Хотя… ТАКИМ силам Серджио и его корабль уже не смогли бы ничего противопоставить…
Фрегаттен-капитан устало откинулся на спинку кресла.
Он чувствовал, что ему ужасно надоело всё происходящее — это постоянное напряжение, это ощущение близящейся войны, повисшее в воздухе. Сполна хлебнув боли и крови на Второй Всемирной и Гражданской войнах, капитан больше не хотел воевать.
Нет, с него достаточно.
Серджио уже длительное время подумывал об отставке, хотя и отлично понимал, что на берегу ему делать нечего. Всю свою сознательную жизнь он провёл на службе Рардену и уже не мыслил себя вне этой системы. Капитан успел накрепко срастись с флотскими порядками, со своим кораблём и с людьми, служащими на флоте — честными и прямыми, как копьё.
Флот стал его домом и семьёй, а настоящую… Настоящую он так и не удосужился завести. Сначала Серджио думал, что у него всё впереди, потом стало некогда, и в конце концов он просто привык к одиночеству.
Хотя иногда капитан хотел бы многое изменить в собственной жизни…
…Ход его печальных мыслей нарушили резкое шипение интеркома и голос вахтенного офицера, искажённый помехами:
— Господин фрегаттен-капитан, просьба срочно прибыть на центральный пост.
Серджио моментально оказался на ногах и уже через минуту был в рубке, всё-таки лёгкий крейсер — это вам не линкор.
…Капитан вполуха выслушал дежурный рапорт вахтенного офицера — сейчас его интересовало отнюдь не это. Серджио неотрывно смотрел на тускло мерцающую жёлтыми огнями метровую магическую полусферу, расположенную справа от штурвала. Точнее, на россыпь отметок, появившихся у её дальнего края.
— Обстановка? — помертвевшим голосом произнёс Серджио.
— Примерно пятнадцать минут назад масс-детектор засёк группу кораблей, идущих курсом сто десять в наши территориальные воды, — доложил вахтенный офицер. — Попыток выйти с нами на связь не предпринималось. В сложившихся условиях маги считают, что помехи и туман имеют искусственное происхождение.
— Дальность, скорость, количество и характер целей? — Мозг капитана мгновенно перешёл в боевой режим.
— Удаление порядка одиннадцати миль, — ответил оператор. — Цели крупнотоннажные, надводные, идут примерно двадцатиузловым ходом, числом около полудюжины, строем широкого клина.
«Широкий клин — строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями и подкреплённые волшбой бортовых магов, отражают лучи радара почти на девяносто процентов», — всё это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.
Эрлеоне не колебался ни секунды:
— Всем боевая тревога! Передать на «Смелый» и «Зарю» сигналы об обнаружении нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая — готовность к переходу на боевой режим.
Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту:
— Немедленно обеспечить связь с базой. Через какое время они войдут в наши территориальные воды? — уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.
— Менее чем через два часа, — ответил тот.
Фрегаттен-капитан решительно одёрнул жёсткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.
— Что будем делать, командир? — негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом.
Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь не закрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки и так же негромко ответил:
— Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.
Эрлеоне ещё не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход.
Капитан с силой сжал рукоятку кортика — он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи, пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водомётов. Связь требовала слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет неподвижен.
Но что же сейчас происходит? Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?
Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки. Всего одного неверно сделанного выбора.
Нет верного решения. И никто не подскажет.
Одна ошибка — и сотни жизней станут её ценой.
Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо…
А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..
Собственная жизнь и жизнь экипажей корветов и крейсера — на одной чаше…
И неведомое число погибших — солдат, матросов и простых людей — при внезапной, неожиданной атаке Скального — наиболее крупной и близкой базы Великоокеанского флота. Во всяком случае, другой, более адекватной цели для весьма крупного и быстроходного боевого соединения кораблей Серджио найти не мог. На месте врага он действовал бы именно так.
Это не эскадра рейдеров — в ней слишком много кораблей, но это и не флот вторжения — для него судов как раз-таки слишком мало и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра — волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.
Так что ты будешь делать, капитан?
— Каковы будут ваши приказания, капитан? — спросил старпом.
— Передайте на корветы, пусть займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП, — хрипло произнёс Серджио.
Сейчас «Смелый» и «Заря» были единственной защитой крейсера. Разумеется, Силы в оружейных батареях хватило бы, чтобы обрушить на противника ураган огня, но вот наводить орудия пришлось бы исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. «Витязь» остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.
Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.
— Капитан, кодированный пакет отправлен!
— Отлично, — кивнул Серджио. — Ход полный! Боевым частям, расчётам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.
Каплями воды беззвучно падали минуты.
Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнётся…
Он посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки, — 5:04.
«Всё, — мелькнуло в голове Эрлеоне. — Время — ноль».
— Капитан! Есть примерная идентификация! — доложил оператор радара. — Два лёгких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй — широкий клин, дистанция девяносто кабельтовых!
— Лево двадцать! Самый полный вперёд! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный — корветы. Магам — полная боевая готовность!
…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Ещё бы, ведь скорость сближения составила свыше пятидесяти узлов.
— Дистанция? — бросил фрегаттен-капитан.
— Шестьдесят два кабельтовых! — ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперёд, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…
То ли они его ещё не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придётся вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот «Витязь» будет готов стрелять не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил — ведь если что, придётся принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман уже истаивал, ещё немного — и начнётся визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…
— Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
— Капитан, они не отвечают! — спустя минуту отозвался оператор.
— Повторяй! — почти прорычал Серджио.
Внезапно с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом:
— Капитан! Они поворачивают башни! Вижу пуск файеров!!
Всё, враг сделал свой ход. А теперь наш черёд.
— По противнику огонь!
Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, на выходе сигналы вновь были преобразованы в обычный человеческий голос.
Канониры получили приказ.
В следующий миг на казённой части боевых эмиттеров совместились металлические пластины с нанесёнными на них магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.
«Витязь» окутался вспышками огня — эмиттеры озарились золотистым сиянием и разрядились в сторону врага файерболами.
В это время в рубке крейсера офицеры лихорадочно рылись в военно-морских справочниках, стараясь определить типы кораблей, с коими им пришлось столкнуться.
После недолгих споров лёгкие крейсера были опознаны как принадлежащие к типу «Тенрю», а корветы были причислены к кораблям типа «Мицуки». В принципе, они не шли ни в какое сравнение с великолепными рарденскими кораблями, но неприятностей могли доставить ой как много.
Лёгкие крейсера «Тенрю» являлись очень быстроходными (31 узел), но не слишком сильными кораблями — их вооружение составляло четыре 152-миллиметровых эмиттера и две строенные установки ВВП, а броня не превышала два ранга. На фоне этого «Витязь» казался просто монстром: девять шестидюймовок, восемь вспомогательных 102-миллиметровых орудий, шесть установок ВВП, броня до четвёртого ранга, скорость до 31 узла.
Корветы «Мицуки» были в целом очень неплохи — четыре пятидюймовки и две трёхтрубные установки ВВП, плюс скорость 37 узлов. Но, опять же, рарденские корветы были сильнее — шесть 127-миллиметровых эмиттеров и десять установок ВВП, при скорости 35 узлов.