— Прекратите! Хватит! — воскликнула Мелинда. — Я согласна!
Шум прекратился на её крике. Мы обратили взоры к ней. Она отчаянно сжимала кулаки, глядела решительно и твердо. Но я ощущал, как страшно и больно ей в душе.
— Мелинда приняла решение, — Вайлет отступил на шаг, когда моя хватка на его рубашке ослабла.
— Что ты делаешь? — я уже не смотрел на него и других присутствующих. Только на неё. — Зачем?
— Подготовь всё, что нужно, Томас. У нас меньше двадцати минут, — она тоже даже не взглянула на Вайлета.
Отвернулась, кажется, пытаясь скрыть слёзы, и бегом направилась на выход. Я рванул за ней, выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь, чтобы иметь возможность поговорить.
— Мелинда, зачем ты согласилась? — я нагнал её в пару шагов.
Ладони сжали подрагивающие плечи, развернули.
— А какая разница? — синие глаза потухли, а по нежным щекам заскользили слёзы.
— Что значит, какая?
— Ривер, чтобы закрыть разлом, я должна находиться в его центре. Сила артефакта, бездны, десятка сильных магов. Я не выживу, понимаешь?
— Не говори так, — голос покинула жизнь, в груди образовалась пустота, как в тот момент, когда Мелинда пропала из Управления. Только если она права, эта пустота останется со мной навсегда.
— Но это правда, Ривер, — она замотала головой, смаргивая слёзы с глаз.
— Значит, придумаем что-то другое. Уверен…
— Нет, другого шанса у нас не будет. Я должна отправиться туда и закрыть разлом. Знаешь, не сомневаюсь, что у меня получится. Разлом закроется, все вы освободитесь, а люди перестанут погибать, — она улыбнулась, почти счастливо. Искренне хотела помочь. — Просто, страшно… умирать.
— Ты не умрёшь, — прижал её к груди, крепко, до её тихого вздоха. Запустил пальцы в шёлк волос, вдыхая их аромат, не в состоянии совладать с собственными эмоциями.
Как спасти её? Как уберечь, если не уверен, что мы сами уцелеем? Как защитить? Если бы мог, я бы пошёл вместо нее. Только это бремя Мелинды, которое я могу лишь облегчить или… разделить с ней.
Глава 39
/Мелинда/
Я отчаянно прижималась к Риверу, вдыхала его аромат. Пыталась запомнить каждую секунду этих, наверное, последних объятий, впитать в себя ощущение единения с ним, близости, надежных объятий и трепетных прикосновений. Никогда не думала, что человек может стать настолько близок всего за пару дней, но именно это произошло. Причиной тому связь или сложная ситуация, в которую мы угодили? Не знаю и не хочу анализировать. Потому что эти моменты бесценны. Их я буду хранить до конца жизни, бережно оберегать, извлекая на свет с благодарностью миру, даже если умру сегодня.
Почему-то не сомневалась, что у меня нет и шанса. Как и в том, что наша задумка удастся. А если это так, то я готова пожертвовать собой. Возможно, в этом моё предназначение, моя судьба и причины всех злоключений. Я должна была прийти к этому моменту, чтобы прекратить затяжную войну между двумя мирами. Слишком пафосно звучит, пусть. Главное, что цепочка событий длиной в несколько лет привела меня сюда, нас сюда, чтобы положить конец многолетнему противостоянию и смертям.
Ритуал закроет разлом, освободит всех магов бездны от ограничивающих их даже в любви обетов, прекратит принуждения к браку девушек. А главное, позволит жить свободной жизнью всем. Угроза миру исчезнет с завершением ритуала, цена которому станет моя жизнь. Не такая уж и высокая в мировом масштабе. Но трагедия для меня и моих близких.
Я знала, что причиняю боль Риверу. Наверное, стоило промолчать, не говорить, скрыть правду. Но одной нести это бремя страшно. Потому я сейчас жалась к нему, скользила ладонями по напряжённым мышцам груди, прислушивалась к его тихому голосу.
— Поцелуй, — попросила я, и наши губы через мгновение сплелись, жадно и отчаянно.
Я забылась в ощущениях и просто наслаждалась моментом, мечтая, чтобы он длился вечно. Его запах, голос, тело — всё стало родным и привычным. Ривер вернул мне опору под ногами, помог отказаться от жажды мести, излечил от тоски. И в его объятиях я ощущала себя, как дома, тепло и уютно. Жаль эти мгновения слишком быстро подошли к концу.
— Контракты здесь, — раздался сухой голос Томаса. — Отправляемся к разлому.
Мы с Ривером нехотя прервали поцелуй. Рвано хватали воздух ртами и не могли разъединить объятия. Слишком больно и страшно. Будто это всё, конец. И больше эти мгновения не повторятся.
— Время, — напомнил уже жёстче Вайлет. — Пора подписать контракт, Мелинда.
И тогда я первой оторвала себя от Ривера. Колени ослабли, и казалось я потеряла опору без его рук.
— Мы идём, — хрипло проговорил Ривер, потянувшись ко мне. Но остановил себя под недовольный хмыканье Вайлета.
— Всё будет хорошо, — шепнул мне он и первым направился к двери.
Прошёл мимо Вайлета, сильно толкнув его в плечо. А стоило и мне подойти, как Томас вдруг подался ко мне, почти болезненно стиснув локоть ладонью.
