Пилоты Рассветной империи, понеся потери с первых же минут боя, не растерялись. Разрывая строй, они брызнули в стороны, а когда набравшие скорость рарденцы, подобно бронебойному болту, насквозь пробили их строй, навалились на них сверху и с боков. Бой сразу же потерял всю организованность — от зашедших со спины ниаронцев не было никакого спасения, и северяне в отчаянии начали ломать строй, забывая о ведомых и ведущих.
Воцарился хаос, бой превратился в свалку.
Истребители рарденцев начали нести тяжёлые потери — уступающие им в размерах почти в полтора раза юркие ниаронские драконы были словно со всех сторон, и северяне перестали различать что-либо. Сгустки горячего, словно звёздный огонь, пламени накрывали всех подряд — и своих, и чужих. Рарденцы били в белый свет, как в монетку, стремясь достать врага. Любой ценой, но достать. А если не удавалось сжечь ниаронцев, то они шли в ближний бой. Драконы сцеплялись друг с другом в «рукопашном» бою, но тут уже сказывалось превосходство ящеров северян — крупные рарденские драконы были значительно сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких островных собратьев. А классический атакующий заход со спины противника в их исполнении выглядел просто феноменально — противопоставить сдвоенному удару задних лап, снабжённых острыми серповидными когтями, ниаронцам было нечего — их лёгкие доспехи не были рассчитаны на такой напор. Да и увернуться от стремительного броска шансов у жертвы практически не было…
Но сколько драконов не смогло дотянуться до противника… Сколько сгорало в истребительном пламени… И даже те, кому удавалось дотянуться до врага, вцепиться в него когтями и зубами, были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу, слишком лёгкой мишенью для других они были — не единожды сцепившиеся в смертельной схватке драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Не единожды их окатывали огнём другие драконы…
Только смерть уравнивала и примиряла врагов — тела погибших драконов и их пилотов падали на город чудовищным дождём. Выражение «с небес хлынул кровавый дождь» обрело чудовищную реальность. Вкупе с летевшими мимо целей сгустками вязкого драконьего огня, всё это рисовало воистину апокалиптическую картину в небесах Нежинска.
Над городом повисла непередаваемая атмосфера страха и ужаса — масштабный воздушный бой был зрелищем отнюдь не для слабонервных. Падающий с небес магический драконий огонь, кровь, истекающая из ран летучих зверей, летящие к земле тела драконов и их всадников… И всё это практически в абсолютной тишине, лишь изредка прерываемой короткими рыками ящеров…
В этом кардинальное отличие воздушного боя от наземного сражения — не было слышно ни лязга оружия, ни колдовских взрывов, ни грохота пороховых орудий, ни криков людей и животных… Ничего. Бой в воздухе был зрелищем феерическим и наполненным какой-то запредельной для человеческого разума страшной красотой, но в то же время внушал страх, страх сверхъестественный и иррациональный. Страх от столкновения с чем-то, навевающим ощущение тщетности собственной борьбы, напрасности всех прилагаемых усилий и убогости собственного существования…
Таков был воздушный бой для стороннего наблюдателя, для наблюдателя с поверхности земли. Но для схлестнувшихся в яростной и стремительной атаке драконьих всадников это сражение было одним бесконечным мигом, точкой «алеф», в которой воедино сплеталось прошлое, настоящее и будущее. Вся их прошлая жизнь становилась уже несущественной мелочью, и они, подобно мотылькам, летящим на свет, сгорали в пламени яростного сражения, бессмысленного и смертельного…
…Неся тяжёлые потери, рарденцы всё-таки одолевали, и пускай один за другим гибли истребители, но северяне понемногу клонили чашу весов в свою сторону. Чем дольше продолжалась воздушная битва, тем сильнее уставали ниаронские драконы, и теперь их размер играл против них — их северные собратья оказались более выносливыми. Ещё одной проблемой стал запас огнесмеси — массированная огневая дуэль заставляла драконов тратить очень много пламеобразующей секреции, а на её выработку железам требовалось определённое время.
Ниаронский капитан, принявший командование после того, как дракон комполка был протаранен раненым рарденцем и вместе с ним рухнул на землю, видел, что очень скоро бой превратится в избиение. И понимая это, он всё-таки решился отдать приказ остаткам потрёпанного в бою полка возвращаться на авианосцы. Умереть никто из пилотов не боялся, но вот умереть без пользы… То, что атака полностью провалилась, было понятно всем — штурмовиков, атаковавших порт, уже добивали, вскоре наступал черёд и атакующих форт красных драконов, а потом взялись бы и за истребителей.
