А, всадников, так это может быть кочевники. Но не стал бы опытный воин так волноваться, а значит…
– Что с ними не так? – герцог впился взглядом в лицо своего офицера.
– Их много, господин. С тысячу, навскидку, будет. И они готовятся к атаке, только почему-то медлят.
– Медлят? Но почему ты решил, что они хотят напасть на кочевников, а не на нас? И кочевники совершенно спокойны, а они мастера на секреты и дозоры. Думаешь, там уже всё подчищено?
– Да, господин. Всадников со стороны лагеря не видно, а вот нам…, как на ладони рассматривать можно, единственно не можем никак разобрать, чьи это воины. Не видно деталей, но рыцари доспешные и лошади у них тренированные
Вдруг со двора послышался шум и из распахнувшихся ворот конюшен в сторону выхода из города стали выскакивать лошади и вид у них был как у обезумевших.
– Держите их, ловите!!! – раздавались яростные крики слуг и челяди. Во дворе начался какой-то кавардак, а среди выскочивших из конюшен лошадей герцог с удивлением увидел и своего белоснежного любимца.
Но от лицезрения безобразий творившихся в крепости герцога оторвал возбуждённый голос подчинённого.
– Сталя!! – довольно неожиданно прозвучало его детское прозвище – ты не туда смотришь! На кочевников глянь, что творится!
Герцог перевёл обескураженный взор за пределы крепостной стены.
О боги, вот это погром. Тысячи лошадей, топча всё подряд в лагере кочевников, лавой текли в сторону стоящих вдалеке неизвестных всадников. И словно обтекая их, уходили своим бурным потоком куда-то в сторону, а потом и вовсе пропадали из виду.
– Вот это да! Ты что-нибудь понима…
Но договорить уже герцог не успел, волна страха швырнула его на пол, ворвалась в сознание и заставила громко кричать и извиваться всем телом, а потом наступило спасительное беспамятство…
* * *
– …Ваша светлость! Господин!
– А-а!
– Тихонечко, не вставайте, вам полежать надо!
"Ого, похоже, голос доверенного старого дворецкого, что теперь командует во всём замке, если не во всём герцогстве. Да каком герцогстве, от владений остались крохи. Гибель родителя, неожиданная и негаданная. А он ведь совсем ещё молод и войск кот наплакал. Попросить помощь Императора, но тогда…, а вот верховный совсем нагло действует!" – Злость бальзамом прошла по душе, ломая пелену страха и слабости.
Герцог открыл глаза. О! Так и есть, верный старый наставник Жилье, единственный оставшийся друг. Смотрит преданно и с участием и ещё что-то в его взгляде есть, жалость и беспокойство. Но жалеть его не надо, он герцог или кто? Во именно, или кто.
Сталь огляделся…, гостиная донжона. Видно, сюда его беспамятного принесли и если его все видели в таком состоянии то, что сейчас в крепости творится? Герцог испугался, так и до бунта недалеко.
Упрямство его и отца сильно бьет по простым жителям. Защиту населению герцогства его войска и верные ему, сюзерену, войска подданных баронов в полной мере оказать не смогли. Падение крепости Варлей сильно ударило по боеготовности герцогства и известий о том, как держатся другие города и крепости у герцога нет. Разведку не послать, Ганзы обложили плотно, не проскочить. И с самой сдачей крепости, являвшейся воротами в большой мир, не всё понятно, налицо предательство. Гарнизон там очень сильный… был. Герцог вздохнул, ох, как же тяжко! Но надо принимать решение, или голос в совете лордов и такая жизнь, пока не убьют, или спокойная жизнь статиста где-нибудь на севере Империи. Что делать? И этот интриган ждёт конкретного, окончательного ответа…
– Что в крепости? Штурм был? – тяжело спросил молодой герцог.
– О каком штурме вы спрашиваете, Ваша светлость? – не понял вопроса господина старый слуга.
-Удар магический ведь был, и силы необыкновенной, ведь даже мои защитные артефакты не выдержали. А после удара магией должен был быть и удар кавалерии. Омаж ведь видел всадников.
– Я вам опять повторяю, Ваша светлость, что ваше упрямство когда-нибудь доведёт вас до могилы.
– Причём тут моё упрямство? – злость с новой силой охватила сознание герцога.
– Успокойтесь! Я вам не собираюсь читать нотации, хотя и стоило бы. Вы игнорируете изделия церкви святого порога, особенно, когда епископ в вашем распоряжении находится. Вот если бы на вас во время магического удара был артефакт церкви с защитным плетением, вам бы не пришлось валяться на каменном полу. Я вам неоднократно указывал на ваше неправильное поведение. Подумаешь, епископ пытается вас жизни учить. Он имеет право, он ещё вашего отца учил. – спокойным голосом проговорил дворецкий.
– Амулет церкви защитил бы меня? – с недоверием спросил герцог.
– Полностью бы даже он не смог, но уменьшить действие заклинания, да! Все воины Вашей светлости остались на ногах. Только вы потеряли сознание и ещё один безбожник…
Старый верный слуга загадочно улыбнулся.
