- Держи! - Граун отдал Роллу шляпу.
- А теперь, - Ролл показал на лежавший неподалеку громадный валун высотой в полтора человеческих роста, - я переберусь за эту махину, а ты займи по-зидию где-нибудь в стороне так, чтобы охотник был всегда в поле твоего зрения. Стреляй в самом крайнем случае. В общем, я надеюсь, ты сможешь правильно оценить обстановку.
…Ролл дополз до валуна и поднялся посмотреть, как дела у Грауна. Тот все еще полз, одной рукой держа карабин за ремень. Трава вокруг Грауна колыхалась из стороны в сторону. «Как бы он себя не выдал этим», - с тревогой подумал Ролл. Наконец Граун остановился, выглянул из-за кочек и, убедившись, что он не замечен, положил карабин перед собой. Ролл, увидев, что его напарник уже приготовился, помахал ему из-за валуна рукой. Граун кивнул.
Охотник медленно приближался.
Ролл вспомнил, как впервые обратился к нему Граун в тот день, когда они встретились, и крикнул:
- Послушай, дружище!
Охотник дернулся, мгновенно вскинул карабин, даже не глядя на Ролла, выстрелил в его сторону и бросился за ближайшее дерево.
- Дьявол! - прошептал Ролл, осторожно выглядывая из-за валуна. - Эй, приятель, подожди! Не стреляй!
В ответ еще две пули. Над головой брызнули фонтанчики раздробленного камня.
- Чтоб тебя!.. - Ролл повернулся и посмотрел на Грауна. Тот лежал, не двигаясь, положив цевье карабина на кочку и плотно прижав приклад к плечу.
- Не стреляй! - снова крикнул Ролл.
Снова выстрелы.
- Кончай палить, тебе говорят! - Ролл начал выходить из себя. - Это принесет тебе только пользу! Если не хочешь потерять право пользования Игрой, прекрати стрельбу; Прекрати стрельбу!
На этот раз воцарилась тишина, но это была тревожная тишина.
- Сейчас я выйду из-за валуна! - Ролл чувство-
вал, что голос его стал тверже. - Ты увидишь: я безоружен!
Ролл переложил пистолет из кармана брюк во внутренний карман куртки, потом набрал в легкие побольше воздуха и решительно вышел из-за своего укрытия, левую руку высоко подняв над головой, а правой касаясь шляпы, чтобы в крайнем случае попытаться защитить лицо.
Он прошел два десятка шагов прежде, чем охотник вышел из-за дерева, держа в руках оружие.
Ролл продолжал идти на негнущихся ногах прямо на охотника, не видя перед собой ничего, кроме нацеленного на него карабина. И вздохнул вновь, лишь когда качнулся и нехотя отвернулся в сторону темный зрачок ствола.
«НАТЮРМОРТ С ВИЗАНТИЙСКОЙ ЧАШЕЙ»
Николай вспомнил вдруг, что ему не удаются натюрморты - и настроение его безнадежно испортилось…
Среди своих друзей, художников, он считался неплохим портретистом, но вот уже полгода писал одни натюрморты и свою комнату в квартире облепил репродукциями. Друзья пожимали плечами и стали называть его дом «наглядным пособием по кулинарии».
…Николай остановился посреди улицы и огляделся по сторонам. Было пасмурно и сыро. Люди шли, горбясь и пряча лица от колючей мороси.
Дома было так же пасмурно. Коридор провонял не то уксусом, не то мокрым бельем. При хорошем настроении этот вечный квартирный запах совсем не раздражал.
Николай зашел к себе, откинулся на диван и закурил.
Когда очертания предметов стали сливаться с сизой наволочью, он услышал проворот ключа во входной двери, а минутой позже, всколыхнув волны слоистого тумана, в комнату заскочила сестра. Она часто заморгала и скривила губки:
- Тут угореть можно! С ума сойти! Наркоман. Псих.
Она открыла форточку и уничтожающе воззрилась на брата.
Николай и бровью не повел. Он смял пустую пачку и стал потрошить новую.
- Кури, кури, скотина, помрешь от никотина, - продекламировала сестра в тысячный раз и потому без всякого чувства.
В коридоре дряхло затарахтел телефон.
Сестра безнадежно махнула рукой и пошла к двери. Выходя, она приостановилась и спросила, не оборачиваясь:
- Ты где?
- На том свете.
- Ясно… Непризнанный маэстро петербургской ночлежки. - Хлопнула дверь.
Николай положил сигарету на край пепельницы и подождал, пока сестра ответит на звонок… По счастью, звонили ей.
Николай тяжело поднялся и вытянул из-за спинки дивана свое последнее приобретение. Он всегда на первых порах прятал купленные картины подальше от глаз, такую уж имел привычку.
В углу рамки был прикреплен ценник: «Е. КЛЕСОВСКИЙ. «Натюрморт с византийской чашей».
Фамилия художника не производила впечатления - такого Николай не знал, зато цена…
На фоне выпукло-бурой, с легким отливом, словно чуть обгоревшей, стены лежали: большая свежая рыбина, две вареные и очищенные картофелины и основательный ломоть черного хлеба, кажется, изрядно черствого. Все съестное располагалось у основания массивной чаши, покрытой белой эмалью, поверх которой черной эмалью легли изображения цветов-бутонов со стебельками и силуэты не то воинов, не то священнослужителей.