— Ты забудешь его, — произнёс сурово.
— Ты веришь в это? — спросила безжизненно, не глядя на него. — Никогда бы не подумала, что ты склонен к самообману.
Хватка на локте ослабла, и я вошла в комнату, где ожидали друзья и ещё пятеро неизвестных мне магов. Судя по ауре, весьма сильных. Здесь же находилась Изабель. Они с Николасом полушёпотом ругались, отойдя в дальний конец помещения. Похоже, она прибыла сюда без разрешения супруга. И, судя по дорожной одежде, намеревалась отправиться с нами.
— После закрытия разлома возможен взрыв, — слова давались с трудом.
Я с щемящим от тоски сердцем смотрела на замершего у стола Ривера. Плечи опущены, а в глазах застыла мука.
— Видишь, вам нужен Щит, — заявила Изабель.
Выставленные Вайлетом условия злили всех присутствующих. Маркус сидел в кресле мрачнее тучи, бросая злые взгляды на Томаса. Карделия так вообще мерила комнату шагами, периодически туша возникающие в воздухе языки пламени.
Я преодолела последние шаги до стола, безвольно опустилась в кресло. Договор был коротким, составленным наспех и включал те пункты, о которых мы говорили. И его надлежало закрепить кровью. Не желая терять времени на сомнения, подхватила перо и подписала документ. Палец обожгло болью. На бумагу упала капля крови и тут же с шипением исчезла. Плечо обожгла печать обета. Мы получили поддержку Вайлета в обмен на мою свободу.
— Уничтожай контракты и покончим с этом, — Маркус поднялся из-за стола, с грохотом отодвинув кресло.
Вайлет не ответил. Направился ко мне, чтобы забрать договор. Довольным он уже не выглядел.
***
Разлом в бездну находился в безлюдных землях на юге страны. Стоило войти в арку перехода, как знойный воздух бросил в лицо песок. Зажмурившись, я прошла вперёд, оглядывая скалистую местность, с проблесками редких растений и желтоватой землей под ногами, покрытой трещинами от засухи. Разлом не был виден невооружённым взглядом, но я чувствовала его, как и ощущала магические эманации сдерживающих его печатей. Скрытые за сильными иллюзиями друзья и союзники прошли через портал следом за мной. Я же сразу направилась вперёд, заметив с три десятка людей впереди.
Все они были в дорожной одежде, без вещей, но хорошо вооружены. Человек десять занимались созданием магического круга вокруг разлома. Остальные, судя по всему, обеспечивали охрану. Меня заметили не сразу. Они обернулись, настороженно оглядываясь. Снова моё место занял пребывавший в молчании Шиан.
— На нас напали, — сообщил он, выступившим мне навстречу троим магам. — Я еле успел скрыться. Начинаем ритуал, пока люди не поняли, что происходит.
Мужчины сомневаясь, переглянулись, не зная, что предпринять.
— Чего вы ждёте? — прошипел Шиан. — В любую минуту сюда может нагрянуть проверка, если найдут хоть один след портала. Вэйры к тому моменту должны заполонить всю долину, чтобы дать бой.
Только тогда мужчины бросились к разлому, чтобы поторопить других одержимых. Как оказалось, ритуал уже готов. С десяток мужчин и женщин выстроились по кругу, чтобы своей силой уничтожить блоки, сдерживающие проход в параллельный мир, на другой стороне которого ожидала вражеская армия. Нам предстояло пресечь войну в зачатке. Пожертвовать собой, чтобы спасти оба наших необъятных мира.
— Всё будет хорошо, Мел, — ветер принёс слова Ривера, нежно коснулся щёк, растрепав волосы.
Зажмурилась и горько улыбнулась, наслаждаясь мимолётной лаской, представляя, что это прикосновения его рук. Я верила ему вопреки всему. И поняла для себя главное, пусть и так поздно.
— Люблю тебя, Ривер, — ветер сорвал признание с губ резким порывом, и я сделала свой первый шаг к разлому.
Глава 40
/Ривер/
— Люблю тебя, Ривер, — принёс ветер шёпот Мелинды.
Её слова были подобны удару под дых. Лишили возможности дышать и сжали душу тисками. Можно ли одновременно чувствовать невероятное счастье и тёмную безысходность? Как оказалось, да. Потому что я был здесь, сидел в засаде, когда Мелинда двигалась навстречу смертельной опасности. Совсем одна. Такая смелая и чистая душой, что готова была погибнуть сегодня. А я хоть и обещал её защищать, ничего не мог сделать. Потому что обстоятельства были сильнее, меня, её, всех нас.
— Ривер, — Маркус положил ладонь на моё плечо, словно опасался, что я рвану за Мелиндой.
Хотя, наверное, я был близок к этому. Душу рвало на части. Мой долг был в том, чтобы остаться здесь, выполнить все пункты плана. Все мы обучались в академии с мыслью о том, что можем погибнуть в бою за свою родину. А вот чувства требовали защитить Мелинду любой ценой, пусть я и понимал, что моих сил вряд ли хватит.
Она шла вперёд с высоко поднятой головой, шагала твёрдо и уверенно. Светлые волосы трепал ветер, как и полы длинного свободного платье. Лишь до побеления костяшек сжатые ладони выдавали насколько тяжело ей даётся каждый шаг. Она прошла между одержимыми и встала в центре магического круга, выложенного камнями. А стоило ей занять нужное место, как ритуал начался.