… ну, там тихо было. Но кто знает, что изменилось? – он пожал плечами. – Решать вам. Триста кредитов – или ищите свою удачу у Администратора за тысячу-полторы. И не факт, что найдете.
Я посмотрел на Сарру.
Она колебалась.
С одной стороны – шанс. Реальный шанс выбраться из долгов. С другой – риск. Очередной риск нарваться на неприятности или просто потерять последние деньги.
– Что думаешь? – спросил я ее тихо.
– Я не знаю, Гром, – она покачала головой. – Слишком уж… удачно все складывается. После всего, что было… я уже никому не верю. Но… у нас есть другой выход?
Выхода не было. Играть в лотерею с Администратором за тысячу кредитов? Или рискнуть тремя сотнями, поверив этому незнакомцу?
– Ладно, – сказал я, принимая решение. – Мы согласны. Сто пятьдесят кредитов сейчас и остальные, когда мы вернемся, по рукам?
Шахтер, скривился, но кивнул.
– Договорились. Деньги вперед. И запоминайте координаты… – чуть помедлив ответил он.
Я перевел ему креды.
Он продиктовал цифры сектора, глубины, азимута и несколько ориентиров – особая форма скалы, заброшенный ретранслятор поблизости.
Я записал все на имплант.
– Удачи, – сказал шахтер, поднимаясь из-за стола.
Он растворился в полумраке зала так же быстро, как и появился.
Мы остались вдвоем, с координатами неизвестной шахты.
Надежда смешивалась с тревогой. Был ли этот шахтер нашей удачей? Или просто очередным мошенником, воспользовавшимся нашим отчаянием? Почему мы вообще так легко согласились на очередную авантюру?
Я чувствовал себя дураком …
***
Решение было принято, координаты записаны, и в душе теплилась слабая, но настойчивая искра надежды.
Внешние шахты. Работа на себя. Шанс выбраться из долговой ямы.
Но сначала нужно было подготовиться.
Наш «Странник», хоть и был теперь освобожден из-под ареста Гораса, все еще носил на себе следы погони и столкновения. Корма была помята, обшивка в нескольких местах повреждена, а энергосистема, хоть и работала благодаря запчастям Сайласа, все равно требовала тщательной калибровки и проверки после пережитых перегрузок.
Лететь в неизвестный, потенциально опасный сектор на полуразбитом корабле было самоубийством.
– Нужно вернуться на Верфь, – сказал я Сарре, когда мы планировали наши дальнейшие действия в тесной каморке «Якоря Усталости». – Там сделают все как надо. Рорк – толковый мужик, ему можно доверять. К тому же, нам нужно оборудование. Буровой модуль. Скафандры. На «Страннике» ничего этого нет.
– Верфь? – Сарра нахмурилась. – Но это же… далеко. И дорого. У нас осталось меньше трех тысяч кредитов. Хватит ли?
– Должно хватить на самое необходимое, – я прикинул в уме. – Ремонт корпуса, калибровка движков… Это главное. А оборудование… может, удастся взять в аренду? На Верфях всякое бывает. В любом случае, это надежнее, чем чиниться здесь, на «Вздохе», у кого попало. Здесь я никому не доверяю. Кроме, может быть, Сайласа, да и тот…
Я осекся.
Нет, Сайласу я больше не доверял.
Полет до «Горла Машины» прошел на удивление спокойно.
Словно Дно решило дать нам небольшую передышку перед новыми испытаниями.
Мы снова погрузились в деловитую, гулкую атмосферу Верфи. Знакомый запах озона и раскаленного металла, лязг инструментов, синие вспышки сварки – все это действовало успокаивающе после хаоса и интриг «Последнего Вздоха».
Рорк встретил нас без особого удивления, лишь хмыкнул, осматривая свежие повреждения на «Страннике».
– Опять приключений на свою корму нашли, головастики? – пробасил он, постукивая гаечным ключом по промятой обшивке. – Ладно, посмотрим, что тут у вас… Да, гарпунами вас знатно поклевали. И корму смяли прилично. Но жить будет. Кости целы. Залатаем. Движки, энергосистему откалибруем. Тысячи полторы кредитов с вас.
Полторы тысячи.
Я переглянулся с Саррой. Она вздохнула, но кивнула. Безопасность корабля была важнее.
Я перевел Рорку деньги.
