– Вы видели это? – Ее рука взяла со столика пачку листов, переписанных от руки. – Пьеса моего кузена Грибоедова. Ходит в списках. Я кое-то читала прежде.
Бенкендорф был вынужден признать, что мало следит за новинками, хотя, конечно, и напрасно, и прискорбно, и надо стыдиться… Туг на ухо, не внемлет русским рифмам.
Зи-зи прервала его излияния.
– Ну, хоть слышали?
– Что-то вроде «Бедствия интеллекта»? – попытался вспомнить он. Да, говорили офицеры в штабе. Остро. Вся Москва как на ладони. – Кстати, а за что ваш кузен так не любит Первопрестольную?
– Он никого не любит, – вспылила госпожа Паскевич. – На всех зол. Обижен. Спрашивается, почему? Разве я весь век подписалась сидеть в девках?
Ах, какая знакомая история! Александр Христофорович понимал: тут личное, чего мужу не расскажешь. Его всегда подводило внимательное выражение лица. Окружающим казалось, он готов слушать и сочувствовать. Шел, так сказать, излиться. А оказался под излиянием.
– Вывел меня какой-то глупой Софьей, не дождавшейся жениха из-за границы. Разве он мне жених? Я старше. Мало ли чего между кузенами не бывает? Поцелуи в чулане. Клятвы навеки.
Александр Христофорович заверил, что бывает и хуже.
– А Ивана Федоровича как приложил! Полковником каким-то Скалозубом. Да мало ли что мой муж из Малороссии! И будто награды незаслуженные.
Тут Бенкендорф взбунтовался. Менее всего послужной список Паскевича отвечал подобной характеристике.
– Да хотел ли ваш кузен делать подобные намеки? Вы не пристрастны ли?
– Хотел! – еще пуще обиделась дама. – Считает себя умнее всех. Он и правда умен. Образован. Тонок. Но язвителен выше меры. «Не человек, змея». Если Иван Федорович и косноязычен, для чего выставлять его дураком? Он очень не дурак!
– Бог вашему кузену судья, – сказал Александр Христофорович. – Но вы-то что так всполошились? Или мнение этого человека все еще имеет для вас значение?
В точку. Зи-зи снова заплакала.
– Я словно посмотрела на себя со стороны. Его глазами. И какая же гадкая оказалась! И мой дом, мой муж… Вдруг открылась пустота, сплошное тщеславие. – Она всхлипнула. – Засиделась в девках. Посватал генерал. Я и побежала. А как будет потом, не подумала. Талантливый, может быть, гениальный человек любил меня. Писал. Какие только высоты мне не открывались из его писем!
«Кроме одной, – подумал Бенкендорф. – Высоты венца».
– А теперь открылись глубины моего падения, – топнула ногой госпожа Паскевич. – И даже проклиная, как он меня назвал? Софья. Мудрая. Разве я заслуживаю?
«Этот человек для нее идол», – вздохнул генерал.
– Освободите меня от него, – вдруг страстно попросила Зи-зи. Не с тем жеманством, с каким приглашают к играм. А иступленно, горячо, как обращаются к последней надежде. – Ведь вы можете. Я знаю. О вас говорят… После вас всех забывают…
Мало ли что говорят! Он человек семейный. Уже и годы не те.
– У меня муж и близняшки, – взмолилась госпожа Паскевич. – Я хочу быть с ними. Освободите мою голову.
Свое сердце она цепко держала в руках и никому не отдавала. Большие, чудной глубины и темноты глаза смотрели на него. В такие минуты забываешь, что дама почти дурна. Что сам ты уже не мальчик.
Да будь все проклято! Ему надо отвлечься. От этой бесконечной, вынимающей душу истории с семеновцами. От собственного позора как начальника штаба. От грядущего, еще большего унижения.
А дома, Александр Христофорович знал, он такого успокоения не получит. Дом – обязанности. Он всем что-то должен. Начиная с жены и кончая императором. Иногда нужно, без взаимных претензий, лучше с едва знакомой, встал – забыл.
Они пали не жертвой страсти. И даже не взаимного обольщения. А минутного желания опустошить голову. Не получилось. Так, какая-то глупость. Частью на ковре. Частью на диване. Минуя удовольствие – к развязке. И сразу обоим стало еще тяжелее. Мало забот?
Мадам Паскевич посмотрела на гостя так, будто Шурка одним махом похоронил все головокружительные истории о себе. С мужем и то лучше. Может, ей стоило попробовать с кузеном, чтобы раз и навсегда перестать обольщаться?
– Умоляю, ни слова.
Как низко он пал! Раньше о таком его просили женщины.
– Мне говорили, что вы боитесь жену, – с презрением рассмеялась дама.
Подумаешь, у самой муж подкаблучник!
Они расстались в твердом намерении больше никогда не встречаться. Бенкендорф надеялся, что его промах не откроется. Зи-зи станет молчать из уважения к себе. Самого никто за язык не тянет. Но есть слуги, горничные, они ходят в гости к челяди по другим домам. Удержать ли яблоки в рваном мешке?
Елизавета Андреевна радовалась своим гераням, как если бы продолжала жить под Воронежем. Вот розовые, вот белые. А эти и совсем цветут махровыми сборчатыми бутонами, втрое больше обычных.
Ее никто не мог убедить, что провинциальные цветы – не для столичных подоконников. В довершении ко всему на набережной госпожа Бенкендорф обнаружила алоэ, старушка продавала, целый куст. Барыня еле дотащила сокровище домой и тут же, вся в земле, принялась пересаживать в кадку.
