- Да! Да! - заорал изо всех сил Ролл. Он даже задохнулся: горячая волна прокатилась по его телу.
- Ну тогда все в порядке, черт побери! - Незнакомец весело рассмеялся, встал с земли, отряхнулся, повесил карабин на плечо- и уверенным шагом двинулся к Роллу, одной рукой почему-то касаясь края жесткой широкополой шляпы, на которую Ролл поначалу не обратил внимания. - Рад тебя приветствовать, коллега.
Ролл приподнялся и молча глядел на «своего коллегу», который, улыбаясь, приближался к нему.
Вскоре Ролл мог уже рассмотреть его лицо. Оно представляло собой сплошную сеть морщин и складок. Из-под шляпы выбивались начинающие седеть волосы. Мелкие тонкие морщинки расходились веером из уголков добрых смеющихся глаз. Передние зубы у незнакомца были испорчены, но это только еще больше подчеркивало добродушие и искренность его улыбки. Но особенно поразили Ролла глаза незнакомца. В них было что-то хорошее и живое, успокаивающее.
Незнакомец остановился в двух шагах от Ролла и внимательно осмотрел его.
- Беглец, значит… Ну это здорово, - это было сказано так, что Ролл почувствовал, как это действительно здорово. - Ну и перепугал же ты меня вначале. Думал,
- уж конец приходит… Знаешь, приятель, я ведь весь в броню закован. И куртка пуленепробиваемая, и брюки, и шляпа даже… Вот ведь брожу, как танк этакий. Да толку от всего этого чуть, когда чувствуешь себя рыбой, выброшенной на берег, и ждешь пуль. А будут они сыпаться, когда друг-охотничек не убедится, что я - пшик! - исчез, а я это, увы, без детектора делать не умею. А это означает, что пятьдесят пуль наставят мне синяки, а пятьдесят первая, глядишь, и найдет лазейку… Ну ладно. Главное, нам с тобой повезло… Беглец… Это хорошо… А меня, собственно, зовут Граун.
- А я Ролл. - Он еще не пришел в себя и только слабо улыбался.
Он хотел встать, но, поднимаясь с земли, задел больным местом сумку и, закусив губу от резкой обжигающей боли, в изнеможении вновь сел, прислонившись к сумке спиной. .
- Эге, дружище! Что с тобой? - всполошился Граун.
Ролл расстегнул рубашку и отвел ее край от правого бока.
- Хм… - Граун поморщился. - Понятно… Ну ничего. И я с этого начинал. Пойдем ко мне. Я тут недалеко обитаю. Сможешь идти?
Ролл покачал головой.
- Тогда, если не возражаешь, я тебя перетащу как мешок.
- Мне все равно. - У Ролла шумело в ушах, на глаза наплывал туман.
Граун подошел и осторожно взвалил Ролла на плечо.
- Ничего?
- Сойдет, - ответил Ролл, упершись лицом в мускулистую спину, покрытую жесткой бронированной тканью.
Граун чуть присел и, повесив на плечо свой видавший виды карабин, поднял с земли сумку Ролла.
- Фью! Ну и тяжеленная же! У тебя что там, камни?
- Патроны. И электрозажигалки еще, - сказал Ролл.
- Патроны?! - обрадовался Граун. - Это здорово! Это ты молодец! А у меня теперь с патронами туговато. Да, туго, ничего не скажешь. Подумываю уже переходить на копье и лук со стрелами.
Всю дорогу, пока Граун шел по дну ложбины, а потом по лесу, Ролл молчал. Зато Граун говорил без умолку. Рассказывал, как он жил раньше, как работал в системе техобслуживания автотуннелей, как его ни с того ни с сего вышвырнули за дверь, как после этого все его родственники словно забыли о его существовании, а жена от него ушла, и как, в конце концов, он плюнул на все, сбежал сюда, и вот уже четырнадцатый месяц живет в свое удовольствие.
Наконец они дошли до жилища Грауна. Это была небольшая землянка, сверху прикрытая сухими ветками и высохшей травой.
Когда Граун уложил его на постель, сплетенную из веток, Ролл внимательно осмотрелся. В землянке было опрятно и уютно. Всю «мебель» составляли кровать и плетеный стул. Стол заменяла неглубокая полукруглая ниша, вырубленная в стене. Сбоку, у лестницы, виднелась еще одна ниша, которая находилась у самого пола. На дне этой ниши были разбросаны потухшие угли, на которых стояло нечто вроде котелка. Стены были аккуратно обтесаны и орнаментированы светлой калькой.
- Да, брат, чего только не придумаешь, сидя в одиночестве, - вздохнул Граун, увидев, как Ролл с улыбкой рассматривает стены землянки, продолжая копошиться в углу среди каких-то склянок. - Ага, - вдруг сказал он, наливая из банки в деревянную плошку немного густой зеленоватой жидкости. - Ну теперь держись. Я этой травой один раз случайно от загноившейся царапины вылечился, а теперь всегда лечусь: все раны, ссадины как рукой снимает. Поворачивайся на бок… Так, подними рубашку… Готово! - Граун поднес плошку к ране и выплеснул на нее все содержимое.
Роллу показалось, что ему на бок положили раскаленную металлическую чушку. Он до крови закусил нижнюю губу и, согнув ноги в коленях, прижал их к животу.
- Ничего, ничего, потерпишь, - говорил Граун. - Зато через два дня будешь здоровее меня.
Ролл прижался плечом к стене, чтобы было удобно лежать, и почувствовал, что засыпает.
