К концу четвёртого дня Аристарх уже начинал жалеть, что согласился на предложение Осипа со товарищи.
«Большая власть — большой головняк», — говорили в народе, и теперь генерал на все сто процентов поддерживал это утверждение.
Два дня ушло только на самое натуральное разгребание складов стратегического хранения, и дело тут было не только в банальных затруднениях, связанных с перевозкой грузов. Приходилось разбираться с испорченным снаряжением и, что было можно, ремонтировать, так что кузнецы и портные в Южном оказались завалены работой по уши.
Дальше пришлось решать проблемы с размещением и снабжением всех ополченцев и бывших каторжан, прибывших в город. Тут здорово помог бургомистр, тряхнув мошной и связями. Он выбил и необходимые помещения, и пропитание — запасы со складов решили пока не трогать. Как потом с усмешкой рассказывал Осип, пару раз даже пришлось кое-кому пригрозить физическими санкциями — и ведь не откажешь же одному из первых лиц на острове. А учитывая, что за Шеиным теперь всюду таскались два здоровенных телохранителя, а сам бургомистр снял привычный гражданский камзол и облачился в армейский костюм защитного цвета…
Солдаты, да и сам генерал, только улыбались, глядя на этого старичка, щеголяющего теперь в боевой куртке-поддоспешнике и тяжёлых сапогах. Сам бургомистр мотивировал просьбу выдать ему «армейское платье, как и всем солдатам», тем, что «мы все на войне, господа». Аристарх посмеялся, но просьбу Шеина выполнил и, надо сказать, не жалел — это только солдаты находили вид достопочтенного Осипа забавным, гражданские же чиновники и купцы откровенно робели при виде сурового городского головы и по первому же требованию предоставляли всё, что было необходимо.
В остальном же дела шли более-менее — постепенно начинали подтягиваться ополченцы, их удалось кое-как вооружить, и теперь направленные к ним унтер-офицеры, не жалея глоток и кулаков, вбивали в подопечных элементарные военные премудрости. Бывшие зэги же показали ожидаемо высокие результаты по владению боевыми навыками. Пару дней назад подтянулись ещё три партии заключённых, и теперь их общее число составляло двадцать пять сотен — половина легиона, немалая сила в умелых руках!
Сотни три, правда, пришлось списать в ополчение, ввиду их полной профнепригодности. Матёрых уголовников поодиночке разбрасывали в разные подразделения со строгим наказом присматривать за ними. Никаких эксцессов, правда, пока не происходило — творить что-то непотребное не хватало духу даже у самых отмороженных, ибо их окружали суровые и скорые на расправу мужики-таёжники. Тем более что после вступления в должность командующего островной армией Аристарх отдал приказ об упрощении судопроизводства и введении военно-полевых судов. Пойманных на второй день после этого парочку мародёров показательно повесили на главной площади, а Морозов сделал публичное заявление в духе, что «так будет со всяким, кто…».
В общем, порядок в городе держался.
Из заявленных восьми тысяч шестисот пятидесяти ополченцев прибыло уже около шести тысяч, а под вечер генерала ожидал сюрприз.
— Господин генерал, — зашёл в личный кабинет Аристарха, оборудованный в одной из гостевых комнат обширного особняка бургомистра, молодой лейтенант-адъютант Лоськов. — Вас просят подойти к Закатным воротам.
Морозов удивлённо поднялся с кровати, на которой прилёг ненадолго отдохнуть, — просьба была, мягко говоря, странная.
— И кто же это, интересно, просит? — осведомился генерал, уже обувая сапоги. — Вроде не должно быть ничего непредвиденного, а на восемь вечера я никаких встреч не планировал…
В голову генерала даже не закралась мысль, что это может быть что-то опасное. Если бы сложилась боевая ситуация, ТАК его бы не вызывали.
— Прибежал мальчишка-посыльный от стражников на воротах и передал, что требуется ваше присутствие.
— Ну, ладно, — подытожил Аристарх. — Сейчас узнаем что почём… Коней велел седлать, лейтенант?
— Так точно, ваше высокопревосходительство!
— Тогда в путь.
Через пять минут скачки Морозов остановил коня у Закатных ворот и пружинисто спрыгнул на землю. К нему тут же подскочил стражник-сержант в лёгкой полицейской кольчуге.
— Господин генерал! Тут, в общем, это… ваше присутствие потребно… Енти нелюди требуют…
— А повменяемее ты, сержант, доложить не можешь? — недовольно проговорил Аристарх. Нет, всё-таки полицейские — почти те же самые гражданские, никакого порядка и дисциплины…
— Дык, енто… Ну… э-э-э… Да вы лучше сами посмотрите, ваш высокпревосходство! — воскликнул стражник.
Генерал подошёл ближе к закрытым воротам, заглянул в смотровую щель… и озадаченно почесал в затылке…
Картина, открывшаяся его взору, была воистину поразительной — перед воротами, на подъёмном мосту и дальше, топтались несколько сотен гоблинов-аборигенов. Коротышки, причём исключительно мужского пола (хотя острословы и говорили, что определить визуально пол гоблина крайне затруднительно), пришли в своих обычных меховых куртках, но вдобавок были ещё и вооружены короткими копьями с костяным наконечником и небольшими деревянными щитами с меховой оторочкой, а также непременными пращами у пояса.
