ейне Великого океана.
Довершали список флота четыре тяжёлых, четыре лёгких крейсера и три десятка корветов. Два тяжёлых крейсера были приданы линкорам в качестве корректировщиков огня, ещё шесть корветов несли дозорную службу. А все остальные корабли были сведены в два специальных ударных соединения, предназначенных для контратаки вероятного противника с флангов посредством установок ВВП.
Всё было рассчитано и продумано, теперь оставалось ждать известий от первой волны драконов, стартовавших около получаса назад.
Империя Рарден, г. Нежинск;
2 июня 1607 г. от Р. С., 13:57
Сегодня полковник авиации Хандзо Ито лично участвовал в налёте на вражескую военно-морскую базу в качестве командира штурмовой эскадрильи. В полёте ниаронские драконы находились уже около двадцати минут — истребителям пришлось подстраиваться под скорость неторопливых штурмовиков, которые выжимали километров сто пятьдесят в час, не больше. Да, драконов можно было подстегнуть и выжать ещё километров двадцать, но эта мизерная прибавка стоила бы слишком дорого. Летучие ящеры всё же были живыми существами, а не бездушными механизмами, и такое понятие, как усталость, было им совсем не чуждо. Всадники и так старались не напрягать драконов лишний раз, дабы сохранить побольше сил для схватки, так что скорость приходилось развивать не максимальную, а экономическую.
…Хандзо немного поёжился — всё-таки на высоте, да к тому же ещё и среди низких облаков было довольно холодно, не спасали ни лётный комбинезон, ни тёплый шлем. Вдобавок ещё и стёкла больших лётных очков постоянно запотевали…
Хорошо было драконам — они спокойно летели, мерно взмахивая крыльями, и никакой холод этим теплокровным волшебным зверям был не страшен. Драконы были сыты и полны сил, а их глаза светились жёлто-зелёным светом, показывая, что звери готовы обрушить на корабли противника волны всесокрушающего пламени.
Внезапно в наушниках шлема послышался искажённый помехами голос комполка истребителей полковника Кацуо Тоесады:
— Внимание! Выход на цели! Штурмовикам приготовиться к атаке, истребителям — обеспечить прикрытие.
Хандзо крепче сжал поводья и мысленно отдал приказ своему дракону на снижение.
Слегка сложив крылья, штурмовик начал пикировать, его манёвр тут же повторили ведомый и остальные красные драконы. Штурмовики стали перестраиваться из походного ордера в боевой и разделяться на четыре примерно равные по численности группы. Все они были дополнительно разделены на три эшелона, идущих строем пеленга друг за другом, причём каждый следующий авиаотряд в группе шёл немного выше головного. Отдельной компактной группой шли пикирующие драконы, правда, по каким соображениям их включили в группу для атаки наземных объектов, было не слишком понятно — всё же пикировщики были заточенными под морской бой зверями…
…Закончив перестраиваться, драконы, пробив низкие облака, вывалились на открытый воздух, и перед ними предстал большой город-порт.
Нежинск своей формой походил на полумесяц, охватывающий большую бухту. Крепостью он был очень даже серьёзной — с сухопутной стороны его защищали два ряда крепостных стен, а с моря — мощный брекватер с многочисленными башнями. В центре города высился крупный форт, являющийся главным элементом обороны, — в нём находилась большая часть гарнизонных солдат и магов. Донжон являлся первой по приоритетности целью — вначале драконам было необходимо подавить ПВО, и лишь обезопасив себя от атак с земли, следовало приступать к уничтожению кораблей… Стоп, а вот с этим как раз были проблемы.
Хандзо мгновенно пробил холодный пот.
На рейде Нежинска не было боевых кораблей.
Вообще.
План атаки стремительно шёл прахом.
Одна из четырёх групп штурмовиков сразу же отделилась от основной массы и начала полого пикировать, заходя на атаку береговой инфраструктуры порта. Три остальные продолжали свой полёт — их целью был кремль.
На высоте примерно ста метров над ними крутили карусель истребители, и сейчас их командир лихорадочно пытался найти ответ на один-единственный вопрос — почему здесь нет ни одного корабля варваров?
Полковник Ито понял, что всё идёт совсем не так, как должно быть. На рейде не было ни одного боевого корабля, только какие-то рыбацкие лоханки, а ни на крепостных стенах, ни в самом городе не было видно ни одного человека. Тем не менее он вывел штурмовую эскадрилью в атаку на кремль — драконы брали этот масштабный комплекс строений в клещи сразу с трёх сторон. В районе порта между тем уже завязалась яростная битва — северяне оказались на удивление бдительны, и зашедших на штурмовку складов и доков драконов встретил плотный огонь зенитной артиллерии. И хотя огневых точек у рарденцев было не так уж и много, штурмовикам всё же пришлось отвлечься от атаки целей, чтобы подавить ПВО противника.