- Все-таки как это замечательно, что мы с тобой встретились, - сказал, помолчав, Граун. - Я ведь уже говорил, что ни разу не встречал здесь беглецов… живых, во всяком случае.
- Я видел труп, - тихо, сквозь дремоту, сказал Ролл.
- Да? - Граун вскинул голову. - Значит, ты уже об этом знаешь… Что ж, тем лучше… Это тот самый труп, который у ручья, рядом с обрывом? Я его сегодня утром закопал.
- Нет, - сказал Ролл. - Этот далеко отсюда.
Очень далеко. Километров шестьдесят или даже семьдесят.
- Сволочи! - с чувством сказал Граун.
- Охотники не виноваты.
- Да я не об охотниках.. Наш брат, конечно, не виноват… Он ведь ничего не знает, пока сам не попадет на наше с тобой место… Это дело тех, кто сидит за рулем. Тех, кто наживается на таких, как мы. Хитро придумали: обманом привязали всех пассажиров к сиденьям, чтобы, чего доброго, не взбунтовались и не разделались со своими хозяевами, а потом намалевали на стекле занимательные картинки, чтобы все сидели смирно, только любовались, ничего не понимая. Эх, если бы мы что-то могли!..
- Я тоже думал об этом, - согласился Ролл. - Но не кажется ли тебе, что создатели Игры все-таки просчитались? Например, в том, что на Игру не распространяется действие психозондирования?
- Да как сказать? Мы тут, вдалеке от Таулы, ничего не можем. Живем как дикие звери, ожидая охотников.
- Ты говоришь, что мы находимся далеко от нашей планеты?!
- Ну да. Потому и не работают здесь зонды,
- Я что-то не соображу…
- Да и не надо соображать. Все очень просто. Нашли планету подальше от Таулы, где и жить можно, и места для всех хватит, и переоборудовали ее в этакое охотничье угодье. Потом наладили сюда мгновенное и бесперебойное передвижение через пространство. И весь секрет.
- Откуда ты знаешь?
- Однажды слышал разговор на эту тему. Да и сам кое-что замечал. Солнце здесь не такое, как у нас… А где на Тауле ты видел столько зелени и зверья? Нигде. Все вытравили.
- М-да, - Ролл все еще никак не мог примириться с мыслью, что каждый день он перешагивал чудовищные бездны кромешной тьмы и пустоты.
- И ведь надо ж придумать: превращать беглецов в дичь. Хорошо, что я догадался облачиться в броню. Теперь попробуй меня просто так взять… Кстати, у меня осталось несколько кусков ткани, из которой скроен этот панцирь. Нашьем тебе на куртку и на брюки бронированные заплатки.
Прошел месяц. Ролл постепенно привык к новой жизни, и ему начинало казаться, что он так жил всегда, а прошлое было скучным и серым сном. Каждое утро он охотился вместе с Грауном, а в остальное время расширял землянку или плел нехитрую мебель. Как-то Граун предложил всерьез заняться земледелием, и они изобрели деревянный плуг. Всерьез подумывали о приручении диких животных. Между тем патроны кончались. Оставили неприкосновенный запас специально для защиты от охотников. И вскоре эти патроны понадобились.
Однажды после очередной перестрелки, во время которой удалось «подстрелить» охотника и отправить его в Дом Игры, Ролл сказал Грауну:
- Послушай, а что, если попробовать переманивать охотников на нашу сторону?
- То есть как это? - У Грауна приподнялись брови.
- Договориться с ними. Убедить, чтобы они поступили так же, как и мы, и остались здесь.
- Но как это ты с ними договоришься? Миленькие-хорошенькие? А они тебе пулю в лоб. Тебя это устраивает? - Граун усмехнулся. - И потом не забывай, что таких, как мы, бобылей и бедолаг, на свете не так уж много. Мало кто захочет просто отмахнуться от того мира. Да и Служба безопасности может докопаться, тогда достанется всем. И нам тоже.
- Так ведь и голова нам, надеюсь, не зря дана.
Можно при встрече представиться агентами той же Службы и начинать прямо с расспросов. Что говорить дальше, мы решим потом, когда; узнаем о человеке достаточно. Я верю: найдется немало людей, которые могут примкнуть к нам. Это уж точно… Сейчас нас только двое, а представь себе то время, когда нас будет много.
…Случай представился через две недели. Было тихое и пасмурное утро. Ролл и Граун бродили по лесу и, увидев просвет между деревьями, вышли из чащи.
Лес кончался на краю пологого склона, на котором то там, то здесь лежали, вдавившись в землю, огромные валуны. Внизу росло еще несколько деревьев, а дальше расстилались бескрайние изумрудные луга.
- Красивое место, - сказал Граун, окидывая взглядом величественный простор. - Вот где бы нам поселиться… Ложись! - вдруг воскликнул он.
- В чем дело? - спросил Ролл, припав к земле.
- Ох и везет же нам, - Граун многозначительно показал головой. - Погляди вниз повнимательнее.
Ролл посмотрел в сторону, куда показывал Граун: внизу, у подножия холма, шел человек.
- И как это мы его сразу не заметили? - удивился Ролл.
- Главное - он нас не заметил. - Граун немного помолчал, наблюдая за незнакомцем. - Охотник. Карабин-автомат за плечом, и бок распух от детектора… Что же. Начнем большую охоту?
У Ролла по спине пробежали мурашки.
- Начнем, - сказал он. - На этот раз рискну я. На мне достаточно бронированных заплаток. Только дай свою шляпу. Голова у меня не защищена.