– Хорошо, – сказал он, пряча планшет с подтверждением оплаты. – Займемся. За пару дней управимся. А вы пока… не мозольте глаза. Найдите себе занятие сами. Подработки пока нет.
Занятие у нас было.
Нам нужен был буровой модуль и скафандры для выхода в открытую воду – внешние шахты часто бывали затоплены или требовали работы снаружи. Покупать новое оборудование было нам не по карману, оставалось искать варианты аренды.
Мы слонялись по докам и мастерским Верфи, расспрашивая механиков и экипажи других кораблей.
Слухи на Верфи распространялись быстро, и вскоре мы узнали о шахтерском судне «Камнеед», которое недавно притащили сюда на буксире после серьезной аварии где-то во внешних секторах.
Корпус был сильно поврежден, двигатели выведены из строя – ремонт предстоял долгий и дорогой. А экипаж – трое угрюмых, обросших щетиной мужиков – сидели на мели, ожидая решения своей судьбы и пытаясь распродать или сдать в аренду все, что уцелело из их оборудования.
Мы нашли их в баре Верфи, «Ржавый Трюм», где они глушили местное пойло и мрачно обсуждали свои перспективы.
– Аренда? – переспросил старший из них, бородатый детина с мутными от выпивки глазами, когда я изложил нашу просьбу. – Буровой модуль? Скафандры? А платить чем будете? У нас тут своих долгов – как грязи в фильтре.
– У нас есть кредиты, – сказал я, стараясь выглядеть уверенно. – Не так много, но…
– Нам нужен буровой модуль МБ-3, самый простой, и два стандартных рабочих скафандра, – вмешалась Сарра, её голос был на удивление твердым. – На короткий срок. На неделю.
Бородач посмотрел на своих товарищей, те неопределенно пожали плечами. Видимо, дела у них были действительно швах.
– Ладно, – сказал бородач после недолгой паузы. – Модуль у нас есть. Старый, потрепанный, но вроде рабочий. И скафандры тоже найдутся, хоть и латаные-перелатанные. Двести кредитов за аренду на неделю. И… – он тяжело вздохнул, – тысячу кредитов залога. За оборудование. Вернете все в целости – залог ваш. Сломаете – пеняйте на себя.
Тысяча кредитов залога!
Это почти все, что у нас оставалось после оплаты ремонта Рорку. Но выбора не было. Без оборудования вся наша затея с внешней шахтой теряла смысл. Да и даже в плохом состоянии, оно все равно стоило дороже обозначенного залога.
– Договорились, – сказал я, чувствуя, как последние кредиты утекают сквозь пальцы. Я перевел им тысячу двести кредитов.
Они отвели нас к своему полуразбитому кораблю и выгрузили оборудование. Буровой модуль действительно был старым, со следами многочисленных ремонтов, но основные узлы выглядели рабочими. Скафандры – тяжелые, неуклюжие рабочие модели – тоже повидали многое, шлемы были поцарапаны, а на суставах виднелись свежие заплаты. Но системы подачи воздуха и давления, судя по индикаторам, были в норме.
– Удачи вам, копатели, – буркнул бородач, когда мы затаскивали оборудование на борт «Странника». – Смотрите не останьтесь там навсегда. Внешние шахты – они такие… забирают лучших.
Пока Рорк и его команда возились с ремонтом нашего корабля, мы с Саррой использовали время, чтобы узнать больше о внешних шахтах.
Мы болтались по барам и мастерским Верфи, угощали выпивкой старых шахтеров и механиков, расспрашивали их об особенностях работы в «диких» секторах.
Рассказы были разными.
Кто-то говорил о невероятных находках – о целых пещерах, усеянных чистейшим арконитом, о заброшенных складах Атлантов с нетронутыми технологиями, о редких минералах, за которые торговцы на «Кольце» давали целое состояние.
Другие рассказывали страшные истории – о гигантских тварях, обитающих в глубоких разломах, об обвалах, заживо хоронивших целые бригады, о странных аномалиях, сводивших людей с ума, о кораблях, бесследно исчезавших в «мертвых зонах», где не работали ни связь, ни навигация.
Общим было одно: работа во внешних шахтах – это всегда риск.
Огромный риск.
Но и награда могла быть соответствующей. Это была лотерея со смертью, игра ва-банк. И мы собирались в нее сыграть.
Потому что другого выхода у нас просто не оставалось.