Николай с трудом оторвался от картины и огляделся по сторонам… «Натюрморт с византийской чашей» чем-то разительно отличался от всех примеров сервировки из «наглядного пособия по кулинарии».
- Ужинать будешь? - донеслось до Николая из кухни.
Он очнулся.
Ел он машинально, иногда подолгу не поднимая вилки. Сестра не приставала к, нему, почувствовав, что на брата нашло и, значит, лучше его не трогать. Только решив, что раз нашло и теперь брат, наверно, спать уже не ляжет, попросила разбудить наутро в половине седьмого: в школе спозаранку какая-то линейка.
После ужина Николай снова погрузился в созерцание «Натюрморта с византийской чашей». Он потушил свет и зажег перед картиной - чуть сбоку - свечу. Трепещущий огонек оживлял полотно.
И вдруг Николай прозрел. Он вскочил с места и лихорадочным взглядом скользнул по стенам…
Он нашел. Все эти развешанные по стенам картины-они были заражены… сытостью… Верное ли слово?..
Он вновь сел и просидел неподвижно минут пять…
Спустя четверть часа с домашним «наглядным пособием по кулинарии» было покончено.
Тихо заглянула сестра. Ей было скучно и, видно, захотелось поболтать, но при виде жуткого разгрома она изумленно поморгала и беззвучно исчезла. Тишина в квартире больше не нарушалась ни единым шорохом.
Николай немного опомнился, и ему стало жаль сестру.
- Маша, - позвал он.
- Ты что? - робко отозвалась сестра из коридора.
- Заходи. .
Дверь осторожно приотворилась, сестра зашла в комнату и замерла у вороха макулатуры.
- Да-а… Дела-а… - тихо протянула она, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. - Может, ты и курить бросишь?
- Может… - обнадежил ее Николай.
Глаза у сестры стали совсем круглыми.
- Ты тут… это… твори, - пробормотала она. - А я пойду… позанимаюсь.
Николай снова сел перед картиной и забыл про сестру.
Та вышла и прикрыла за собой дверь, тихо-тихо.
Долго Николай сидел в неподвижности… потом наклонился вперед и, прекрасно сознавая нелепость жеста, протянул руку к полотну. Пальцы свободно проникли в несуществующее пространство и ощутили прохладное прикосновение к эмали.
Обожгло затылок.
Николай отдернулся назад… Рука завязла там, как в паутине. Он снова судорожно дернулся, и ему удалось освободить руку. Картина повалилась вперед, столкнула свечу на пол. Обрушилась темнота. На полу что-то звонко загремело.
В глазах растекались разноцветные круги.
Николай вскочил. Он долго не мог нащупать на стене выключатель, наконец добрался до него, зажег свет - и весь похолодел.
На полу вместе с холстом и погасшей свечой валялись: ломоть черствого хлеба, две вареные и очищенные картофелины, одна из них развалилась от падения, большая свежая рыбина и… византийская чаша с отколовшимся краем.
Чувствуя себя словно во сне, словно со стороны, Николай присел на корточки, поднял картину: перед ним был пустой холст, без единого мазка… Совершенно пустой, плоский холст. Николай, придерживая рамку одной рукой, другой потрогал упавшие на пол предметы. Все были вполне реальными - рыба скользила в пальцах, картошка рассыпалась.
Николай бездумно поднял рыбину, ткнул ее в холст, потом - одну из картофелин, потом - отколотый край чаши… Иное пространство уже не принимало назад потерянные вещи.
Николай тяжело вздохнул - в горле будто застрял комок сухой ваты.
- Коль, к тебе можно? - едва расслышал он.
- Сейчас! - вскрикнул он.
Он несказанно обрадовался тому, что сестра позвала его: голос ее был нужен, как пощечина для теряющего сознание.
Он быстро собрал все с пола и перенес на стол. Холст засунул обратно за диван.
- Что расколотил-то? - спросила сестра, входя в комнату. - Ого, рыбу купил! Чего не отдал, я бы сейчас на ужин и состряпала… Слушай, отличная рыба. Карп. Где достал?
- Не трожь! - завопил Николай и сам испугался своего голоса.
Сестра вздрогнула, но не обиделась - она привыкла ко всяким выходкам брата и гордилась своим самообладанием.
- Псих, - сочувственно вздохнула она. - Ладно… Картошку вареную разбросал… Сумасшедший. Я сейчас подмету.
- Не трогай, - каменно прошептал Николай.
Сестра снова вздохнула - теперь уже со снисходительной усмешкой.
- А это где раздобыл? - Она ткнула пальцем в чашу. - Красивая… Опять кучу денег угробил… И уже расколотил. До чего же балда! Сам подметешь?
Она не дождалась ответа - и снова безнадежно махнула рукой.
- Сиди - твори, - милостиво разрешила она. - Больше не зайду - хоть по потолку бегай.
Николай машинально проводил сестру, взглядом до двери.
В висках стучало.
Кто такой Е. Клесовский? Кто он?
Где узнать?
Николай вспомнил о Плашевиче, бывшем своем наставнике и меценате, искусствоведе по профессии. И бросился к телефону.
- …Ефим? Здравствуйте, это Николай.
- Хм… А, Коля! Добрый вечер. Здравствуй, дорогой мой. Давно уже не слышал твоего голоса.
- Ефим, тут… Нет… лучше я к вам забегу. Всего на минуту… Можно?