Тот самый русский авианосец, флуггеры которого в конце января внезапной атакой уничтожили на рейде Фелиции «Атур-Гушнасп». Это был головной корабль в серии новейших авианосцев конкордианского флота, прозванных «белыми слонами» за вызывающую, демаскирующую окраску, которую они не сменили и после начала войны. Служба на нем считалась особенно почетной, и многие высокопоставленные пехлеваны Конкордии стремились к тому, чтобы их младшие родственники получили назначение на «Атур-Гушнасп».
В результате январской атаки «Атур-Гушнасп» испарился в протуберанцах люксогенового взрыва. Спасенных не было.
У командира флагманского линкора «Кавад» на «Атур-Гушнаспе» служила племянница. У начальника штаба Шахрави — брат.
Сам адмирал потерял на борту «белого слона» своего старшего сына.
И тут такой подарок судьбы: коварный авианосец-убийца со слабым прикрытием, без ударных флуггеров! В погоню за ним не жалко отрядить самые быстроходные корабли и эскадрильи под командованием лучших асов.
По моему мнению, этот приказ — догнать и уничтожить «Три Святителя» — и был той ниточкой, с помощью которой разматывался весь клубок последующих директив адмирала Шахрави.
Чтобы справиться с гвардейским авианосцем, требовалось время. Ударные силы группы флотов «Гайомарт» не могли провести это время в бездействии под огнем уцелевших орбитальных стационеров, крепостей и тяжелых ракетных дивизионов Города Полковников. Выйти из-под обстрела Шахрави считал ниже своего достоинства.
Значит, надо было повторить массированный налет, ввести линкоры в ближний бой, додавить русскую ПКО и высаживать десант. То есть бороться за победу — кровавую, но победу.»
Вот так.
Если бы мы знали, что результаты атак «Шторма» и «Бурана» в целом удовлетворили главкома Пантелеева и сражение развивается согласно первоначальному плану…
Если бы мы ведали, что «Три Святителя» видятся адмиралу Шахрави врагом номер один…
Мы бы гордились, наверное.
Но из кабины «Дюрандаля», охраняющего раненый авианосец, все рисовалось в мрачных красках. Правда, неожиданное появление «Рюдзё», собравшего в прежнем районе боевого патрулирования «Асмодеи» вместе с истребителями прикрытия и направленного на помощь «Трем Святителям», немного подняло настроение. И все равно готовились мы к самому худшему.
Клонская эскадра уверенно догоняет нас на скрещивающемся курсе.
Одна за другой стартуют с катапульт их истребительные эскадрильи.
Идут на нас, выстраиваясь многоэтажным строем фронта.
Они понимают, что у нас много «Дюрандалей», и хотят навязать нам ракетную дуэль на больших дистанциях. Это нейтрализует наше превосходство в защите от лазерных пушек.
Эх, будь у нас побольше «Хагенов», а главное — дальнобойных ракет для них!
Бердник командует:
— Всем «Дюрандалям» атаковать правый фланг противника по схеме «вертикальный конвейер»!
Это хорошая схема. Мы должны поднырнуть под клонские флуггеры и атаковать колонной под прямым углом к плоскости их движения.
А чтобы этот маневр удался, надо что? Правильно, выпустить фантомы, размещенные на тех узлах подвески, которые в прошлом вылете были заняты «Муренами».
Конкордианские истребители дают первый ракетный залп. Мы им тоже отвечаем — чтобы они не расслаблялись. Хотя для наших «Оводов» дистанция великовата: подлетное время до цели превышает критический максимум, там в ракете все успеет вымерзнуть к чертовой бабушке. Система наведения обнаружит, что боевая часть вот-вот откинет копыта из-за потери нормативных физических свойств, после чего сработает самоликвидатор.
А все равно: пусть клоны зафиксируют пуски, пусть понервничают…
Мы тоже нервничаем. Фантомов у нас по две пары. Одну выпустим сейчас — авось обманем клонские ракеты, а может, и пилотов. Не получится — придется тратить вторую пару.
А потом? Потом останутся только относительно примитивные ловушки и средства электронного противодействия. Начнется то, без чего война не война.
Выпускаю фантом.
Две толстые трубы плавно отделяются от пилонов. Быстро находят друг друга. Деликатным маневром сближаются, с филигранной точностью стыкуются при помощи длинных тонких штанг. Затем начинают распаковываться. Раскладываются гармошки ложных плоскостей с радиоотражателями, подымается киль, включается имитатор радара. Из двух половинок формируется «бронеколпак кабины».
В общем, получается вполне убедительный флуггер. Благодаря телескопическим штангам и раскрытым плоскостям он даже по геометрическим габаритам близок к настоящему истребителю, а уж по характеру отраженного сигнала — почти неотличим.
Еще немного поработав крошечными дюзами, фантом уходит вперед, навстречу вражеским ракетам и флуггерам. Во фронтальной проекции при наблюдении с большого расстояния мы находимся в одной и той же точке, так что фантомы затеняют нас от радаров противника.
Так бы и всю войну, эх…
Теперь мы должны начинать маневр по подныриванию под вражеский строй.
Идем, значит, вниз. Для чистого выхода в атаку нам требуется некоторый запас дальности.
