- Какая теперь разница?
- Может быть, разница есть. Может быть, нет, - вот и всё, что ответила Квентл.
- Верховная мать? - осмелилась спросить Минолин Фей, которая пришла вместе с Миринейл.
Квентл нахмурилась.
- Мать Зирит нетерпелива... - осмелилась надавить Минолин Фей.
- Ну так приведи её, - сказала Квентл, хотя в этом не было нужды — Зирит была уже здесь, верхом на своём волшебном диске, а сразу за ней плыла мать Биртин Фей.
- Где мы? - спросила Жиндия, не тратя времени на формальные приветствия.
- Мы уже сражаемся, хотя мать Мез'Баррис пока что просто нас прощупывает, - добавила Биртин Фей. Мне послать все свои войска на дом Баррисон Дель'Армго, если мы будем сражаться здесь? Мне потребуется поддержка, иначе она уничтожит меня быстро и окончательно.
- Тебе потребуется больше, чем я могу дать, - с нескрываемым отвращением заметила Зирит. - Скорее, даже больше, чем может выделить верховная мать. Не сомневайтесь, что мать Мез'Баррис поддержат другие. Скажите, верховная мать Бэнр, каков наш план действий?
- Похоже, за себя ты уже решила, - ответила Квентл.
- Вы просите меня совершить самоубийство, и боюсь, Ллос это не понравится, - заявила Зирит.
- Драуки! - раздался где-то клич.
- Тогда давай посмотрим на наш план действий, - ответила Квентл. - Вместе.
- И побыстрее, - взмолилась Биртин.
- Там! - воскликнула Ивоннель, указывая на деревья напротив. Крупные тени двигались сквозь подлесок, иногда показываясь достаточно ясно для дроу с их непривычными к дневному свету глазами, чтобы можно было различить формы чудовищ-драуков.
- Они заподозрят, что открытая местность — это ловушка, - сказала Зирит.
- Это драуки, - ответила Ивоннель. - Им всё равно.
Квентл сделала знак, и солдаты Бэнров хлынули на поле, быстро построив щитовую стену.
В их сторону полетело несколько крупных копий. Не успели копья упасть, как земля затряслась ещё сильнее под натиском атаки — сотни чудовищ бросились через деревья на поле по тропинкам, даже по главной тропе, преграждённой волшебной паутиной.
- Что произойдёт? - спросила Миринейл.
- Я не знаю, - честно ответили Квентл и Ивоннель.
Группа драуков во главе с крупной самкой возникла на тропе за прозрачной паутиной. Сложно было сказать, заметили её драуки или нет — они не сбавили хода, продолжая мчаться на поле.
Или попытались.
Поскольку сверкнула вспышка тёмного света, тёмно-фиолетового, почти чёрного. Потом другая, потом ещё несколько — когда каждый из драуков нырял в ловушку.
Поднялся тёмный дым, заставляя чудовищ на поле корчиться и вопить от боли. Те, что были позади, сумели остановиться и в ужасе смотрели — как и все остальные — как пересёкшие паутину драуки страдают от жуткой агонии.
Страдание и боль, вопли и судороги, треск костей, рвущаяся кожа — подобное зрелище напоминало превращённым в драуков о худших моментах их жизней. Разница была стала очевидной, когда исполины-драуки начали уменьшаться, раздутые тела увядали, а восемь ног становились двумя.
Очень быстро на лугу вместо девяти драуков оказались девятеро дроу. Они растерянно ощупывали себя дрожащими руками, чтобы убедиться, что это не иллюзия. На них остались жилеты и боевые доспехи, хотя когда их тела уменьшились, эта одежда стала им по колено, а не по пояс.
Такого не могло быть!
Но было. Их магическая паутина обратила то, что совершила Ллос — ведь ни одна жрица Паучьей Королевы не верила, что обладает силой превратить дроу в драука. Любая жрица, которая получила подобную «привилегию» в прошлом, а таких здесь было немало, осознавала, что в этом ритуале служила всего лишь проводником для работы Ллос — и только.
Но то, что происходило перед ними, явно не было волей Ллос. Как такое возможно?
Ивоннель огляделась. Время как будто замерло. Все присутствующие на лугу, дроу и драуки, даже рабы-гоблиноиды, которых дом Бэнр собирался отправить в битву, с отвисшими челюстями таращились на случившееся.
Это была самая страшная ересь из всех возможных.
- Вы по-прежнему сомневаетесь? - крикнул жрицам Киммуриэль Облодра.
Прежде чем Ивоннель или Квентл смогли ответить, с гребня в лесу на другой стороне поля в ярости завопила мать Жиндия.
- За Ллос!
Ей ответила одна из драуков, обратившихся в дроу, широкоплечая женщина, которая первой из девяти встала на ноги.
- Будь проклята Ллос!
- Мал'а'воселл Амвас Тол, - заметила Минолин Фей Бэнр, и Квентл с Ивоннель кивнули. - Оружейница дома, который, как считается, самым первым получил титул первого дома Мензоберранзана.
- Убить их всех! Это ложь! - кричала Жиндия голосом, пропитанным магией.
- Ложь — это ты! - закричала в ответ верховная мать Квентл, тоже усилив свой голос заклинанием.
- На моей стороне прислужницы!
- Разве? - уверенно отозвалась Квентл.
