— Хорошо, что ты все понимаешь, дочка.
— Не все, но стараюсь.
Кончики тонких губ дернулись вверх. Он поправил пояс халата и потянулся к книге, которую недавно читал. Я думала, что время разговора вышло. Но нет. Меня еще ждал сюрприз.
— Твой день рождения, я не забыл. Это книга Арисы. Она попросила подарить тебе ее в день совершеннолетия, но…
— Спасибо, — спохватилась я и потянулась за подарком. Двадцать один мне исполнится только через год, как раз когда закончится моя беззаботная жизнь и придется выполнить условия Безгласых — отправиться в их обитель. А пока…
Книга была толстой, с золотым обрезом и витиеватыми узорами на обложке. Я с придыханием провела по ним подушечками пальцев. Открыла и удивленно выгнула брови, заметив там выведенные мелким почерком строки.
— Какая старая.
— Да, ей уже сотни лет. Как видишь, с книгой и страницами поработали, чтобы продлить срок службы. Но главное — содержимое никто не трогал. И, Лисая, о ней желательно никому не рассказывать.
— Почему?
— Дочка, я не одарен эши, как и Найрита, однако мне доподлинно известно, что подобные источники запрещены ими. Эти знания вполне могут оказаться опасными.
Я пролистнула пару страниц. Некоторые были потрепаны, с загнутыми краями, слегка потертыми словами. Мне попались на глаза схематические рисунки, поясняющие принцип воздействия на… эши?
— Ты мне подарил учебник? — поразилась я, даже не зная, как на это реагировать. То ли радоваться, то ли плакать.
Зачем мне обучаться умению контролировать божественные крупицы, если через год Безгласые заберут их у меня? Хотя в тоже время мне, чего таить, хотелось подружиться с этой частичкой волшебства. Приоткрыть завесу тайны. Понять принцип воздействия. Да что там, научиться нормально управлять эши, чтобы в самый ответственный момент не оплошать, как это случилось сегодня.
— Здесь хранятся многие знания, которым не учат в школах даже мальчиков. Ариса после свадьбы не сразу рассказала мне о книге. Читала тайком, пока не видел. Наверное, нужно было отдать тебе ее сразу на восемнадцатилетие, — его голос дрогнул, однако папа не подал вида и пожал плечами. — Но полагал, что найду в ней выход.
Я улыбнулась, захлопнула книгу. Приятно было держать в руках то, к чему прикасалась мама. Я ведь совсем ее не знала.
— Спасибо! — с трудом сдерживая слезы, бросилась я к отцу. Упала на пол, положила голову ему на колени. — Спасибо за эту частичку ее.
Мы так и сидели вдвоем. Папа поглаживал мои волосы, о чем-то думал. Я же всецело впитывала его нежность и заботу, проявляемые крайне редко. Даже несмотря на события сегодняшнего вечера, я вдруг ощутила толику счастья.
— Я раньше не говорил об этом. Лисая, я очень любил твою маму, — с тоской в голосе признался отец.
В уголках глаз защипало. Я прижалась щекой к теплой папиной ладони и посмотрела на него.
— А я люблю тебя.
— Что вы здесь делаете? — появилась в дверях Найрита, и мне пришлось подскочить на ноги, отступив от кресла главы семьи.
— Празднуем мой день рождения.
— Он был вчера. Живо спать!
Я наспех пожелала отцу спокойной ночи и побежала к винтовой лестнице, расположенной в другом конце библиотеки, не желая даже взглядом встречаться с мачехой. Взлетела вверх, захлопнула за собой дверь.
— Сколько можно на меня злиться? — услышала я ее вопрос.
— Найрита, ты в детстве продала ее Безгласым. Это ожидаемая и довольно правильная реакция.
— Но это ради нашего общего блага…
Я стиснула зубы, до сих пор не в силах смириться с ее поступком. Сложно его принять! Трудно понять, как можно обменять шестилетнюю девочку на возможность родить своего ребенка. Да, у них с отцом были сложности. Первенец даже дня не прожил. Затем был выкидыш. Найрита отчаялась, хотела, по ее словам, порадовать мужа, поэтому обратилась в храм Безгласых, чтобы заключить сделку. Немыслимую! Отвратительную и непростительную! Она пообещала отдать им то, что ей не принадлежало — меня. Эгоистка! Хорошо хоть не сообщила об этом раньше — только год назад, притом случайно проговорилась. Иначе все мое существование пропиталось бы страхом перед неминуемым будущим.
Я прижала книгу к груди и поторопилась в свою комнату. Закрыла дверь на ключ. Зажгла лампу. Мне не терпелось изучить подарок, прочесть каждую строчку, букву, малейшую пометку. Едва залезла с ногами на кровать, погрузилась в чтение этого, по словам отца, сборника таинств. Но вместо секретных знаний нашла обычные определения и описание истории появления и приручения божественных крупиц.
Правда, на второй же странице смысл написанного начал от меня ускользать, и незаметно для себя я уснула. А вот проснулась уже под настойчивый стук в дверь.
— Лисая, сколько можно?! — возмущалась сестра. — Открой немедленно. Я знаю, что это ты забрала мои украшения.
— У меня их нет! — крикнула в ответ и перевернулась на бок, собираясь еще хоть немного окунуться в мир снов, где все радужно и беззаботно. — Посмотри у Тэни.
