— Если не хватит золота, продашь ее. Надеюсь, мы больше не увидимся.
— Милорд, зачем так категорично? — подалась я за ним.
Граф обернулся у самой двери, одарил меня гневным взглядом. Злился. Но из-за чего? Не потому ли, что не хотел расставаться и сейчас шел против своей воли, чтобы… на самом деле защитить? От самого себя. От возможных последствий. От выжженной пустыни в груди, как он вчера выразился. Может, причина вчерашнего поцелуя не в созданной им связи, которая будто подталкивала его ко мне? Вдруг у Агфара возникло другое желание — не разрывать ее? Сохранить, уберечь и, вероятно, укрепить.
Или же мне показалось? Вдруг я снова начала придумывать то, чего на самом деле нет, но подсознательно хотела бы, чтобы было?
Возможно, граф не проявлял заботу, а пытался самым простым способом избавиться от проблемы в моем лице. Не сумел разорвать связь. И теперь прогонял, завуалировав все стремлением помочь.
А поцелуй тогда — логическое завершение. Яркая жирная точка, которую обычно ставят в конце хорошей или плохой истории.
— Лисая, без самовольств, — предостерегающе покачал головой Агфар, нарушив минутное молчание. — Я рассказал, как ты должна действовать. Без вариантов.
Он кивнул на прощание и скрылся за дверью. Ворвался, будто ураган, развеял мои приятные мысли о нем и исчез, словно и не появлялся вовсе. Поставил перед фактом. Не предоставил выбора. Снова решил все за меня. Что за несносный человек?!
Я обреченно вздохнула и села. Посмотрела на себя в зеркало. Наткнулась там взглядом на свою заколку, одну из множества невзрачных безделушек, и потянулась к волосам.
Мне на руку легла другая, не броская, красивая в своей простоте. Черная, с четырьмя длинными зубчиками и вкраплением маленьких голубых камней в основании. Я с замиранием сердца, будто боясь, что заколка — это плод моего воображения, провела пальцем по ее краю, напоминающему волну, и невольно улыбнулась.
А может, поцелуй — это следствие чувств Агфара? Вдруг он не чудовище, каким хотел казаться, и где-то там внутри жил человек, способный на нечто большее, чем вечная злоба и безмерная холодность? Что если все не игра? Велика вероятность, что граф вправду неравнодушен ко мне, потому в некоторых моментах поступал достаточно мягко, несмотря на свой скверный характер.
Я застонала и схватилась за голову. Почему так сложно? Разве нельзя сесть и, как здравомыслящие люди, поговорить, полностью раскрыть свои намерения, не утаивать правды, быть честным и открытым?
— Сама не лучше, — прошептала я и потянулась к ящику, чтобы достать чистый лист бумаги.
Если меня ждет дальняя дорога, то нужно предупредить отца. Описать ему свои планы, попрощаться.
Я так и не опустила перо в чернильницу. Повертела его в руке и положила на стол. Какой смысл убегать? Мне осталось чуть больше трех месяцев, которые можно прожить здесь, рядом с Агфаром. Он как раз разрешил покидать комнату, возможно, в скором времени позволит выйти во двор. Если хорошо постараться и зарекомендовать себя как достаточно разумную девушку, то позволит выехать в город, прогуляться по одному из столичных парков, встретиться там с Игрис и даже навестить отца. Велика ли разница, терпеть упреки мачехи или колкости Илинаи?
Взгляд заскользил по убранству комнаты. Я не считала ее своей, всегда воспринимала как клетку. Однако здесь довольно уютно. Мягкая постель, красивый вид из окна, вечно улыбчивая Молли, которая готова в любой момент окрасить своим звонким голосом даже самое унылое помещение.
— Граф будет недоволен, — довольно вздохнула я и достала свое любимое нежно-голубое платье. — Он придет в ярость. Станет ругаться, — улыбнулась я, едва переоделась и посмотрела на себя в зеркале. Поправила свернутую на затылке в плотное кольцо косу и вставила туда подаренную заколку. — Обязательно накажет меня… поцелуем, — хохотнула и вмиг стала серьезной, но уголки губ снова поползли вверх.
Как думать о плохом при таком отличном настроении? Я чувствовала беззаботность и желание петь. Едва не порхала бабочкой по комнате. То кружилась с невидимым партнером в танце, то с глупой улыбкой смотрела на губы в своем отражении. В какой-то момент начала создавать из эши маленьких белых мышек, которые бегали по столу и вскоре начали водить хоровод вокруг щетки для волос.
Очнулась я с приходом Молли. Вдруг взглянула на себя со стороны и ужаснулась. Что происходит? Мое поведение вызывало опасение и наводило на не самые приятные выводы. Граф — последний человек на всем свете, которым стоит увлечься.
— Вы сегодня сияете, — подметила служанка и поставила на столик поднос. — Милорд приказал собрать ваши вещи. Вы покидаете нас?
— Поедешь со мной? — хитро прищурилась я и села завтракать, в то время как Молли начала засыпать меня вопросами.
Глава 16
Оказывается, я очень соскучилась.
По нашему домику, который теснился среди таких же трехэтажных деревянных близнецов. По узкой улочке, где в разгар дня было многолюдно и очень шумно. По крикам женщин, выглядывающих из окон. По смеху совсем юных девушек, по беготне чумазых мальчишек, по запаху свежих цветов, продаваемых неподалеку.