Мгновенное колебание прекратилось. Дроу и солдаты-рабы поспешили сформировать оборонительные порядки на восточном конце луга, а дроу и и рабы Жиндии построились в боевые отряды напротив, под укрытием лесных теней. Волшебники и жрецы стали читать свои заклинания, и вокруг с растерянными криками засновали драуки, обращаясь к друг другу и к девяти оставшимся на поле дроу.
Прямо напротив Ивоннель драук бросился сквозь волшебную паутину — почти жадно — и снова сверкнула эта тёмная, огнистая вспышка, снова были крики и судороги. Однако очевидная боль не отпугнула остальных — как раз напротив! Один за другим или небольшими группами чудовища подходили к паутине и бросались через неё.
Немногочисленные драуки дома Бэнр, дома До'Урден, дома Фей-Бранч и каждого другого дома, наблюдавшего за представлением, не стали дожидаться разрешения и бросились вперёд, через всё поле, в лес, к тропинке, прежде чем повернуть обратно и броситься через паутину.
Величественную паутину.
- Идите и поприветствуйте драуков, бывших драуков, - сказала Ивоннель, обращаясь к Минолин Фей, Миринейл и Сарибель До'Урден. - Направьте их к нам, чтобы мы могил сказать, что они свободны.
- Свободны присоединиться к дому Бэнр, если пожелают, - добавила мать Квентл, и многие при этих словах охнули! Даже после того, свидетелями чему они только что стали, подобное предложение казалось немыслимой и абсолютной ересью.
Но все же три жрицы бросились на луг, направляясь к Мал'а'воселл Амвас Тол.
- Что теперь? - спросила верховная мать Биртин Фей.
- Что ты наделала? - добавила мать Зирит. - Что это означает?
- Я не знаю, - призналась Квентл.
- Открытый бунт! - рявкнула Жиндия на Йиккардарию и Эскавидне.
Прислужницы переглянулись. На их дровских лицах застыло обеспокоенное выражение.
Затем, одновременно, они расхохотались.
- Каким образом это вас забавляет? - зарычала Жиндия. - Они только что оскорбили вашу богиню! Они, сама верховная мать Бэнр, только что отвесила пощёчину благословенной Ллос!
- Разве? - выдохнула Йиккардария, прижав руку к сердцу ради драматического эффекта — слишком отточенным движением для той, кто редко находился в теле двуногого гуманоида.
Эскавидне засмеялась ещё громче.
- Другие примут мою сторону, - объявила Жиндия — и громко, поскольку знала, что войска Ханцрин, включая первую жрицу Черри, наблюдают за этим безумием.
Нет, подумала Жиндия, «безумие» неверное слово.
- Хаос, - прошептала она; исправление и эпитафия.
- Иногда до этих жалких существ доходит не сразу, сестра, - сказала Эскавидне Йиккардарии, и они снова рассмеялись, затем переплели пальцы, нарисовали в воздухе портал и шагнули к себе домой, в Бездну.
- Жалко, что с Закнафейном не вышло, - буркнула Йиккардария, проходя в дверь.
Подобная дверь, конечно, не была похожа на физический проход, но верховная мать Жиндия вздрогнула, когда портал захлопнулся так же надёжно, как могла материальная дверь.
Ещё одна группа драуков в цветах различных домов бросилась на поле, отчаянно устремившись к волшебной паутине.
- Баррисон Дель'Армго, - заметила нескольких Ивоннель. - И наверняка собственные домашние драуки Жиндии присоединятся к воскрешённым.
- Матери Жиндии, - поправила Зирит.
Квентл рассмеялась и покосилась на Ивоннель, которая присоединилась к её смеху. Давным-давно в Мензоберранзане каждая семья избирала женщину в конклав, до того, как он назывался правящим советом, и эта женщина носила свой титул лишь за столом.
Однако им не нужно было рассказывать об этом остальным. На самом деле обе прекрасно понимали, что не могут об этом рассказать.
Накопительный эффект.
- Не нападай на мать Жиндию, - посоветовала тёте Ивоннель.
- Нет, - согласилась Квентл. - Пора отправляться домой. Всем нам пора отправляться домой.
- Ты не думаешь, что из-за этого начнутся бои? - спросила Зирит.
- Конечно, начнутся, - сказала Ивоннель. - Мензоберранзан утонет в крови.
- Может произойти настоящая междоусобица, - добавила Квентл.
- Чего ты добилась? - крикнула неподалёку Сос'Ампту.
Четверо женщин — и многие другие — повернулись к ней.
- Ты думаешь, это надолго? - кричала на них Сос'Ампту. - Сама Ллос обрушится на тебя! Я лишь молюсь, чтобы она воспользовалась моим несовершенным телом, как аватарой, чтобы уничтожить насмешку, в которую ты превратила славный дом Бэнр!
Ивоннель встретилась взглядом со жрицей.
И пожала плечами.
Сос'Ампту бросилась прочь.
- Разве она ошибается? - спросила недоверчивая и заметно напуганная Зирит. - Что, если это всего лишь передышка? Чего мы добились?
Ивоннель и Квентл вместе повернулись, чтобы осмотреть поле.
- Много сотен, - Квентл замолчала и улыбнулась, поскольку новые и новые драуки нетерпеливо бросались сквозь паутину, отчаянно желая попытаться, даже перед лицом невероятной агонии превращения, даже несмотря на страх, что это может быть жестокий трюк, призванный лишь мучить их дальше. - Может быть, несколько тысяч солдат на нашей стороне.