– Мать, это кактус, – с сомнением сказал муж.
– Это отсутствие соплей на всю зиму, – победно заявила женщина, велев Потапычу водрузить латиноамериканскую гостью на подоконник. – У нас. У детей. У слуг.
Она радовалась приобретению, как найденному на дороге кошельку.
Вообще Елизавета Андреевна вела жизнь вполне светскую. Разъезжала по театрам со старшими дочерьми. Посещала Аничков. Обедала у Марии Федоровны. У родни, наконец. Шурка приучил жену, что семья первого мужа, с какими бы вытянутыми лицами ни встречала ее, – суть родство Кати и Олёнки, надо терпеть. И изо всех сил мозолить им девчонками глаза: пусть привыкают.
Такое поведение дало свои плоды. Помимо денег и участия в приданом пристойные отношения, как у всех. К ней ездили невестки – жены братьев Павла Гавриловича. Она сама отдавала визиты бывшей свекрови.
– Бабушка в нашем случае – редкий зверь, – сказал как-то муж. – Ее следует сохранить.
И какой бы нравной ни была Елизавета Андреевна, она соглашалась, гнула себя в дугу, хотя ретивое вскипало всякий раз, когда приходилось целоваться с gran-gran-maman.
Тем более удивительным было явление Екатерины Александровны в четверг утром, в неурочное время, к бывшей снохе в дом. Достойная дама подгадала верно: муж на службе. У девиц занятия с учителями, нанятыми недавно и оттого особенно усердными. Младшие с нянькой и кормилицей на прогулке в Летнем. Лизавета одна.
Ах, если бы, если бы, если бы, хоть кто-нибудь был дома! Gran-gran-maman не осмелилась бы. Сдержалась. Но узнать правду из ее уст для госпожи Бенкендорф оказалось втрое больнее.
Оглядевшись вокруг с заметным недовольством, Екатерина Александровна позволила подбежавшим слугам себя раздеть. Ее плащ и уличный чепец были сняты с такой осторожностью, будто под ними обретался не живой человек, а восковая кукла. Но древнейшая в роду Бибиковых была живой, быстрой и ухватистой старухой. Она угнездилась в огромном кресле у стола, которое обычно принадлежало хозяину, и заявила:
– Душа моя, у тебя славно.
Елизавета Алексеевна недоумевала о цели визита. Но не осмелилась спросить.
– Изрядно хозяйствуешь. Дети на прогулке? Ну и Бог с ними.
Было еще рано обедать, но в самый раз пить чай. Сливок гостья налила две трети чашки, да еще ворчала: не густые.
– Вот я дам тебе адрес одной чухонки. Сливки, как крем. Взбивать не надо.
Хозяйка мысленно усомнилась: не обманывает ли торговка? Не вливает ли яичный белок, крученный венчиком? В столице все бесстыжие.
– По городу слух носится, будто Иван Паскевич жену прибил, – бодро заявила свекровь. – Я к тебе. Ведь ты их знаешь. Так что было?
Елизавета Андреевна чуть не прыснула. Иван Федорович? Жену? Он ее боится как огня. Рта не раскрывает.
– Вы же знаете, я сплетен не слушаю, – извиняющимся тоном отвечала она. – Поверьте, матушка, мне, правда, в тягость да и скучно.
Екатерина Александровна вспыхнула.
– Хочешь сказать, я вестовщица? Сплетница?
– Я не осмелилась бы…
Многие немолодые дамы находили большое утешение, перетряхивая чужое белье. Выщелкивая блох на обозрение всего света, они примирялись с тем, что их собственные краса и грехи – давно в прошлом. Когда перестаешь быть актером, одно спасение – стать ценителем в первом ряду и обзавестись хорошим лорнетом.
– А ты, мать моя, голову-то не вороти, – с насмешкой бросила старуха Бибикова. – Или безгрешной себя числишь? Пока вдовела, жила в общем уважении. Вышла замуж – пожалуйте на разбор.
Елизавета Андреевна даже онемела от такой наглости.
– Я разве чем честь уронила, что вы мне такие вещи говорите? – опешила она.
– Твоя честь теперь не в твоих руках, – победно заключила Екатерина Александровна. – Когда люди брачатся, то взаимно друг другу честь передают на хранение. А то была одна вдова, блюла себя в чистоте, детей растила. Захотелось горяченького, скакнула замуж и рада, будто муж ее одну ублажает.
Елизавета Андреевна опустила чашку на поднос. Она прекрасно понимала, к чему говорятся подобные слова. Ей захотелось встать, открыть окно, но в ногах обнаружилась слабость. А в голове – точно ветром повело от виска к виску.
– Рассказывайте, раз приехали. – Хозяйка со стороны услышала собственный голос, увидела довольное лицо gran-gran-maman и комнату, минуту назад такую милую.
– А что говорить-то? – беспечно осведомилась гостья. – Я вроде все сказала. Паскевич жену прибил. Все ждут, когда ты своего оглоблей угостишь?
«Потехи хочется?» – с неожиданным гневом подумала госпожа Бенкендорф.
– Вот что, Екатерина Александровна, – пепельными губами проговорила она. – Ваш сын и бил меня, и изменял, никому нужды не было…
– Мужчина делает, что хочет, – вставила свекровь.
– Я свое место помню, – отчеканила молодая женщина. – Но и вам пора свое знать. Ради Кати и Олёнки не показываю сейчас на дверь. Однако