– Ну же не томи, я же вижу, как тебе мне хочется что-то интересное рассказать.
– Не только интересное, но и очень важное. От удара неизвестных магов погиб посланник верховного мага Империи граф Ольен. Он, как и вы, упал и потерял сознание, но упал неудачно, выпал из окна. Видно, в окно донжона за вами наблюдал этим утром. Спасти не удалось и, если честно, не очень то и пытались. Под клятвой вам его смерть не припишут, а пока я дал команду приостановить работу портала. Не хватало нам ещё каких-нибудь послов нежданных. Крепость подверглась удару, имеем право.
Герцог первый раз за время разговора улыбнулся, но он очень хорошо знал своего наставника, он всегда хорошие вести в первую очередь озвучивал, а раз целый спектакль разыгрывает, значит, известия не только радостные и что там за стенами в лагере кочевников творится?
– Ты мне лучше про кочевников расскажи. Я видел, как там лошади погром устроили и, кстати, наши тоже безумствовали и даже мой Ветер в их числе.
Герцог прекрасно помнил, какое потрясение вызвало в его мозгу это безумие четвероногих друзей всадников.
– Лошадей успокоили. Вернее, они сами успокоились. И ещё. Безумию подверглись только свободные лошади, те, кто был под всадником или впряжён в повозки внешне остались спокойны. А у кочевников…– старый негодник вновь ненадолго прервался, стараясь распылить любопытство господина. – они все пленены!
Как удар, последняя фраза сразила герцога. Вот это да. Пленники…, кто Ганзы?! Да такого никогда не бывало!
Но герцог не обрадовался. Новая сила пришла, возможно та, что была обещана графом, значит, угроза не ушла, она ещё больше угрожает целостности его вотчины и его личному существованию в этом мире.
Видя, что его господин ещё больше насупился, наставник решил провести очередное внеплановое занятие.
– Ты опять делаешь неправильные выводы. Ты не уточнил, откуда пришла неожиданная помощь. И обещанная угроза графа так быстро бы здесь не появилась. Пойми, мальчик мой, без твоего окончательного слова ничего бы предпринято не было. Но ты прав в одном, их угроза была реальная и она пока никуда не ушла. Отодвинулась на неопределенное время, пока всё здесь произошедшее не дойдёт до определенных ушей. А вот теми, кто так вовремя появился под стенами нашей крепости, стоит заняться немедленно, тем более… это гвардия Императора!
А вот это известие буквально подбросило юношу с постели.
– Что ты сказал? Гвардия Императора?! – герцог в изумлении уставился на дворецкого.
– Штандарт гвардии Императора развевается над одним из шатров, установленных под стенами твоей крепости. Пока ты был без сознания, я имел смелость впустить командиров этого отряда в крепость и знатных путников. С гвардией прибыл караван из Ергонии.
– Но ведь все караваны обычно шли через ближайший приграничный городишко Вуален.
– Сожалею, господин, но Вуален, по-видимому, захвачен кочевниками, во всяком случае, со слов гвардейцев, пробиться их разведке к городу не удалось.
– Вот ведь…
Юноша снова тяжело опустился на кровать.
– Господа ждут вас. Я разрешил воспользоваться порталом одному человеку, предварительно взяв с него слово, что информация о том, что произошло здесь, для общественности будет закрыта. Единственно, Император из первых уст узнает, но подробности поступят только от нас.
– И кто же там такой проситель, кому ты не смог отказать?
Дворецкий весь подобрался, поозирался по сторонам, и, наклонившись к уху господина, тихо зашептал:
– Мне был предъявлен аргумент, против которого я возмущаться и противостоять не посмел…– пауза, а затем – кулон внешней разведки и при этом уровень подаваемого просто запредельный.
– Ого!
– Вот и я о том же.
– А что там с господами, что с твоих слов ждут моего появления? – герцог сделал попытку встать, но к своему удивлению был бестактно остановлен твёрдой рукой старого друга.
– Не спеши, малыш. Надо сперва поговорить.
Такого юный герцог явно не ожидал. Учитель бывал резок не раз, сидячее место ученика пробовало розги из рук учителя, но таким наставника ученик ещё не видел. Уверенный взгляд ясных глаз, бесцеремонный тон, что подразумевал не что иное, как возможность приказывать даже ему, герцогу.
– Скажи, Сталя – между тем учитель уселся на стул напротив обескураженного герцога. – ты как себе представляешь дальнейшее своё существование. Давай начистоту. В одном был прав почивший граф-посланец Верховного, пора ставить точки над i и принимать окончательное решение. Герцогство на грани коллапса. Ты не в состоянии контролировать и пяди своей земли. Предательство одним ударом позволило уничтожить твою армию. Ты не имеешь связи с другими городами и крепостями своих вассалов. Собрать в кулак войска, возможности нет. Со стороны сил, что организовали устранение твоего отца и по всему и этот набег, пришёл ультиматум, который временно не актуален. Что ты в этой ситуации собираешься делать? Я хочу узнать твои мысли, я не хочу навязывать тебе свои, но вот вместе мы можем решить многое, особенно в свете последних произошедших событий.