Высокая, стройная красавица, чей возраст, тайна которого занимала умы большинства дворянок населявших столицу, определить было невозможно. Какая она появилась в Милле лет двадцать-двадцать пять назад, такой она оставалась и сейчас, единственно, в глазах появилось больше печали и затаённого коварства. Когда она появлялась в свете вместе со своей совершеннолетней дочерью, всем казалось, что рядом находятся две родные сестры. Так они были внешне похожи, одновременно юны и невинны. Многие аристократы пытались подобрать ключики к сердцу красавицы, но пока никому так и не посчастливилось привести строптивицу в храм для обряда. Графиня Лаура фон Байрон хранила верность короне, или может быть ещё кому, о чём по дворцу ходили устойчивые слухи…
– Но мама, я тебе ничего не обещала, твои постоянные попытки пристроить меня в одном из дворцов сильных мира сего меня сильно напрягают. Я не хочу быть товаром, я не желаю, чтобы за меня назначали торги. И отец мне обещал…
– Ты выклянчила у него своими слезами его разрешение, которое меня совершенно не устраивает…
– Но ты ведь тоже клещами вырвала у него отмену этого разрешения, бессовестно воспользовавшись помощью своей подруги, которой отец не в силах отказать.
– Как бы то ни было, но теперь ты выйдешь замуж за того, на кого я тебе укажу. И даже твоя робкая попытка отвертеться с помощью, неподтверждённой клятвы, тебе не поможет. И к тому же, есть масса способов избавиться от этого простофили, что так бездарно дал себя окольцевать. Он, я надеюсь, дал положительный ответ на твоё дурацкое предложение? Можешь не отвечать, я уже дала команду на его отлов. Свадьбы не будет. Его согласие ничего уже не значит. Надеюсь, твой отец не допустит такого позора. Дочь Императора и наёмник! Уму непостижимо!!!
Графиня посмотрела на дочь, чья печальная улыбка внезапно остановила её обильное словоизвержения.
– Что-то не так?
– Он не дал положительного ответа…
– Что-о-о?! Вот гад! Он что, посмел игнорировать дочь Императора?
– Он не ответил ни да, ни нет. Он промолчал…
– Вы что, совершенно не разговаривали после твоей выходки?
– Мы ни разу больше не общались, только…
– Что, только? – не поняла графиня.
– Когда я убывала к порталу, меня, от его имени, провожал баронет Маринэ. Жак извинялся за него…
– Это ничего не меняет. Есть способ избавиться от него. А пока…
Несколькими сутками ранее
.
– …И где же тот, кто замолвит за вас словечко, сударыня? – граф Кемберский, старший сын верховного мага Империи сводил счёты со своей старой, неразделённой страстью, что ещё в его юности очень жёстко прошлась по его самолюбию и авторитету отца. Она посмела в своё время ему отказать и не стала его игрушкой. И вот момент для мести настал. Получено официальное подтверждение, что герцог Ивалье, её ангел-хранитель, воздыхатель и защитник канул в небытие. Артефакт отца подтвердил, что кулон власти главы клана, принадлежащий ранее герцогу, свободен. Нет, в теории есть, конечно, небольшая возможность того, что герцог смог совладать с перстнем силы и войти в право полного владения, подчинив себе древний артефакт ушедших богов, и теперь сможет претендовать на престол, но вероятность этого крайне мала.– Вы, мадам, имели неосторожность грубо высказаться в адрес моего отца и в мой личный адрес. – между тем продолжал изгаляться мститель, а посмотрев в сторону верховного мага, и палач – Вы смеете высмеивать мой образ жизни, высказывать предположения о моих привязанностях, предпочтениях и привычках. Вы посмели поставить под сомнения наши отношения с моими друзьями. Вы всегда оставались безнаказанны за свой длинный язык. Император не в состоянии теперь вам помочь. Вы не являетесь представителем нашего клана. И хотя вы – женщина, но я, как представитель семьи, имею полное право взыскать с вас удовлетворение. Вы знаете законы Империи. Вы не замужем и если не найдётся среди господ – граф оглядел хищным взглядом лица собравшихся в главном тронном зале дворца. Мельком прошёлся и по вытянувшейся физиономии дяди, Императора и правителя Империи, – защитника, что пожелает скрестить со мной мечи в вашу защиту, то у вас остаётся только два пути. Первый – стать моей наложницей на время, которое определит совет лордов, а он, смею вас заверить, будет не маленький, или принять вызов, поставив на кон ваше личное дворянское имение и свободу. Решать вам.
Наглый, ощупывающий взгляд противных глаз. Как же она его сейчас ненавидела. Да, она сознаётся, что малость перебрала в своих высказываниях и не следила за теми выражениями и эпитетами, что награждала графа и его товарищей, но этому есть и объяснения…Дана пропала. Из Ергонии пришло сообщение, что она удачно покинула территорию герцогства, а больше информации нет никакой. Может, она смогла пересечь границу и находится где-нибудь в приграничных сёлах, а может, додумалась и прибилась к монастырю святого порога, расположенного с той стороне. Но и из монастыря пришло неутешительное известие, дочери там не было. И этот…пропал!