Но стоило воцариться тишине, как раздался новый стук.
— Зачем ты меня выдала? — запищала мелкая.
Она взвизгнула. Послышался перестук каблучков. Сверху раздался грохот топочущих ног. Крики, гам, вопли, смех, скулеж собаки на улице. Я распахнула глаза, удивляясь, как еще не сошла с ума в этом дурдоме. В нашем доме вечно бурлила жизнь. Неугомонные братья и сестры то ссорились, то мирились, иногда дрались или просто играли. Многие жили в школах и возвращались только на выходные, и тогда о тишине можно было забыть. Вчера они приехали на праздник Айны. Собралась вся семья, а вместе с ним исчезло хрупкое спокойствие.
— Лисая, завтракать! — вновь стук в дверь. — Тэни, хватит бегать. Грэг, убери за собой, а потом мыть руки и вниз. Быстро, быстро!
Я вздохнула, почесала голову и вскоре поднялась. А через десять минут уже шагала по скрипучей лестнице вниз, чтобы за длинным столом увидеть своих родных. Отец с мачехой, четверо братьев и три сестры. Идеальный комплект! Как этот дом выдержал такую большую компанию?
— К тебе Игрис приходила, — вместо приветствия сказала Габриэлла и передала мне под столом маленькую, перевязанную розовой ленточкой, коробочку. — За вчерашнее.
Как тут не улыбнуться? Сестра же как ни в чем не бывало перекинула через плечо косу и занялась завтраком. Вообще, в нашей семье все как один были светло-русыми, кроме меня и отца. Мы отличались каштановым цветом волос и голубизной глаз. Подруга иногда называла нас воронами, прибившимися к стае золотых птиц.
Кстати, о подруге!
Едва покончив с завтраком, я побежала к фонтану, скрытому в густом саду на окраине города. Поискала ее взглядом. А после заметила девушку в розовом платье с теплой накидкой на плечах. Она смотрела на журчащую воду и заплетала черные волосы в косу.
— Игрис, ты давно меня ждешь?
— Лисаечка моя! — обрадовалась моему появлению подруга и тут же обняла меня. — Что я тебе сейчас расскажу-у. Ты не поверишь!
— О, интриги, заговоры, расследования?
— Да еще какие! Уже вся столица на ушах стоит. Я как узнала — сразу к тебе. Лисая, это нечто!
— Да говори уже, не томи.
— Представляешь, вчера ночью граф Фаргос женился.
— Агфар?! — охнула я.
Игрис с раздражением дунула на упавшую на лоб прядь и понизила голос до заговорщицкого шепота:
— Граф провел тайную церемонию специально в праздник Айны. Поговаривают, если провести обряд в этот день, то образуется полная связь даже без знака Пары. Я слышала, что его матушка именно поэтому выжила.
— А на ком?
— На графине Инесской.
— Правда? — изумилась я еще больше, ведь точно помнила, насколько поздно покинула храм. Не мог он вчера ни на ком жениться. Точно не мог!
Глава 3
Восемь месяцев спустя
— Лисая, я волнуюсь за тебя, — не переставала крутиться вокруг меня Игрис, пытаясь из моих длинных непослушных волос сделать красивую прическу. — А если тебя заметят? И платье… Ни одно твое платье не подходит для бала.
— Это будет сюрприз, — лукаво улыбнулась я и потянулась к вылезшей шпильке, за что получила по руке.
— Не мешай. Не видишь, я стараюсь?
— Прически делать — не твое призвание, — подначила я подругу.
— А то я не знаю! — взмахнула она руками и потянулась за кремовой лентой. — У меня для этого есть служанка, от которой ты зря отказалась. К тому же для такого случая у тебя в наличии имеются сестры. Целых три, если помнишь!
— И кто из них способен сотворить нечто такое же бесподобно красивое, как сделала это ты?
Игрис сморщила носик, отмахнулась. Лесть попала точно в цель.
— Вот тут еще шпильки не хватает. Смотри, как болтается.
— Так, Лисая, ты делаешь прическу или я? — возмутилась она, уперев руки в бока, но тут же смягчилась: — Покажи, где болтается?
Спустя четверть часа приготовлений я смогла с уверенностью сказать, что выгляжу красиво. Как минимум та часть, что располагалась выше груди. Собранные в высокую прическу локоны изящно переплетались с тонкими лентами, среди которых совсем немного не хватало белых бусин. Но это все поправимо.
— Давай я тебя проведу, — предложила Игрис, заколов еще одну шпильку. — Отец дома, и он сегодня не в духе.
— Очередная ссора?
Подруга поморщилась и спрятала в шкатулку не пригодившиеся ленты. А спустя десять минут мы уже шли к нашему любимому месту — фонтану. Здесь мы встречались и расходились. Тут обсуждали насущные проблемы.
— Он хочет снова… — начала подруга, но запнулась, будто у нее кость поперек горла встала.
Румяное лицо побледнело. В зеленых глазах, устремленных куда-то вдаль, отразилась печаль. Я обернулась и увидела беременную девушку в кругу небольшой свиты, которая прогуливалась по саду.
— А еще такая молодая…
Игрис отвернулась и зажмурилась. Было видно, как ей было непросто. Тонкие брови сошлись на переносице. Крылья вздернутого носа затрепетали. Сама же она сделала глубокий вдох и усилием воли расслабилась.