Когда драуки ушли, а Сарибель повернулась к Минолин Фей, жрица Бэнр взмахом приказала ей молчать, затем потащила за собой, вместе со всем отрядом возвращаясь обратно в тоннели, которые вели к основным силам дроу. Только оказавшись глубоко под землёй, Минолин Фей заговорила.
- Их целые сотни, - сказала она, и глаза Сарибель расширились.
- Сотни драуков? - спросил Равель.
- Множество сотен, - ответил Крон Тлаббар. - Они были повсюду, окружили нас с юга и севера. Огромные отряды чудовищ — и все прекрасно вооружённые.
- Посланные из Бездны служить матери Жиндии, - сказала Минолин Фей, и голос её сочился ужасом. - Освобождённые под её начало госпожой Ллос.
«Почему мы противостоим ей?» - подумала Сарибель, но мудро решила не спрашивать вслух — по крайней мере, не у жрицы Бэнр!
- Вы должны были уничтожить их! Уничтожить всех, - сказала верховная мать Мез'Баррис Армго возвратившимся командирам разведчиков.
- Я пытался, верховная мать, - заявил Малагдорл, бросив злобный взгляд на Минолин Фей. - Мне не позволили убить предводительницу чудовищ.
- Молчи, дитя, - приказала верховная мать Квентл Бэнр, не отрывая строгого взгляда от возлюбленного внука Мез'Баррис — даже для того, чтобы посмотреть на саму Мез'Баррис. - Ты здесь лишь потому, что я тебе разрешила, и в этом месте, на этом походном собрании правящего совета, у тебя нет права речи.
Малагдорл как будто хотел возразить.
- Нет права речи, - предупредила верховная мать. Она повернулась к Минолин Фей, но затем устремила взгляд на жрицу Сарибель.
- Их были сотни, - сказала Сарибель, не только в ответ верховной матери, но и в пику Малагдорлу.
- Драуки из иной эпохи, - пояснила Минолин Фей. - Малфуш, которая была Мал'а'воселл Амвас Тол...
Квентл подняла руку и заставила её замолчать. Затем верховная мать закрыла глаза и отстранилась от шёпота среди других матерей вокруг. Разумеется, они были взволнованы — да и как иначе?
Верховная мать Квентл, обладавшая даром воспоминаний Ивоннель, погрузилось в это тёмное место внутри своего разума, пытаясь отыскать названное имя. Она улыбнулась, когда её мысли потекли назад через тысячелетия, в дни зарождения Города Пауков. О, что за великое время — полное хаоса, но и полное надежд!
- Оружейник дома Амвас Тол, - сказала она, и все разговоры прекратились. Все ждали, затаив дыхание.
- Женщина, - произнесла Сарибель, не в силах удержаться.
Квентл и другие уставились на неё, но верховная мать кивнула, и Сарибель приняла это как позволение окончить мысль.
- Мал'а'воссел, - тихо сказала она.
- В ранние дни женщины часто бывали оружейницами, - объяснила им верховная мать Квентл. - Ведь мы — сильный пол, а Ллос тогда ещё не вручила нам весь свой дар божественной магии. То была другая эпоха.
- Она была похожа на твоего Утегенталя, мать Мез'Баррис, - продолжала Квентл. - Великая и могучая воительница, бесстрашная и хитрая, если я правильно помню. Её ожидало яркое будущее — если бы не грехи матери Данна'ды Амвас. Увы, Мал'а'воссел принесли в жертву Ллос прямо перед рыдающей матерью Амвас.
Она посмотрела на Мез'Баррис и широко улыбнулась, затем повернулась, позволяя всем остальным увидеть эту улыбку, прежде чем наконец остановиться на Малагдорле, о дерзости которого Квентл знала.
- Мал'а'воселл превратила в чудовище моя родительница, верховная мать Ивоннель. Это был один из её первых поступков после того, как Паучья Королева назначила её матриархом Мензоберранзана. Ивоннель превратила Мал'а'воселл Амвас Тол в драука. Чаще всего это пустая трата, особенно с многообещающими, но упрямыми молодыми женщинами.
Улыбка Квентл стала ещё шире, когда Малагдорл съёжился.
- Сотни драуков? - спросила мать Зирит. - Драуки, вернувшиеся из владений самой Паучьей Королевы? Разве это не значит, что мать Жиндия пользуется высочайшим расположением Ллос?
- Если это правда, мы должны заново всё обдумать, - сухо заявила мать Мез'Баррис. - Мы можем присоединиться к материи Жиндии и завершить начатое ею, вернув Ку'Ксорларрин матери Зирит и по заслугам вознаградив мать Жиндию за её прозорливость.
- Вознаградив по заслугам? - саркастично отозвалась верховная мать. - Если всё это правда, Жиндия потребует титула верховной матери города.
- И любая из нас, кто станет сопротивляться, лишится милости Ллос и станет всеобщим врагом, - парировала Мез'Баррис. Недвусмысленная угроза.
Но Квентл лишь опять улыбнулась и даже фыркнула, как будто предположение показалось ей абсурдным.
- Не переживайте, мать, - ответила она, увидев напряжённое выражение Мез'Баррис. У Минолин Фей она спросила:
- Они знают, кто вы, или под какими знамёнами выступаете?
Жрица сжалась под тяжёлыми взглядами верховных матерей.
- Я... я... - запнулась она, пытаясь придумать наилучший ответ.
