Так было заложено Творцом, и только в его власти что-то менять.
Чтобы смотреть на звёзды, не нужно зрение, как у ястреба, или умение видеть потоки энергий — здесь дело не в способностях.
Нужно просто уметь смотреть.
Слегка поёжившись от надвигающейся прохлады, Звездочёт услышал какой-то шум рядом с собой и с сожалением отвёл взгляд от неба.
Откуда-то из глубины полупустыни ветер гнал небольшое облако пыли.
Звездочёт прищурился и, поколебавшись, перевёл зрение в несколько иной спектр.
Да, так и есть — это был не просто ветер и не просто пыль…
«Интересно, что ему понадобилось от меня?.. Впрочем, он уже не так уж и далеко, сейчас подлетит ко мне и сам всё расскажет…»
Недолетая всего лишь нескольких метров до места, где стоял Звездочёт, ветер внезапно словно бы натолкнулся на невидимую преграду. Облако пыли остановилось и распустилось причудливым цветком — языки песка так и рванули во все стороны. Затем облако вновь собралось в плотный комок, взмывая вверх, на трёхметровую высоту, и плотной лентой по дуге опустилось прямо около Звездочёта.
Пыль быстро собралась в фигуру, контуром напоминающую человеческую, разве что нельзя было точно определить её очертания — потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.
— Опять твои шуточки, Звездочёт? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? — сварливо сказала фигура.
— Тебе, например, — спокойно парировал Звездочёт. — Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?
Очертания пылевой фигуры на секунду размылись.
— Не паясничай, я по серьёзному делу. Со мной говорила Она.
Звездочёт моментально посерьёзнел:
— Так, отсюда поподробнее. О чём, как?
— Просто сказала прийти к тебе и тоже посмотреть на звёзды… Слушай, может, Она тоже гаснет? Я даже не понял, к чему Она это сказала…
— Но пришёл, — заметил Звездочёт.
— Пришёл. — Жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок. — А что дальше?
— Будем смотреть на звёзды, — отрезал Звездочёт. — Не маячь, садись.
Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружила около камня. В следующий миг тот оторвался от земли и, ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочёта.
Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный им, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.
Но Звездочёт уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.
Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал — за сотни лет он научился ждать.
И лишь когда минула полночь, Звездочёт вышел из оцепенения.
— Странник, Странник!.. — крикнул он.
— Не кричи, никуда я не делся, — ехидно ответила пылевая фигура.
— Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, — раздельно произнёс Звездочёт.
— Зачем? — искренне удивился Странник.
— Там произойдёт один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.
— А если без пафоса и патетики? — спросил Странник.
— Там будет много Силы, — просто ответил Звездочёт. — Хватит и нам, и Ей.
— Да-а! С-с-сколько я ждал этого, фс-с-с! — зашелестел песок. — Вот только как ты доберёшься на север? Ты же, гм…
— Дерево? — саркастически усмехнулся Звездочёт и потряс шипастыми ветками. — Тут всё просто — принеси мне душу смертного, и я приму облик… подобный тебе.
— Хм, а ведь как знал, — прошелестел Странник и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую серо-багровым огнём призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.
В следующий миг старое искривлённое дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно рассыпалось в прах.
Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.
— Н-да, крестьянская душонка, — раздражённо произнёс Звездочёт. — Ничего лучше не было?
— Хоть бы спасибо сказал, — обиделся Странник. — Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась только капля от прежних.
— Ладно, не дуйся — нам пора в дорогу. На севере соберём больше.
— Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни, придётся собрать очень много Силы, — заметил Странник. — Мы справимся?
— Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, — Звездочёт хищно взглянул в сторону города. — Мы пойдём по следам ниаронцев.
— Как стервятники? — презрительно спросил Странник.
— Да, как стервятники, — спокойно ответил Звездочёт. — Мы ещё слишком слабы… И вообще, ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.
— Глупцы, — усмехнулся Странник. — Они думали, что это боевые башни хатов… Но с ними пришли маги — и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.
— Не переживай, скоро в наш мир придёт ещё одна частичка Хаоса. Магов и воинов станет меньше, а мы вновь обретём силу и власть.
— Будем надеяться, — задумчиво проговорил Странник. — Когда отправляемся?
— Чем скорее, тем лучше, — ответил Звездочёт, превращаясь в бесформенное облако пыли и песка.
Через мгновение два древних демона уже летели на север.
Глава 7
Серджио Эрлеоне мог быть спокоен — его смерть и гибель рарденских кораблей не остались напрасными.
В 5:14 кодированный пакет с донесением об обнаружении вражеских судов был получен в Штабе округа и дешифрован. «Витязь» ещё дрался, а генералов и адмиралов уже спешно поднимали из постелей по тревоге.
