Откидываюсь на спинку дивана и закидываю одну руку на нее, не спуская глаз с Эрни.
– И что вы думаете?
– Что это прекрасный способ вывести бизнес на новый уровень.
– И как вы хотите это сделать?
Вопрос застает Эрни врасплох. Я вижу на его лице едва заметное сомнение. Вот только чем оно подкреплено, мне гораздо интереснее, чем его ответ.
– Вложить деньги в такой бизнес, а тем более стать партнером такого человека, как вы…
– Какого такого? – мгновенно прерываю я его, буравя взглядом, и делаю очередной глоток виски, опустошая тем самым стакан.
– Уважаемого, – с улыбкой на лице произносит Эрни. – Это было бы более чем приятное сотрудничество. Я планирую расширить помещения по всему городу, насколько это будет в моих силах.
– Я могу выкупить ваши помещения, – парирую я, ожидая куда более весомого ответа от собеседника.
– Тогда вам предстоит куда более кропотливая работа с правоохранительными органами, с которыми вы не знакомы.
– Продолжайте, – говорю ему, потерев подбородок.
«А этот черт хорош», – определяю про себя, стараясь отогнать тяжелые мысли об Оливии.
– Не знаю, говорил ли вам Шон о том, что у меня прекрасные отношения с нынешними властями. Мне не составит труда внедрить ваше детище в подполье этого города.
– И как вы собираетесь это провернуть? Взятки? Шантаж?.. Преступление?
На последнем слове Эрни слегка вздрагивает. Он ставит стакан на стол, и его рука дергается, отчего он чуть не опрокидывает его.
– Преступление?..
– Вы ведь понимаете, что, войдя в такой бизнес, вы никогда из него не выйдете?
– Я в курсе, – с улыбкой на лице отвечает мужчина, поправляя пиджак.
На долю секунды мне кажется, что он нервничает. А значит, возможно, что-то недоговаривает. Эта мысль вбивается в голову стальным гвоздем.
– Если бы я не был уверен в своих силах и связях, то вряд ли стал бы вмешиваться в это.
– Значит, вы считаете себя стратегом?
– Безусловно! – отвечает со всей пылкостью мужчина и, встав с места, берет наши стаканы, чтобы налить очередную порцию виски. – И сдается мне, что мы отлично сработаемся!
– Ваша самоуверенность мне импонирует.
– Стараюсь! – отзывается он, разливая по стаканам огненное пойло.
– Я хочу расширить свой бизнес… для всех, так скажем.
– Расширять границы азарта всегда приятнее, чем их уменьшать!
Усмехаюсь, слушая подхалимаж Эрни. Ведь я до сих пор не уверен, что мужчина знает, на что соглашается.
– Вы знаете, что в моем бизнесе запрещены наркотики?
– Обижа-а-аете! – тянет он в ответ и подает мне стакан с виски. – Более того – я видел, как ваш бизнес поднялся из руин!
– И вы в курсе, что любой донос изнутри непростителен?
Эрни делает глоток, смотря на меня. Кажется, он услышал то, что я хочу до него донести.
– Знаете, я не так тесно связан с таким бизнесом, однако птички щебечут многое. Мне доводилось слышать о том, что стоит слуху выйти за пределы установленных границ, как доносчика устраняют по щелчку пальцев.
– Мне бы не хотелось, чтобы вы стали одним из них.
Внимательно наблюдаю за реакцией Эрни, который, по-видимому, понимает это и, пытаясь не выказать ни одной эмоции, кроме положительной, старается справиться с напором моих вопросов.
– Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас.
– А вы еще тот подхалим, – с усмешкой замечаю я уже вслух и ставлю стакан на журнальный стол.
– Спасибо, стараюсь!
– Днем – обычный автосервис, а ночью – казино для своих. Мы успешно ведем деятельность в своем городе, собирая всех шишек, которым даем прочувствовать азарт игр, сдобренный алкоголем. И теперь пришло время расширить границы. Вы же понимаете, что поначалу казино будет также для узкого круга?
– Да, конечно!
Кивая, Эрни явно переживает за успешность наших переговоров. Но мы с Шоном уже все решили.
– Все, кто приходит выпустить пар, ведут бурную жизнь. И чем больше информации о посетителях вы добудете, тем больше у нас будет власти.
– В каком плане?
– Если рассказать, чем они занимаются – как обращаются со своими женами, сколько бабла отмывают и тому подобное, – им вряд ли поздоровится. Манипуляция людьми – очень мощный рычаг давления. Иногда даже смертельный.
– Любите собирать компроматы?
– Я юрист по образованию, – отвечаю Эрни, допивая виски одним глотком. – Факты. Только факты.
Задумчиво смотрю в одну точку. Внутри странное ощущение, что мужчина что-то скрывает, однако с ходу это вряд ли можно отследить. Скорее всего, этот подводный камень вскроется через какое-то время, и мне, конечно, не хотелось бы разгребать то говно, которое может всплыть от этих новых партнерских отношений. Но попытка не пытка.
Тем более что…
В голове снова возникает образ Оливии. Я вздрагиваю, стараясь сохранить самообладание.
– Все в порядке? – спрашивает Эрни, загадочно глядя на меня. Его губы, смоченные виски, слегка приоткрыты.
– Да вспомнил, как пришлось убрать доносчика, который проработал всего пару месяцев.