- Ты Бэнр, дорогая, - сказала верховная мать. - По этой причине тебе поручили возглавить отряд. Ты правильно сделала, что удержала наглого Малагдорла — скорее всего, ты спасла весь отряд, не говоря уже о репутации его семьи, и вернулась, чтобы нас предупредить. Говори свободно. Знают ли драуки ваши знамёна?
- Нет, - ответила она, взяв себя в руки и вернув уверенность голосу. - Я сказала женщине-драуку, которая назвалась Малфуш, что мы из Бреган Д'эрт — проводим разведку после докладов о стычках.
Это застало матерей врасплох, вызвало перешёптывание, кивки, несколько вздохов, но самое важное — широкую усмешку верховной матери Квентл.
- Хитро, - заметила Квентл. - Теперь мать Жиндия станет гоняться за призраками.
- Что вам известно, верховная мать? - спросила Мез'Баррис.
- Мать Жиндия недолюбливает банду Джарлакса, - объяснила Квентл. - Она ненавидит их за то, что они совершили с её семьёй и домом. Она сама была убита — хотя и ненадолго — Дзиртом До'Урденом, а её возлюбленное дитя, Яжин, убил другой друг Джарлакса, человек, причём таким образом, чтобы её нельзя было воскресить. Если помните, Джарлакс был с ними во время того налёта. Мать Жиндия его не простила. И не простит. Она легко поверит в историю старшей жрицы Минолин Фей, потому что отчаянно хочет в неё поверить.
Мез'Баррис кивнула, не в силах спорить с логикой.
- Хорошая работа, Минолин Фей Бэнр, - сказала верховная мать Квентл, подчеркнув фамилию, чтобы дать всем понять, что смекалка Минолин Фей дала им преимущество — преимущество, которое могло обернуться катастрофой, если бы внук матери Мез'Баррис получил лидерство и начал войну.
- В любом случае, мать Жиндия скоро о нас узнает, - вмешалась мать Зирит, словесно и физически разделив Мез'Баррис и Квентл, когда заставила свой волшебный диск скользнуть между ними. - Нам следует спланировать следующую вылазку.
- Отправьте самых лучших ваших разведчиков, - приказала Минолин верховная мать Квентл. - Лучших из лучших, и позаботьтесь, чтобы у них была магия для возвращения к нам на случай обнаружения. Я хочу как можно дольше сохранить наше прибытие в тайне от матери Жиндии.
- Даже если она пользуется расположением Ллос? - спросила Мез'Баррис.
- Да, - без колебаний ответила Квентл.
- Мои разведчики расскажут вам всё про земли над Гонтлгримом и вокруг него, - заверила их Минолин.
- Ку'Ксорларрином, - поправила её мать Зирит. Она обратила суровый взгляд на верховную мать Квентл. - Если мать Жиндия на хорошем счету у Паучьей Королевы, если сама Ллос помогает дому Меларн обратить эти демонические силы против наших врагов, почему мы сомневаемся и медлим? Мои волшебники откроют глубинную дверь и мы пройдём сквозь дварфов, как нож через масло, вернув Ку'Ксорларрин Мензоберранзану, вырвав победу из-под самого носа матери Жиндии, чтобы разделить с ней славу. Войска дварфов в верхних палатах сражаются с демонами. Мы можем пробиться внутрь и занять нижние ярусы, прежде чем они поймут, что происходит.
- Поговорим, - вот и всё, что ответила Квентл. Она несколько раз перевела взгляд с Зирит на Мез'Баррис, оценивая их. - Только мы вдвоём.
Квентл заметила, что Мез'Баррис посветлела, услышав замечания Зирит, но потом помрачнела — ничего удивительного. Разговор двух могущественных матерей наедине — не то, чего она желала.
В первую очередь потому, что всем было очевидно — темой этого разговора станет она сама, Мез'Баррис.
- Бреган Д'эрт? - спросила мать Жиндия Меларн хриплым шёпотом, как будто боялась потерять контроль над своим голосом — и потерять контроль над собой.
- Это отряд разведчиков, - начала драук.
- Я знаю, кто они, тупица, - рявкнула Жиндия, и Малфуш втянула в себя воздух. Её выдох сопровождался низким гудением, похожим на рык.
- Жрица сказала Бреган Д'эрт, - настаивала женщина-драук.
- Где они?
Малфуш пожала плечами.
- Они ушли.
- Ты позволила им уйти? Даже не проследила?
- Я не могу подвергать сомнению слова жрицы, мать Жиндия.
- Ты должна подчиняться мне, а не ей!
- Конечно, но у меня не было приказов от матери Жиндии, когда я встретила дроу.
- Я приказала тебе очистить лес.
- От дроу? Это другое дело, мать Жиндия, - напомнила Малфуш. - Я, мы — драуки, отбываем наказание за преступления против госпожи Ллос. Мы не можем напасть на детей Ллос.
- Если я вам не прикажу.
- Да, если вы не прикажете. Но вы нам такого не говорили.
Жиндия вскинула руки и испустила собственный раздражённый рык.
- Бреган Д'эрт нам не союзники. Прямо сейчас они сопротивляются нам в Лускане, тупица.
- Кто была та жрица? - спросила старшая жрица Кирнилл Меларн.
- Она не представилась, госпожа, - сказала Малфуш. - Остальные жрицы с ней — тоже.
- Две жрицы? - продолжала расспрашивать Кирнилл.
- По крайней мере. В отряде были и другие в мантиях.
- Другие женщины? - спросила Жиндия, ухватив суть.
- Да, и мужчины — и грозный воин, сражавшийся со мной трезубец к трезубцу, пока жрица не остановила нас.
- Закнафей... - хотела сказать Кирнилл, но замолчала.