– Охотился, похоже, – спросил Билл, поглаживая гончих. Тяжело дыша, собаки ластились к нему.
– Тут уж не до охоты! – вздохнул Эрон.
Билл выпрямился, посмотрел на него в упор:
– А что такое?
– Там, наверху, в лесу хозяина гости дожидаются...
– Кто?
– Бандиты, которых привез твой друг. На машинах заявились. Орут, перекрикиваются: "Вы где там? Я заблудился!" Будто в первый раз в лес попали... Догадываюсь, что им нужно.
– Почему они не поехали по дороге?
– Сам удивляюсь! По-моему, им известно, что тебя нет. Ждут, когда появишься. Надеются, что ты пораскинул мозгами и теперь им отдашь бурбон. Ну, я прихватил наших собачек и, сделав вид, будто охочусь на белок, все рассмотрел. Так что и их вылазка на природу для нас больше не секрет.
– Может, успеем смыться?
– Слинять хочешь?
– Хотелось бы, но они, наверное, уже отрезали нам путь к отступлению...
– Дорогу точно перекрыли. Мышь не проскочит. На мой взгляд, теперь ждут темноты. В ночи орудовать ловчее, – усмехнулся Эрон.
– Скорее всего, они просто наблюдают. Вдруг мы надумаем сбежать вместе с бочонками...
– Куда бежать-то?
– Некуда, – ответил Билл. – Поэтому мы и остаемся.
Эрон кивнул.
– Правильно! – сказал он. – И встретим дорогих гостей как положено.
Зная, что доктор Толби не спускает с них глаз, Билл и Эрон стали готовиться к приему. С расстояния метров в пятьсот они казались просто муравьями в окулярах полевого бинокля. Что это они делают? Кажется, трудятся по хозяйству. Возятся на самой жаре...
Разгрузив пикап, Билл с Эроном втащили в дом поклажу, напоминавшую мешки с зерном. На кухне они сложили сахар и кукурузную муку под окнами, выходящими на передний двор. Потом приволокли из амбара доски с бревнами и свалили у крыльца. Впечатление было такое, будто Билл Мартин собрался заменить пару-тройку ступенек. Да, так оно и есть! Лестницу решил починить...
Однако Билл вбил между двумя соседними ступеньками клин и не закрепил гвоздями.
– Ты все же пару бревен приладь сбоку! – посоветовал Эрон. – Отвлеки их внимание, пока я досками заколачиваю задние окна.
До вечера они успели натаскать в дом из колонки огромную бочку доверху.
Придвинули к окну стол и разложили на нем весь свой арсенал – двенадцатизарядный "ремингтон", автоматический "винчестер", древнюю винтовку калибра 0, 30 дюйма и "спрингфилд-8", а также все боеприпасы, какие были в доме. "Смит-и-вессон" Билл положил в задний карман брюк.
Они оставили пикап во дворе, справа от колонки, чтобы обеспечить себе прикрытие, если, скажем, потребуется выйти за водой.
Отодрав на кухне линолеум, они выломали в полу пару досок. Через образовавшийся лаз Эрон спрыгнул в погреб и запер на засов дверцу, открывавшуюся снаружи. Взрыхлив мотыгой утрамбованный земляной пол, он покидал землю в мешки и переправил их наверх Биллу.
Они поужинали сухарями и стручковой фасолью с мясной подливкой. За едой прикидывали, что еще осталось сделать. Будь у них моток проволоки, хорошо бы обмотать ее вокруг столбов во дворе. Как стемнеет, собак заведут в дом, а сами пристроятся возле окон, чтобы следить за тем, что происходит снаружи. Бандитам, возможно, надоест ждать, и они перейдут к делу. Ночь, похоже, будет лунная. Это им на руку!
После ужина Билл с Эроном вышли на крыльцо. Они уселись на верхнюю ступеньку, закурили. В сумерках от холмов на выгон уже потянулись тени. На фоне вечернего неба верхушки холмов казались почти черными. Билл докурил вторую сигарету и щелчком послал окурок в темноту.
– Эрон, о чем ты думаешь? – спросил он.
– По-моему, они решили либо отправиться восвояси, либо спуститься к нам, – ответил Эрон. – Чего им там в ночи мошкару кормить...
Немного погодя – они уже вернулись в дом – Эрон вдруг поднялся со своего места у кухонного окна:
– Вот ведь обо всем подумали, а про мула-то я и не вспомнил.
– Да чего уж там! – отозвался Билл.
– У животины вода кончилась. Я его напоил, когда мы таскали воду из колонки. Теперь, должно, пить хочет.
Билл выглянул из окна. Между домом и хлевом по двору пролегла лунная дорожка.
– Возьми воды из бочки, – велел он, – не шуми у колонки.
Через пару минут он увидел, как Эрон пересек двор, а за ним тянулась длинная тень.
Вот он подошел к хлеву, завернул за угол... Заскрипела дверь. Билл уловил какое-то движение. Эрон зашел в хлев.
Билл знал, сколько нужно времени, чтобы дойти до стойла и налить в корыто воды. Прошла минута, пять, десять, Эрон все не возвращался. Билл успокаивал себя. Наверное, Эрон решил остаться в хлеву и понаблюдать оттуда за бандюками. Скорее всего! Они ведь могут подкрасться и с той стороны, используя хлев как прикрытие. А может, они уже внутри? И находились там, когда Эрон туда зашел?