Нет уж, Небу ещё пригодятся их жизни. Хорошо обученный драконий всадник — это большая ценность для армии, а всадник авианосной авиации — тем более. Да и дракона за месяц не вырастить, так что и звери будут ещё нужны…
…Истребители Рассветной империи начали один за другим выходить из боя и прорываться в сторону моря. Поняв, что враг отступает, рарденцы не стали их преследовать, всё же почти две дюжины истребителей — это ещё слишком много для потрёпанных сил северян. Тем более что у северян была более лакомая цель — поредевшие ниаронские штурмовики и пикировщики, продолжающие отчаянно атаковать цитадель и порт. Особенно привлекательно в качестве мишеней выглядели пикирующие драконы Островной империи. Великолепные при атаке вражеских кораблей, сейчас они не могли полностью использовать свою оригинальную тактику атаки. Если бы дело происходило в открытом море, то ныряющие драконы смогли бы показать, на что они действительно способны, но в тесной акватории порта их возможности были резко ограничены. Вообще было непонятно, кому пришла столь «гениальная» идея использовать морских противокорабельных ящеров при атаке порта…
…Все оставшиеся в строю рарденские драконы-истребители, общим числом в сорок одну единицу, обрушились сверху на увлёкшихся атакой порта драконов противника. Неполная эскадрилья не смогла оказать им должного сопротивления, и вскоре всё было кончено.
Теперь наступал черёд основной группы штурмовиков.
Рарденские истребители, закончив зачистку неба над портом, дружно развернулись и выдвинулись к цитадели, где всё ещё полыхало ожесточённое сражение. И вскоре, совместно с выжившими крепостными магами, они начали методично добивать остатки штурмового полка. Как оказалось, если в подготовку штурмовиков Рардена входила хотя бы элементарная тактика воздушного боя, то в Ниароне атакующих поверхность драконов ничем подобным решили не нагружать. В итоге все попытки ниаронских штурмовиков маневрировать или атаковать воздушного противника оканчивались прахом, поэтому островитяне приняли решение прорываться и отступать.
Сказать это было проще, чем сделать — уходить, когда сверху поливают огнём уставшие, но злые истребители, а в спину бьют заклятиями маги, было ой как непросто. И максимум, что удалось ниаронцам, это прорваться до уровня брекватера…
Трое прорвавшихся штурмовиков Островной империи так и остались на этом уровне — истребители северян сбили их огненными плевками прямо над бетонными укреплениями, и ниаронцы рухнули в море.
Небо над Нежинском очистилось.
Ниаронские драконы или отступили на авианосцы, или остались лежать на земле, рарденские — возвращались на родные аэродромы.
Три башни форта из шести горели, две из них были разрушены почти до основания. Огонь полыхал и на стенах, и даже на донжоне, а постройки вокруг крепости были полностью разрушены многочисленными попаданиями бомб.
Наспех сформированные пожарные команды в составе магов Огня и Воды, солдат и просто мирных жителей тушили вспыхнувшие во множестве мест пожары. Виной тому были пролетевшие мимо целей сгустки вязкой драконьей огнесмеси, бомбы да и сами павшие в бою драконы — многие из них оказались объяты сильным и трудногасимым пламенем. В десятках мест по всему городу вспыхнули пожары, не делая разницы между избами простых горожан и роскошными теремами купцов и дворян. Теперь общая беда объединила всех — слишком страшен был пожар в деревянном городе, каковыми в Рардене были почти все.
Но ещё страшнее было известие о начале войны.
Шёл лишь первый день войны, но кровавый счёт уже открылся — пока что это были только военные, но вскоре удару, несомненно, подвергнутся и простые люди. А пока что мирное население в большинстве своём тихо сидело по бункерам и подвалам и ждало исхода воздушного сражения над Нежинском. Дети ещё ничего просто не понимали, женщины плакали, а мужчины хмурились. И многие люди как из благородного, так и из простого сословия доставали припрятанное оружие или шли в вербовочные пункты.
Враг стоял у ворот родного дома и отсидеться где-то в стороне не получалось.
Не так-то просто уйти от войны — рано или поздно она обязательно тебя настигнет, и как ты её встретишь, зависит только от тебя.
Как трус — стоя на коленях и униженно моля о пощаде.
Или как настоящий человек — глядя в глаза врага и сжимая в руках оружие.
Это будет твой, и только твой, выбор.
Всё может случиться, каждый имеет право на выбор. Солдат может бросить меч и дезертировать с поля брани, а простой крестьянин встанет и пойдёт в заведомо проигранный бой.
Никто не придёт и не подскажет правильного решения. Война — слишком жестокий, но хороший учитель, настанет день, и тебе придётся сделать свой выбор.
Верность или предательство. Храбрость или трусость…
Жизнь или смерть.
Подчас нужно выжить любой ценой, чтобы предупредить, спасти или помочь. А иногда лучше умереть, но сохранить честь.
Глупые слова, высокие, пафосные…
Но правильные.
Жизнь человека, любого разумного существа — бесценна.
Но иногда люди совершают поступки, после которых они уже не могут носить это высокое звание. Они умирают, но не знают об этом. Они превращаются даже не в зверей — в нежить, оживших мертвецов. Это уже не люди, а страшные твари, чьё существование оплачено кровью и страданиями других.