– Я повторяю, – вновь твердо заявляет мужчина, – я вас не подведу.
– Напомните мне, откуда у вас такие крепкие связи с органами?
– Моя родная сестра вышла замуж за шерифа. Поэтому, как вы понимаете…
– Я вам дам совет, – прерываю я Эрни, поняв, к чему он ведет. – Впутывать в такие дела семью – это рыть себе могилу. Никто из родственников не должен знать. Круг надежных людей вы обговорите с Шоном.
– Разве не мое дело, как мне распоряжаться прибылью?
Мы встречаемся взглядами. Этот черт и правда хорош. Мне нравится темп его речи и то, как он умело подлизывается. Но что-то во всем этом меня смущает.
– Нет, это не ваше дело, это дело всей компании. Финансовой стороной будет заниматься человек, который проводит такие сделки уже на протяжении многих лет.
Поднимаюсь с места, поняв, что на этом вопросов достаточно. Его намерения я понял, а все остальное сделает Шон.
– Со всем остальным вам поможет Шон.
– По рукам, – соглашается мужчина и, приподнявшись, протягивает мне руку. – Спасибо, что приехали.
Я мягко улыбаюсь, едва приподнимая уголки губ, отпускаю его руку и направляюсь к выходу.
Выйдя из кабинета Эрни, я оставляю все мысли о работе и позволяю себе окунуться в более волнующие меня проблемы. Мои мысли, словно вырвавшаяся на волю птица, едва ли не путаются, спотыкаясь об образ Оливии, аромат ее духов, походку, глаза.
Следующие несколько часов я не знаю, куда себя деть. Слоняюсь по номеру в поисках ответа на возникающие в голове вопросы. Стены давят и как будто сжимают меня изнутри. Смотрю на часы, которые предательски показывают шесть часов вечера.
После встречи мне набрал Шон. Я вкратце рассказал ему о том, что произошло утром. Ему удалось отговорить меня от назойливой идеи вернуться в парк в надежде, что я увижу Оливию. Это бессмысленно. Ровным счетом так же, как найти иголку в стоге сена. В какую-то секунду мне кажется, что все произошедшее – полнейшая чушь, и мне эта встреча лишь привиделась. Но эта идея быстро улетучивается.
Как и мысль о том, что я найду достойную замену Оливии как редактору. «Это же абсурд», – говорю я сам себе, как будто это что-то изменит.
Холодный душ приводит меня в чувство. Начинаю ясно мыслить, мутная картина становится четче. Роняю взгляд на зарубцевавшийся после попадания пули шрам в области ребер. Татуировка в виде лозы теперь выровнялась. Рубец зажил, но вот сам рисунок немного поплыл.
Дотрагиваюсь рукой до шрама и вспоминаю тот день, когда видел Оливию в последний раз. В голове звучит ее пронзительный крик вместе со звуками стрельбы. Это было словно вчера. Обжигающая боль, рвущая легкие на куски, безумный взгляд Бена, который когда-то был мне братом… Вспоминаю, как все звуки слились в один сплошной гул. Я сполз по стене и упал на правый бок, пытаясь понять, где Оливия, которая на моих глазах успела лечь на пол. Тогда я не знал, жива ли она, дышит ли. Не задела ли пуля важные органы… А она не дышала.
Гнетущая боль воспоминаний режет сердце. Подставляю лицо под прохладные струи воды и пытаюсь сконцентрироваться.
Делать нечего, поэтому решаю после прохладного душа прогуляться по городу и забрести в какой-нибудь бар – выпить, а быть может, даже поговорить с местными.
Переодевшись в свободную одежду, накидываю на голову темную кепку. Смотрю на свое отражение в зеркале: темная куртка, футболка, обтягивающие темно-синие джинсы и кеды.
– Сгодится, – выношу себе вердикт.
Как только я выхожу из своего пристанища, город мгновенно окутывает меня неоновыми лучами, которые странно смотрятся в еще только спускающихся сумерках. Где-то на летней террасе играет музыка. По дороге лениво едут машины, сигналя друг другу. С другой стороны улицы толпа подростков собирается на концерт и ожидает отстающих товарищей. Они что-то воодушевленно выкрикивают – то ли слова песни, то ли какой-то лозунг, сразу не понять.
Моя гостиница располагается в том районе, где можно разгуляться не на шутку. Гастрономический оргазм мгновенно получит любой, кто оставит немалую сумму в одном из здешних пафосных заведений. Так что мне стоило пройти всего пару зданий, чтобы оказаться в первом же баре.
Как только я вхожу внутрь, в нос ударяет дым. Помещение этого неприглядного заведения, находящегося в подвале здания, полностью окутано серой дымкой. Мужчины и женщины кучкуются у барной стойки или за деревянными круглыми столами. От стоящего гула закладывает уши, отчего я невольно морщусь. Зал большой: круговая стойка размещена по центру, будто солнце, а вокруг нее в хаотичном порядке расставлены столы. Пока ищу глазами свободное место, замечаю пару бильярдных столов, за которыми играют нетрезвые личности. Замечаю, что молодая пара с левой стороны, уже изрядно поддатая, направляется на выход. Подсуетившись, дохожу до стойки, усаживаюсь на неудобный скрипучий стул и смотрю на двух барменов, которые едва успевают подавать напитки.