Прождав минут десять, Билл решил выяснить, в чем дело. Приоткрыв дверь, он выпустил собак. Гончие сбежали по ступенькам и закружили по двору, нюхая следы. Подбежав к хлеву, они подняли головы и застыли на месте. Потом залаяли и заскулили. Короче говоря, подняли шум, способный спугнуть любого, кто бы в хлеву ни находился.
Биллу не удалось разглядеть, что произошло. Неожиданно в темноте прогремел выстрел. Потом еще один... Четыре залпа навеки успокоили собак. Когда Билл дотянулся до "винчестера" и прицелился, стукнула дверь хлева, и двор снова погрузился в тишину.
Джеф протянул дробовик.
– На, держи! – буркнул он.
– Темно, хоть глаз выколи! Где ты? Я тебя не вижу.
– Не видит он, видите ли... Зажги свой долбаный фонарь и увидишь! Он уже знает, что мы здесь, так что все равно.
– По-моему, ты прихлопнул собак, я их не слышу.
– Конечно! По-твоему, я просто так стрелял, попугать?
– За что вы их убили? Они вас даже не покусали! – вздохнул Эрон.
– Умолкни! – отозвался Джеф. – Тебя никто не спрашивает.
Вспыхнула спичка. Рука в перчатке поднесла ее к лампе и держала, пока фитиль не загорелся. Желтоватый язычок пламени высветил Джефа с дробовиком в руках, гангстера в перчатке на правой руке и Эрона, вокруг шеи которого была обмотана веревка, переброшенная через балку хлева. Ее конец извивался на полу у него за спиной.
Громила в перчатке на правой руке встал позади Эрона. Ухватившись за свободный конец веревки, обмотал вокруг кисти и грозно бросил:
– Ну-ка, спроси у него еще разок!
Джеф подошел к Эрону совсем близко:
– Скажешь или нет?
– Да как я скажу, чего не знаю, а? – Эрон перевел дух и вытянулся.
Громила сильнее натянул веревку. Прогнувшись назад, повернулся и набросил ее себе на плечо. Ноги Эрона уже отставали от пола сантиметров на десять.
– Надо было сперва связать ему руки за спиной, – сказал гангстер с дробовиком. – Чтобы не дергался.
– Точно, – отозвался Джеф. – Через минуту руки у него будут трепыхаться, будто флажки. Ладно, Карл, отпусти его!
Громила обернулся, отпустил конец веревки, и Эрон упал на колени.
– Ну, черномазый, – обратился к нему Джеф, – скажешь или нет?
– Я у него работник, знать не знаю ни о каком виски.
– А мы слышали, ты помогал его гнать.
– Нет, сэр, не помогал...
– Подвесь-ка его еще разок!
– А что, если он и правда ничего не знает? – спросил гангстер с дробовиком.
– Знает!
– А если не знает? Тогда ничего и не скажет. Вот тот, кто засел в доме, точно знает.
– Да заткнись ты! – Джеф начал терять терпение.
– А давайте позовем того, другого. Скажем, либо он отдает нам бурбон, либо мы повесим его работника.
– Долго думал?
– Нет, а что?
– Дурила! – Джеф сплюнул. – С какой стати ему отдавать нам виски? Наймет себе другого ниггера, да и все дела!
На этот раз линолеум отдирался легче. Половые доски были еще раньше выломаны, и Биллу оставалось лишь поднять их. Схватив со стола "винчестер" и двенадцатизарядный "ремингтон", он бросил винтовку на пол погреба и спрыгнул в образовавшийся лаз. Подняв с пола оружие, Билл поднялся по ступенькам к навесной дверце, осторожно отворил ее и шагнул во двор.
Слева от него находилась стена дома, за углом, в нескольких метрах, – колонка. За колонкой виднелся пи-кап, стоявший на открытом месте метрах в тридцати от хлева. Билл застыл возле стены дома, вслушиваясь в темноту. Наконец он решился. Придерживая ружье согнутой в локте рукой, Билл опустился на четвереньки и пополз к пикапу.
– Тащи негра на сеновал! – распорядился Джеф. – Там над дверью балка, перебрось через нее веревку и жди нас.
Громила ступил на лестницу первым.
– Пошли! – приказал он.
Эрон потащился за ним. У него с шеи свисала веревка.
– Еще разок поспрошаем! – сказал Джеф гангстеру с дробовиком. – Будет молчать, скинем вниз.
– Лучше вздернуть его, – буркнул гангстер с дробовиком.
Покачав головой, Джеф усмехнулся:
– Удавим, но никакого удовольствия не получим. Видишь, конец веревки не закреплен, но ниггер этого не знает. Мы вытолкнем его из двери и подстрелим на лету. Все равно как ворону... Понял?
– А если промажешь?
– Кто, я? Слушай, ты оставайся внизу, а когда настанет время, я крикну: "Давай". Сразу стреляй по дому и не подпускай Билла.
– Значит, если ты не попадешь в ниггера, я его уложу, так?
– Кто, я не попаду? – Джеф набычился. – Я прямо сейчас тебе покажу, как надо стрелять!
Джеф взобрался по лестнице наверх. На сеновале было темно. Только сквозь неплотно закрытую дверь пробивался лунный свет. Джеф поставил Эрона метрах в трех от двери, лицом к ней, подошел к Карлу. Тот привязывал конец веревки к опорному столбу. Джеф шепотом приказал Карлу развязать узел. Велел взять конец веревки в руку и приготовиться по его сигналу отпустить веревку.
– Даем тебе последний шанс! – гаркнул Джеф Эрону. – Учти, вылетишь через эту дверь с веревкой на шее. Полетишь, как птица, а потом – крак! – веревка натянется и сломает тебе шею. Хочешь так?