Но почему же сынок-слюнтяй, так нагло себя ведёт, ведь… о боги, неужели Ивалье погиб?! Это всё объясняет! И наглость этого выродка, и наглый взгляд верховного в сторону Императора. Может быть…, уж очень довольная рожа у отца этого ублюдка. Ну, вот и всё!
Ярость клокочущим вулканом подняло со дна души былое. Тут и обиды на соплеменников, что чуть не приговорили молодую и неопытную девушку, которой очень хотелось любви. Тут и вся грязь, что вылилась на неё потом, когда так она неудачно пошутила над Ивалье, её единственной любовью. Дура, конечно, но что было, то было. И он…такой обидчивый… Как же ей тогда было тоскливо и больно, когда он, бросив её умчался на целых три года на границу с султанатом, а когда вернулся…, её девочке было уже два. И как её только не пытались унижать эти слащавые аристократы и лорды. Лэры, буквально из кожи лезли, чтобы её сильнее зацепить и обгадить и вынудить стать всеобщей подстилкой. Спас Император…, вернее Императрица. Она, правда, и свои цели преследовала, ведь заимев официальную любовницу, Императору становилось жить намного легче в собственном дворце, когда никто из подвижников и приближённой знати уже не подкладывает к нему в постель своих жён, дочерей, племянниц. Вот и спокойствие настало в семье Императора, только вот о спокойствии её личном никто позаботиться не захотел. Сколько за эти годы было склок с претендентками на её почётное место, а вместе с ними приходилось и воевать, по-другому и не скажешь, и с их владельцами.
А вот теперь, очень похоже, что конспирации настал конец. Пожертвовать собой она не может, не поймёт Родина, не поймёт и дочь. А то, что она жива… надежда есть всегда. Что же, коль этот упырёнок так хочет крови, то он её и получит. Надеется, что я выставлю поединок с помощью магии, а он наберёт у отца артефактов…, не-е-ет!!! Тебя ждёт неприятный сюрприз.
Главный зал приёмов полон людей и других разумных. Но в зале поединки запрещены, а за обнажённый без разрешения клинок можно и головы лишиться. Но граф член семьи Императора, а для них поединки в специально отведённых местах определены, где магия не позволяет погибнуть представителю древней крови. Проиграть он, конечно, может, но не с фатальным для него исходом. Поэтому…
Лаура осмотрелась по сторонам. Главный зал дворца впечатлял, вдохновлял на дифирамбы в его честь и своей грандиозностью вдыхал в души воодушевление, радость и восторг. Огромный квадратный зал, шагов в пятьдесят в каждую сторону, оформлен в стиле сказочного подземного царства с каменными стенами, отшлифованными так тщательно, что кажется, видны все прожилки породы в камнях, а иногда просматриваются золотые и серебряные нити, перемешанные между собой и разбавленные драгоценными камнями разных цветов. Колоны мраморные, резные, потолок монолитный с фресками, изображающими драконов и других рептилий, что сошлись в бою с огромными воинами, олицетворяющими понятие нынешних людей об ушедших богах. Ложа Императора находится на небольшом возвышении и троны установлены, так, что лучи солнца, проникающие в зал через большие окна, украшенные вычурной мозаикой, заливают переливчатым цветом их со стороны спины. И кажется, что над образом императорской четы висит постоянная радуга цветов, как длань богов, под которыми находятся правители Империи.
– Я принимаю ваш вызов – зло сказала графиня. – но встречным требованием моим является желание устроить поединок незамедлительно. Я желаю скрестить с вами мечи прямо здесь, и условиями поединка будет являться отсутствие любой магии. Мечи и кинжалы. Ставка проигрыша имение и смерть!
– Я согласен, конечно – радостно улыбнулся граф – но позвольте полюбопытствовать, как же вы будете работать мечами в этом тяжёлом платье? – с издёвкой спросил он.
Лаура в ответ рассмеялась. И этот смех как морозом прошёлся по душам собравшихся в зале. Это был смех обречённой…
– Вы уже не ребёнок и видеть женщину с корсаже и нижнем белье, я надеюсь, вам уже доводилось? – с усмешкой и пошлым намёком на образ жизни и предпочтения графа ответила Лаура – А насчёт оружия…
Графиня, повернув голову, посмотрела на посла королевства эльфов.
– Уважаемый Лариан, не продадите ли мне на сегодня ваши великолепные мечи. Я понимаю, что они фамильное достояние и ценность, но думаю, что граф не будет претендовать на них в качестве трофея в случае моего проигрыша…
– Несомненно, графиня. Но на поединок нужно разрешение дяди, ведь он хозяин этих стен. Отец, не будешь ли ты так любезен, просить его величество разрешить наше небольшое развлечение. – граф радостно подтвердил сказанное графиней и повернулся к отцу с вопросом.
Маг Империи, солидный мужчина с волевым подбородком и лицом, словно вытесанным из камня, усмехнулся. Он знал, он был уверен, что как бы ни была данная ситуация необычна, но запретить привести в действие древний обычай, Император не мог. И как бы ни зыркала и не шипела сидящая рядом с супругом Императрица, предотвратить запланированное смещение с поста официальной любовницы мужа, её подруги, уже не получится.