Тем временем ракеты, выпущенные клонами, превращают часть наших фантомов в решето. Не довольствуясь достигнутым, они повторяют ракетный залп. Ну-ну.
Примерно в течение минуты мы удаляемся от оси движения клонских истребителей.
Они уже разгадали наш маневр или по-прежнему путаются в фантомах?
Как намерены противодействовать?
Ответ дает Бердник:
— Нижний эшелон аспидов переориентируется для отражения атаки!
Мы тем временем тоже включаем маневровые двигатели. Но в отличие от клонов меняем не только ориентацию флуггеров в пространстве, но и вектор движения.
За мгновение до поворота мы успеваем выпустить оставшиеся фантомы. Сейчас даже несколько секунд замешательства в стане противника могут решить судьбу нашей лихой и страшной атаки.
Сразу после поворота — «тяга двести»!
Девятикратная перегрузка…
Бортовой радар уверенно ведет три десятка клонских «Абзу»…
Парсеры наших машин в бешеном темпе обмениваются информацией, оптимизируя классическую задачу «стая против стаи», чтобы посподручней распределить цели между отдельными машинами. В самый пиковый момент шквальные помехи, выплеснувшиеся с борта невидимого флуггера информационной борьбы, отсекают мой «Дюрандаль» от соседей.
Пора стрелять, пока радар еще что-то различает. А то ведь аспиды один за другим начинают срываться с захвата, того гляди стрелять придется вслепую. Так тоже можно — ракеты, даст бог, в инерционном режиме доберутся до клонских боевых порядков, и головки самонаведения кого-нибудь да сцапают. И все же несолидно это, нехорошо…
Один за другим выпускаю двенадцать «Оводов».
Вот чем эти ракеты хороши — так тем, что они махонькие. По военно-космическим меркам, конечно. В подобные габариты клонские конструкторы так и не сумели вписать ни один управляемый космический боеприпас.
А наши харьковские оружейники — сумели. Благодаря этому в ближнем бою мы ракет можем не жалеть. Ведь каждый блок «Оводов» — это, по сути, сверхмощная твердотельная пушка, снаряженная двумя дюжинами самонаводящихся реактивных снарядов. А «Абзу» в перегрузе берет восемь ракет средней дальности максимум.
«Вот вам и арифметика», — как говаривал Федюнин.
Клоны тоже отвечают слаженным залпом.
Эфир на несколько секунд проясняется — кажется, вражеский постановщик помех запаздывает с перенацеливанием антенн.
— …не жалеть! — прорывается голос Бердника. — Второго захода не дадут! Атакуйте верхние эшелоны немедленно, пока они в зоне пораже…
В самом деле, чего уж тут? Конечно, нам бы еще хорошо пощипать их торпедоносцы, ведь — не забываем — «Абзу» не главная цель, они лишь расчищают дорогу для своих ударных эскадрилий…
Но с другой-то стороны: а пушки на что? Мы, со своим защитным полем, можем мощной лазерной артиллерии «Фраваши» не бояться.
Я выпускаю оставшиеся «Оводы» двумя щедрыми залпами.
Мои радары снова слепнут.
Справа и слева по курсу вспышки — взрываются ракеты, выпущенные клонами. Скольких же ребят не досчитаемся после этого вылета?..
Да, что-то не заладилось у клонов с помехами… Бортовая электроника возвращается к нормальной работе и заваливает меня свежей информацией.
Первое: все «Дюрандали» пока что в работе! Клоны позорно растратили на нас уже треть боекомплекта — и все без толку.
Второе: армада клонских истребителей прошла достаточно далеко вперед, и мы теперь находимся не столько «снизу» по отношению к ним, сколько сзади.
Третье: если только наблюдаемые «радиопятна» на расчетных траекториях противника суть дефрагментированные взрывами флуггеры, наши «Оводы» распылили одиннадцать клонских машин!
Итоговые потери врага могут быть еще выше, ведь не всякий уничтоженный флуггер обязательно разваливается на куски. Флуггер может продолжать полет в прежнем направлении и с прежней скоростью. Но внутри кабины персональный Страшный Суд уже свершился: тело пилота нашпиговано железом, зрачки превратились в ледышки, сверкает-кружится пылью последний выдох…
И Бердник по-прежнему с нами!
— «Дюрандали», прошу отчет. Боекомплект, исправность пушек, остаток топлива, чистота приема целеуказания.
И это правильно. Отца-командира совершенно не интересует сейчас мнение пилотов — кто и сколько завалил «Абзу». А вот можно ли еще выжать в этом вылете тактическую выгоду из «Дюрандалей» — вопрос действительно насущный.
Ударные эскадрильи клонов уже недалеко, их можно перехватить. Но для этого требуется как минимум чистое целеуказание: никто ведь пока не сказал, что торпедоносцы идут тем же маршрутом, что и истребители.
Пять-семь тысяч километров отклонения — и мы уже с ними разминулись. И учитывая, что мы достаточно далеко отлетели от дома, а топлива в обрез, блистательная наша победа над «Абзу» может закончиться трагедией: все «Дюрандали» пройдут точку невозврата и, не встретив торпедоносцы, украсят списки боевых потерь, навсегда исчезнувших в открытом космосе.