в виде небольшой сферы.
Все выглядело утилитарно, но надежно.
В доке нас встретила еще одна группа хмурых людей в форме барона.
Нас быстро и деловито обыскали.
Затем они методично выгрузили из нашего трюма все контейнеры с рудой. Наше богатство, наша надежда уплывали у нас из рук. Мы просто стояли и смотрели, чувствуя себя ограбленными и униженными.
Никто не кричал, не угрожал – все происходило буднично, словно это была обычная процедура.
Когда последний контейнер был выгружен, к нам снова подошел старший патрульный.
– Так, слушайте сюда, – сказал он тем же спокойным тоном. – Барон понимает, что вы просто попали под раздачу. Поверили проходимцу. Бывает. Груз мы забираем – он наш по праву. Но… – он сделал паузу, – поскольку вы проделали работу по его добыче, рисковали… Барон решил выплатить вам компенсацию. За труды, так сказать.
Он активировал свой имплант.
На моем дисплее появилось уведомление: «Получено 500 кредитов».
Пятьсот кредитов.
За день адского труда, за риск, за страх потерять все. За руду, которая стоила, по самым скромным прикидкам, не меньше десяти тысяч.
Это было несравнимо мало со стоимостью руды.
Но это было больше, чем мы когда-либо зарабатывали за день в шахте.
– Можете считать это платой за ваш труд и за ваше молчание об этой шахте, – продолжал патрульный, не обращая внимания на наши лица. – Заправьтесь топливом у нашего диспетчера – это за счет барона. И летите своей дорогой. И постарайтесь больше в этом секторе не появляйтесь. Вам ясно?
Ясно.
Предельно ясно.
Это было их право. Право сильного.
Закон Дна.
Мы молча вернулись на борт «Странника».
Пополнили запасы топлива.
Нужно было решить куда двигаться дальше? На «Последний Вздох»?
Мы все еще были на нуле.
Без денег, без перспектив.
Но с горьким осознанием того, что на Дне честный труд и удача – лишь иллюзия, которая разбивается о скалы реальности при первой же встрече с теми, кто устанавливает здесь правила.
Глава 7: Опасная Добыча
Мы снова были у разбитого корыта.
Пусть топливные баки полны, но счет на импланте показывал жалкие восемьсот с небольшим кредитов. Тысяча была в залоге у экипажа «Камнееда», но я не был уверен, что мы успеем в срок. Скорее всего, они уже списали и нас, а залог был потрачен.
– И что теперь? – Сарра сидела в кресле второго пилота, глядя на медленно удаляющийся силуэт базы Черного Ската. Ее голос был тихим, лишенным всяких эмоций. Апатия. Опасное чувство на Дне. Оно убивало быстрее, чем давление или хищники.
– Теперь будем умнее, – твердо сказал я, хотя уверенности в голосе было мало. Урок с фальшивыми координатами был жестоким, но поучительным. – Никаких больше сомнительных информаторов, никаких «легких» путей. Если мы хотим работать на себя во внешних шахтах, нам нужна надежная информация. А надежная информация на Дне стоит дорого.
– Администратор? – догадалась она.
– Да. Единственный источник, который не врет. По крайней мере, не намеренно. Его базы данных обширны. Он продает координаты заброшенных или неразработанных шахт. Это лотерея, как сказал тот шахтер, но это честная лотерея. Система просто выдает случайные данные из своей библиотеки. Может повезти, может нет. Но, по крайней мере, мы будем знать, что шахта действительно ничейная и потенциально существует.
– Но это стоит… – Сарра замялась.
– Около тысячи кредитов, – закончил я за нее. – Да. Все, что у нас есть и не факт что хватит. Но другого выхода я не вижу. Мы должны попробовать еще раз. Только теперь – по правилам. Насколько это возможно.
Мы развернули «Странника» и взяли курс обратно на «Последний Вздох».
Возвращаться туда было неприятно, но это была база с нашим временным пристанищем.
Полет прошел в молчании. Каждый думал о своем. О бесцельно потраченных усилиях, о потерянных деньгах, о призрачной надежде, которая снова ускользнула.
Прибыв на «Вздох», мы первым делом направились к Сайласу. Просто чтобы убедиться.
Дверь его мастерской была все так же заперта. Никаких следов его возвращения. Похоже, его «срочные дела» затянулись. Или он просто решил залечь на дно после своих махинаций.
Что ж, это даже к лучшему. Меньше соблазна снова ввязаться в его грязные игры.
С тяжелым сердцем мы направились к Административному Центру на одном из верхних уровней. Здесь, в отличие от «Тихой Гавани», Администратор был не просто механизмом для обмена ресурсов, а полноценным управляющим узлом с широким спектром функций, включая доступ к базам данных и продажу информации.
Пульт доступа к Администратору находился в большом, гулком зале с высоким потолком и стенами из гладкого полированного металла.
Обычно здесь толпились жители базы, решающие свои дела – регистрация сделок, запрос разрешений, получение заданий. Но мы пришли рано утром, сразу после окончания «ночной» смены, и зал был почти пуст. Лишь уборщик-дроид монотонно полировал пол.
Терминал доступа к базе данных Администратора выглядел стандартно – большой голографический экран, сложная сенсорная панель, сканер для идентификации импланта.
Я подошел, активировал свой имплант.
Система распознала меня как временного резидента базы, но постоянного резидента Дна.