Впереди нетерпеливо переминавшейся толпы стояли, по-видимому, трое гоблинов-вождей. Во всяком случае, неплохие рарденские охотничьи дротики, которые эти коротышки использовали в качестве копий, и длинные кинжалы на поясах были не по карману рядовым охотникам.
— Давно они тут толпятся? — тихо спросил у стражника Аристарх.
— Да почитай уже минут сорок, — так же тихо ответил полицейский. — Мы как енту толпу увидали, так сразу же врата закрыли — мало ли шо… А они сразу же нашего «главного вождя» потребовали, ну так мы сразу про ваше высокпревосходство и подумали — енто скорее по вашей части.
— Хэй, рардена! Вожд скора придот? — донёсся звонкий крик снаружи.
Морозов немного подумал, а затем махнул рукой стражникам:
— Так, ребята, отворяйте ворота — я с ними поговорю. Но вы будьте начеку.
— Эй, вы, а ну-ка, отойдите от врат! Щас с вами наш вождь будет говорить! — крикнул с привратной башни один из стражников.
За воротами послышался слитный топот, полицейские приоткрыли одну из створок, и генерал выскользнул наружу.
Аристарх почувствовал себя довольно неуютно под прицелом сотен взглядов вооружённых людей. Слегка повертев головой, он убедился, что стражники не зевают и из бойниц немного высунулись оголовки арбалетных болтов и дула контрштурмовых пушек.
Правда, если что, то всё это мало бы помогло генералу, но какой ты, к ларистанским демонам, командир, если не умеешь словом усмирить толпу?..
Правда, гоблины пока что не проявляли никаких враждебных намерений, а просто стояли и во все глаза пялились на крепостную стену. Многие из них, видимо, впервые в своей жизни видели столь монументальные для них сооружения.
Генерал вздохнул и, собравшись с духом, шагнул вперёд.
К нему сразу же подошла троица предводителей.
Двое из них были обычными военными вождями, судя по богатой (по гоблинским меркам) одежде и дорогому оружию, а главное — доспехам. Да, на этих двоих были самые настоящие доспехи — старые потёртые кольчуги, которые были подогнаны по их скромным размерам, наверное, каким-нибудь деревенским кузнецом.
Третий же был субъектом более серьёзным — пожилой, с проседью в длинных чёрных волосах, он являлся, без всякого сомнения, видным шаманом. В длинном плаще-шубе, с коротким посохом, увенчанным волчьим черепом, и с непременным ожерельем из мелких звериных черепов на шее — он являлся эталоном представления рядовых рарденцев об аборигенах.
— Ты вожд рарденов? — в упор спросил один из вождей.
— Я, — не стал спорить Аристарх.
— Правду крестане бают, что ворог на землу нашу идот?
— Как есть правда, — с интересом подтвердил генерал, размышляя, к чему же всё-таки клонит коротышка.
— Битва будет? — басом спросил второй вождь, на удивление широкоплечий и крупный для гоблина. Если обычный их рост составлял всего лишь где-то метр двадцать, то этот гоблинский богатырь вымахал сантиметров на двадцать выше. Да и вообще, народная молва о гоблинах, как о карликах с большими ушами и зелёной кожей, ожидаемо не соответствовала действительности.
Да, гоблины действительно были низкорослы, но вот насчёт остального — бред. Уши их были вполне обычного размера, только заострённые, на манер эльфьих, и слегка торчащие в стороны. А что касается кожи, то она была обычная, человеческая — смугловатая, конечно, но уж никак не зелёная. Учитывая ещё и раскосые глаза, и широкие скулы, гоблинов было и не отличить от некоторых людских племён.
— Битва будет великая, — сказал Морозов. Теперь-то он понял, что всё это означает…
Троица переглянулась, а затем менее «крупный» вождь торжественно объявил:
— Мы поможем тебе, рарден. Мы привели с собой много воинов, скоро приведом ешо! Вы хорошие соседи — от вас нет зла нашим племенам, мы не хотим других соседей — мы не знаем, какие они. Поэтому мы будем дратса вместе!
Военные предводители дружно вскинули копья и издали боевой клич. Их пример тут же был подхвачен остальным войском.
— А можно узнать поточнее, сколько вас? — без особой надежды на успех спросил Аристарх, перекрикивая общие вопли. Генерал был не слишком уверен, что аборигены умеют считать.
— Мы привели сюда двадцать три десятка воинов, — ровным голосом проговорил молчавший до сей поры шаман. — Ещё шестнадцать десятков подойдут в течение двух дней. Также мы предоставим тридцать одного шамана, они, безусловно, слабее ваших магов, но тоже будут неплохой подмогой. Но мы бы хотели получить настоящее, железное оружие на всех и обсудить нашу роль в предстоящей войне.
Генерал только и делал, что хлопал глазами, слушая эту тираду.
— Признаюсь честно, сударь, вы меня неслабо огорошили, — с улыбкой признался Морозов. — Ещё кофе?
— Нет, благодарю вас. Ну, так что же, вы думаете, что все гоблины — поголовно неграмотные дикари? — улыбнулся в ответ шаман.