Между тем драконы, идущие в атаку на городской кремль, уже вошли в пологое пикирование и изготовились к огнеметанию — дистанция составляла около двух сотен метров, ещё немного — и укрепления северян окажутся в зоне поражения драконьего огня. Всадники взялись за тросы, ответственные за сброс бомб, — было достаточно одного рывка, чтобы хитрый узел, удерживающий небольшой снаряд на подвеске, был в мгновение ока распущен. Совместный огненно-бомбовый удар был вещью поистине сокрушительной, и устоять перед ним даже хорошо защищённой крепости было весьма и весьма сложно.
Драконы уже практически вышли на ударную дистанцию. Передовые эшелоны эскадрилий шли в достаточно плотном строю — для уничтожения вражеской цитадели требовался мощный совместный удар…
И тут рарденцы ударили.
…Поднятые с утра по тревоге генералы и адмиралы не имели ни секунды на раздумье, поэтому действовали максимально просто, но быстро. Всему населению города и простым солдатам было приказано укрыться в бункерах и подвалах, а оборона города возлагалась исключительно на плечи магов, а также на расчёты зенитных и береговых батарей. Очень много средств ПВО было собрано в форте, ибо по городу их раскидывать было бессмысленно — всё равно такой крупный объект, как Нежинск, полностью прикрыть зенитками нереально. Да и не было их в достаточном количестве для надёжного прикрытия наиболее важных объектов в городе, поэтому пришлось сосредоточиться на двух районах противовоздушной обороны — в районе порта и в кремле. Причём если в цитадели были сосредоточены в основном маги, то простые магострелы преимущественно разместили в районе порта, плюс ещё имелось несколько опорных пунктов, разбросанных по всему городу.
Боевым же кораблям рарденцев был отдан приказ немедленно выйти в море и если потребуется, то ценой своей жизни остановить врага. Главной проблемой рарденского командования было то, что о силах Ниарона не было известно ровным счётом ничего — поступивший доклад от лёгкого крейсера «Витязь» свидетельствовал о вторжении в воды Рардена только ударной крейсерской эскадры. Ни о каких крупных силах известно не было, но адмирал Видерхоленн, командующий Великоокеанским флотом, резонно рассудил, что если их никто не видел — это ещё не означает, что их нет вообще. А если эти крупные силы всё же начали вторжение, то удару наверняка подвергнутся главные военно-морские базы, ведь с потерей кораблей Рарден мог, в принципе, забыть о своих островных владениях на востоке.
Так что адмирал принял решение идти в море и дать бой.
Любому количеству кораблей противника.
Тем временем на земле, в крепости, генерал Севастьянов решил, что в первую очередь стоит опасаться воздушного налёта. Он посчитал, что высадка морского десанта прямо в главном порту флота — вещь слишком маловероятная.
Вот так и получилось, что рарденцы опередили нападающих и перехватили у них инициативу.
…На истребительное прикрытие навалились упавшие из облаков драконы-истребители Рардена. Мгновение, и в небе над Нежинском сотни драконов закружились в смертельной схватке.
А в это время прямо в лоб штурмовикам из боевых башен и со стен полетело множество «алых сетей», «перьев феникса», воздух наполнился «ледяным» и «водяным» «штормами». Практически в упор по налетающим драконам начало стрелять всё, что могло стрелять: зенитки, даже арбалеты и пушки, загодя снаряжённые крупной картечью.
Идущий во главе центральной группы Хандзо в отчаянии приказал выставлять огненную завесу и любой ценой прожечь себе путь в атакующих заклятиях. А затем прорываться и уходить, ведь атака сорвалась, их уже ждали здесь…
Драконы первых эшелонов дружно плюнули огнём, ставя широкую пламенную завесу на десятки метров, и попытались погасить скорость, одновременно уходя вверх и в стороны.
Над Нежинском столкнулись две истребительные волны первородных стихий — заклятия магов и огонь драконов.
Небо над крепостью осветилось множеством взрывов от лопающихся заклятий, не выдержавших яростного напора драконьего пламени. Если бы маги в крепости не были готовы к нападению, их можно было бы задавить поодиночке испытанной тактикой — двое жгут огнём заклятия, а один атакует колдуна, но…
Но, к сожалению ниаронских пилотов, маги Рардена оказались готовы к подобному варианту, а огненная защита драконов не была абсолютной — огонь выжигал первый, второй, максимум третий эшелон заклятий, но крепостные маги, не щадя себя, колдовали в совершенно безумном темпе. Сейчас было не до тонких расчётов Силы, затраченной, оставшейся и зарезервированной — главным в данный момент было напичкать небо над Нежинском максимально возможным количеством заклятий и уничтожить как можно больше штурмовиков ниаронцев. Далее эффект первого удара и перехваченной инициативы пропадёт, и тогда вражеские драконы станут куда более опасны.
Удар рарденцев был сокрушителен. Из первой волны штурмовиков смогли отвернуть от цели и спастись лишь те, кто шёл с краю строя — в общей сложности не более полудюжины. Остальные же попали под хорошо подготовленный массированный магический удар и были буквально сожжены и разорваны заклятиями рарденских чародеев. Не удалось спастись и полковнику Ито — как и полагается командиру, он летел на острие строя и попал прямо в эпицентр сотворённого магами северян магического урагана. Сначала крылья его дракона пробили айсболты, а затем всадника накрыл «водяно