План Рассветной империи дал первый промах — их нападение перестало быть внезапным.
Судьба, всемогущая судьба, смешала все карты ниаронскому командованию. Она властно собрала воедино мелкие случайности, но что из этого всего получится, никто даже и предположить не мог. По отдельности они ничего не могли решить, но вместе…
Всего лишь несколько кораблей на всём Великоокеанском флоте Рардена имели у себя на борту негаторы, и только с нескольких из них до сих пор не были сняты масс-детекторы.
Никто не предполагал, что из-за наведённых помех крейсер собьётся с курса и выйдет за пределы зоны испытаний.
Ниаронцы не смогли предположить, что рарденцы атакуют их, несмотря на численный перевес островитян. Предполагалось, что случайный сторожевик рассмотрит вторжение эскадры лишь как некую провокацию и в первую очередь попытается связаться с нарушителями и будет легко уничтожен…
Но нет.
Капитан Эрлеоне умел только воевать, а все эти тонкие игры на нервах были не для него — хотя как было бы замечательно просто ошибиться! Трибунал, дипломатический конфликт — это просто ерунда в сравнении с вероятностью настоящей угрозы. И поэтому Серджио пошёл на смерть и повёл с собой верных ему людей лишь ради одного — предупредить, спасти, дать время на подготовку, если угроза всё же реальна. Он решил, что лучше потерять один крейсер и два корвета в бою, чем весь флот на рейде.
Было уже так, было, и в Рардене, и в других странах — не поверили, не решились упредить угрозу, не стали рисковать всем и наносить удар первыми…
Но если не ты, то тебя — таков один из главных законов войны.
Не раз уже неожиданный удар обрушивался на спящие города и неподготовленные армии. И сколько тогда простых солдат и генералов рвало на себе волосы от отчаяния, не в силах остановить лавину победоносных вражеских войск! Сколькими убитыми людьми и сожжёнными городами была тогда оплачена нерешительность и промедление!
Нет, на этот раз такому не бывать.
Упрямый капитан и его маленькая эскадра стали песчинкой в великолепном механизме плана вторжения. Песчинкой, из-за которой сбилась тончайшая настройка. Песчинкой, из-за которой пошёл вразнос весь механизм. Песчинка…
И после этого вы будете говорить, что один человек ничего не в силах изменить?
На одной чаше весов — план, выдуманный лучшими умами целой страны, рассчитанный по минутам, связывающий отдельные части в единое целое…
И обрекающий людей твоей крови, твоего духа на смерть.
Что ты бросишь на другую чашу, ты, простой человек?
Храбрость? Но этого мало.
Ярость, отчаяние? Мало, слишком мало…
Жизнь? Уже лучше, но всё равно одной жизнью нельзя выкупить тысячи других…
«Так и идите к демону, проклятые Весы! — крикнешь ты. — Нет у меня больше ничего! Но всё равно я не отступлюсь — вдруг моя жизнь станет той соломинкой, что сломает спину верблюду? И со мной всегда встанут другие люди, которые будут готовы отдать за других свои жизни. Да, и за тех, кто струсит и не выйдет на бой, за предателей, за прочую мразь — кому-то всё равно придётся идти ЗА них, занять ИХ место.
Бог рассудит всех, и хороших, и плохих — всех.
Бессмысленно? Ха, не смешите меня, Весы! Кто-то всё равно должен драться, кому-то нельзя сдаваться, и кому же, как не нам? За нами наша земля, наши друзья и родные, и чужие друзья, и чужие дети…
Один человек, говорите? Да нет — мы не бываем одиноки, с нами всегда есть кто-то ещё. Фрегаттен-капитан Серджио Эрлеоне — один? А как же ещё сотни человек команды? А те, за кого они умирают?..
Нет, Весы, нас здесь целая армия — и мы остановим врага. Любой ценой. Да и нет такой цены, что могла бы измерить всё это.
Главное, чтобы это всё было не напрасно».
Империя Рарден, г. Нежинск;
Штаб командования Приморским военным округом,
2 июня 1607 г. от Р. С., 5:14
…Когда поступило сообщение от «Витязя», на узле связи не было никого, кроме молодого сержанта-связиста. Прочитав свежеотпечатанный текст, он похолодел.
Ему было очень страшно — ещё ни разу в жизни сержант не бывал, а дай Сотер, и никогда не будет на войне. Но всё-таки, справившись с волнением, он откинул защитную крышку на большом пульте управления и вжал пресловутую «большую красную кнопку». Нельзя было поступить иначе — в тексте сообщения присутствовал код «Стилет», то есть сигнал о начале полномасштабной войны, поэтому он обязан был объявить тревогу.