Я любила это место. Росла здесь, в детстве исследовала закоулки, навещала соседей. Выпрашивала сладости. Убегала от вечно ворчащего держателя книжной лавки, который не разрешал приближаться к его товарам.
— Ох, — выдала Молли, едва нанятый экипаж остановился возле дома отца. — Здесь так уютно.
— Мило, правда?
— А я жила в бедном районе. Приехала со старшей сестрой в столицу, когда у нас умерла мама. Теснились с ней в одной комнатке на чердаке, пока мы не нашли работу в доме графа.
— Она тоже там работает?
— Уже нет. Рита встретила Нойсана, они год назад поженились. Держат овощную лавку на окраине.
— Часто навещаешь сестру? — спросила я и почувствовала тревогу, едва остановилась перед лестницей на второй этаж.
Столько раз взлетала по ней, стремясь поскорее попасть домой. Теперь же почему-то нервничала. Как воспримет мое появление отец? А вдруг он уехал за товарами и вернется только завтра?
— Не очень, — вздохнула Молли. — Рита скоро должна родить. Ой, она постоянно не в духе, хотя повода для беспокойства нет — ни она, ни Нойсон не поцелованы Айной. А граф точно разрешил вам сюда приехать?
Я не ответила и быстро поднялась по лестнице. Приоткрыла дверь, отозвавшуюся скрипом петель. Прислушалась. Наверху играли мелкие. В кухне громыхала тарелками Тати. Из библиотеки доносился шум, будто кто-то одну за другой скидывал на пол книги.
Наверное, это папа!
Но вместо того, чтобы сразу отправиться к нему, я отвела Молли к поварихе и попросила напоить ее чаем. Все же разговаривать с отцом лучше без посторонних.
— Лисая? — удивился папа, стоило мне зайти в библиотеку. — Неужели мое прошение уже одобрили?
Он спустился с переносной лестницы и поторопился навстречу. Обнял. Отстранился и заскользил по мне взглядом, проверяя, все ли со мной в порядке.
Я скучала по нему! Смотрела сейчас на родного человека и не могла налюбоваться. Едва сдерживала слезы. Хотела прижаться и без конца впитывать его родительскую любовь, хоть и скупую, но озаряющую жизнь светом. От моих глаз не утаилось, как он облегченно выдохнул, даже мимолетно улыбнулся. Будто все время нашей разлуки провел в борьбе, а сейчас позволил себе расслабиться.
Как оказалось чуть позже, так и было.
Отец два раза обращался в суд. Сегодня утром — третий. Он со сквозившим в голосе раздражением поведал, как легко Агфар откупился от первых двух прошений. Сетовал на взяточничество. Негодовал по поводу безнаказанности большинства титулованных особ. Но был уверен, что теперь победа будет за ним.
— Я изучал законы Аспала, — кивнул папа в сторону нескольких стопок книг, стоявших на столе, и двинулся к креслу. — Граф солгал! Он не вправе распоряжаться твоим будущим, всего лишь сделав тебя лифарой. Серьга не передает ему опекунство. Только мы с Найритой можем решать твою судьбу вплоть до совершеннолетия. Дочка, я соберу последние документы и скоро верну тебя домой.
— Может, не стоит? — опасливо предположила я.
Он недовольно покачал головой и переложил с кресла на стол оставленные там книги. Указал мне на соседнее. Устало опустился и сцепил руки в замок.
— Отец, я приехала не одна — в сопровождении горничной. Она сейчас с Тати. Я вырвалась к тебе на пару часов, как только подвернулась возможность.
— Как интересно, — видимо, он заподозрил неладное.
— Прозвучит это подозрительно и довольно странно, но подумай над тем, чтобы отозвать прошение. Ты когда-то сам сказал, что не в силах противостоять графу. Уж лучше не становиться его врагом. К тому же я от него слышала, что он примет меры, если ты и дальше будешь доставлять ему неудобства. Не представляю, на что он готов пойти. Однако желательно было бы и не узнать, чтобы ненароком не пострадали все вы.
— И ты поддалась на угрозы? Приехала, чтобы отговорить?
— Нет. Я просто хочу, чтобы ты помнил о своих детях.
— Лисая, — папа отрицательно покачал головой, не принимая моей самоотдачи.
— Меня ведь не спасти.
— Не говори так, — поморщился он. — Я нашел…
— Отец, мы уже когда-то искали, помнишь? Сделку с Безгласыми не разорвать, а запрошенную плату так или иначе придется отдать. Ты сам понимаешь, насколько велика разница: семеро остальных твоих детей или одна я. Выбора нет — выход очевиден! Я потеряна для этого мира, так не навреди себе и им. Иначе все будет зря. Не забывай, что у тебя есть сыновья и дочери, а также… — я прочистила горло, вздохнула, — также Найрита. Им не прожить, если с тобой что-нибудь случится. Пожалуйста, отпусти это дело. И меня.
Папа положил ладонь поверх моей. Похлопал. Мне всю эту неделю не хватало его спокойствия, тихой рассудительности, ощутимой поддержки, которую со стороны можно спутать со снисходительностью. Даже сейчас отец не опускал руки, а боролся, возвращая меня домой всеми доступными ему способами. Но что мог простой купец против графа?