На экране появилось меню услуг.
– «Запрос информации: Координаты свободных добывающих участков», – пробормотал я, выбирая нужный пункт.
На экране появилось предупреждение о стоимости – от 500 до 1000 кредитов за одну координатную сетку – и длинный список опций: тип искомых минералов, предполагаемая глубина залегания, уровень опасности сектора.
– Да уж… – Сарра вздохнула, глядя на цифры. – Огромная сумма. А если там будет пусто?
– Риск, Сарра. Всегда риск, – ответил я. – Но мы можем попытаться его минимизировать. У нас нет особых вариантов для выбора, придется выбирать из дешевых. Нам не нужен джекпот. Нам нужна просто рабочая и главное, ничейная шахта.
Мы долго перебирали опции на терминале, сравнивая туманные описания секторов и технические характеристики участков. Выбор был огромен, и каждый вариант казался котом в мешке. Наконец, мы остановились на одном: «Сектор Йота-12. Глубина 1500 м. Статус: Заброшен 50+ лет. Преобладающий тип породы: Осадочные, низкая плотность. Минералы: Следы синей крови, арконит – маловероятно. Уровень опасности: Низкий (по устаревшим данным). Стоимость: 500 кредитов».
– Пятьсот… – пробормотал я. – Старая, почти пустая, никому не нужная дыра. И данные устаревшие. То, что нужно. Берем?
Сарра посмотрела на меня, потом на экран, потом снова на меня.
– Давай, Гром. Хуже уже не будет. – Наконец ответила она.
Я подтвердил выбор. Кредиты списались со счета. Терминал пискнул и выдал на экран сетку координат и краткое описание маршрута. Я быстро скопировал все на имплант.
Все. Назад пути не было. Креды была потрачены, координаты получены.
Мы вышли из Административного Центра подавленные, но с новой, хрупкой надеждой.
На обратном пути к докам, в одном из широких коридоров Торгового Квартала, мы неожиданно столкнулись с Копером. Торговец-мутант с «Тихой Гавани», владелец грузового корабля «Тихая Мэри». Его странная, вытянутая голова, напоминающая глубоководную рыбу, и непропорционально длинные руки с бугристыми суставами сразу бросались в глаза. Он выглядел растерянным и каким-то потерянным в суете «Последнего Вздоха».
– Гром? Сарра? Вы?! – он удивленно уставился на нас. – Какими судьбами? Я думал… я думал, на «Гавани» никого не осталось…
– Копер? Ты как здесь оказался? – удивился я.
– Да я… я как раз в рейсе был, – он махнул своей длинной рукой. – Улетел за товаром за день до… ну, до того, как все случилось. А когда вернулся… Базы нет. Купол треснул, огни потухли, связи никакой… Я даже стыковаться не стал, побоялся. Улетел сюда, на «Вздох». Пытался узнать, что произошло … Говорят, сбой Администратора? Дроиды взбесились? Правда?
Мы с Саррой переглянулись. Рассказывать всю правду о Вексе, о его одержимости, о нашей роли в этом… было опасно.
– Да, Копер, – сказал я уклончиво. – Катастрофа. Администратор… он окончательно сломался. Дроиды вышли из-под контроля. Мало кто выжил. Нам… нам повезло улететь на корабле Арто.
Упоминание Арто заставило его лицо помрачнеть еще больше. – Арто… Значит, его тоже… Жаль. Хороший был мужик. И Грета… И Векс… Все погибли?
– Все, – тихо ответила Сарра.
Копер тяжело вздохнул, его рыбьи глаза затуманились.
– Проклятое Дно… Забирает всех подряд… Я вот теперь тоже… без дома, без работы… – он понурил голову. – Думаю пока здесь перекантоваться. Отдохнуть от дел. А потом… может, новую лавку открою. Здесь, на «Вздохе». Торговля тут кипит, может, и удастся снова на ноги встать.
– Мы тут как раз от Сайласа… – начал было я, но Копер резко меня перебил, его лицо исказилось гримасой отвращения.
– От Сайласа?! Вы связались с Сайласом?! Ребята, вы в своем уме?! – он понизил голос, оглядываясь по сторонам. – Да вы знаете, кто он такой?! Я его сто лет знаю! Еще по «Гавани», когда он там появлялся по своим темным делишкам! Этот тип – ржавчина чистой воды! Он же со всеми якшается – с бандюками, с контрабандистами, с Удильщиками, говорят, даже знался! Все ради выгоды! Кинет, обманет, подставит – и глазом не моргнет! Держитесь от него подальше, ребята, мой вам добрый совет! Он слишком глубоко завяз в грязных делах. Не ровен час – и вас за собой на дно утащит!
Его слова лишь подтвердили мои собственные подозрения. Я лишь кивнул ему.
– А что насчет внешних шахт, Копер? – спросил я, решив сменить тему. – Ты же торговец, много где бывал. Не знаешь чего-нибудь? Мы вот собрались попробовать…
– Внешние шахты? Ты про ключи Администратора? – Копер пожал плечами. – Да лотерея это, парень, чистая лотерея. Можно найти золотую жилу, а можно – свою смерть. Никто тебе гарантий не даст. Слышал я, конечно, истории… и хорошие, и плохие. Но сам туда не совался. Слишком рискованно для моего бизнеса. Так что тут я вам не советчик. Удачи вам, конечно… но будьте осторожны. Очень осторожны.