Степан довольно быстро пришел в сознание и обнаружил, что хозяина рядом нет. Это не слишком огорчило сторожа. Подобрав длинную палку, он заковылял по дороге, направляясь домой. Проходя мимо монастыря, Степан заметил толпу людей, милицейские машины и свернул к ним, решив узнать, в чем дело.
— Это сторож, — воскликнула торопившаяся к подвалу Галина. – Он может знать, что случилось с моими мальчиками! Степан! Петя и Вася, кажется, спрятались в подземелье. Их надо вывести оттуда.
— Сейчас сделаем.
Спасатели поспешно двинулись к пионерскому лагерю, но молоденький лейтенант вновь нарушил планы перепуганной Галины, начав на ходу выспрашивать у Степана все, что ему известно про исчезнувшего хозяина. Сторож откровенно рассказал о своих злоключениях, под конец сообщив о том, как хозяин бросил его, поблизости от монастыря, а сам скрылся в неизвестном направлении.
— Далеко он уйти не мог, мест он этих не знает… Да что он, я и то грешным делом немного заплутался…
Неожиданно Степан нахмурился и потянул за рукав, переговаривавшегося по рации с коллегами милиционера. Тот остановился, с недоумением рассматривая валявшуюся у входа в подвал бейсболку, на которую указывал сторож.
— Что случилось?
— Вещь–то хозяйская. Он всегда эту кепку носит. Хозяин здесь, в подвале, — сказал Степан, — а может, просто мимо пробегал.
Положение осложнялось – оказывается, дети и бандит находились в одном помещении.
— Обнаружено возможное местонахождение преступника. Есть вероятность, что у него заложники, — сообщил по рации лейтенант и стал ждать подкрепления.
Галина держалась молодцом, но Леонид и находившиеся рядом историки все равно, как могли, пытались поддержать и успокоить ее.
— Я знаю, все будет хорошо, — попробовала улыбнуться женщина, неотступно смотревшая на вход в подвал. – С моими мальчиками ничего не случиться.
Тем временем возле скромного сарайчика собралась большая группа стражей порядка. Штурмовать подвал пока не собирались. В случае с захватом заложников нужна была особая осторожность, особая тактика, и сотрудники милиции отлично знали это. Было решено вначале спуститься в подземелье на разведку, попытаться понять, что там происходит.
— У него есть оружие? – спросили у стоявшего рядом сторожа, на что Степан отрицательно покачал головой:
— Пистолета нет, только ножик перочинный, он им скотч разрезал, которым меня обмотали.
Новость была хорошей. Два милиционера осторожно спустились по лестнице, заглянули в овощехранилище. Приборы ночного видения помогали им ориентироваться в темноте, ничто не могло ускользнуть от их внимания. Служители порядка тщательно осмотрели подвал, но никого там не обнаружили. Внимание милиционеров привлекла полуразрушенная стена…
Как оказалось, еще в молодости, при строительстве пионерского лагеря, работавший каменщиком Степан заглядывал в тоннель за овощехранилищем и хорошо представлял, как он выглядит. Теперь помощь сторожа могла стать неоценимой.
— Вы готовы помочь нам? – спросил возглавивший операцию по освобождению заложников майор.
— Конечно!
Появление Степана не должно было вызвать подозрений у хозяина, поэтому именно сторожу предстояло выяснить, что же происходило в тоннеле.
Вооружившись фонариком, Степан, нарочито шумно начал спускаться по лестнице, негромко возмущаясь отсутствием света и прочими неприятностями. За сторожем беззвучно следовали сотрудники милиции.
— Эй, пострелята, где вы? — позвал Степан, заглянув в пролом. – Петя, Вася возвращайтесь, вас мамка ждет! Выходите, я ругаться не буду.
Ответа не последовало.
— Эй, ребята, вы там? Отзовитесь!
— Степан… – прозвучал из темноты негромкий мужской голос. – Что на дворе?
— Хозяин?
— Он самый. Говори по делу.
— По делу, так по делу. Милиции понаехало, даже вертолет над головой летает. Ищут кого–то, наверное, из–за взрыва. А вы детишек не видели? Запропастились они куда–то. Думал, в подвал спустились – им здесь играть нравиться…
Трудно сказать, что именно вспугнуло Кривого: возможно, его чуткий слух уловил присутствие в подвале других людей, возможно, он почувствовал опасность интуитивно, но в любом случае преступник резко оборвал переговоры:
— Скажи ментам, чтобы убирались отсюда, иначе пристрелю мальцов!
Один из милиционеров решительно отстранил Степана и громко крикнул в темноту:
— Эй, Кривой! Выходи с поднятыми руками. Тебе отсюда не вырваться.
Ответ не заставил себя ждать.
— Условия буду диктовать я, — послышалось из тоннеля, — у меня здесь заложники.
— Не дури, — снова прокричал милиционер. – Мы знаем, что у тебя нет оружия.
— Если что, придушу голыми руками, — услышал он в ответ. – Идите к черту!
Переговоры окончательно зашли в тупик. Но почему молчали дети? А может быть, Кривой блефовал, и с ним не было заложников? Куда же тогда, девались мальчишки?
— Если у тебя есть заложники, то пусть они сами подтвердят это. Ребята, скажите что–нибудь!
Однако на предложение никто не ответил, и снова воцарилась тишина. Потом раздался злой голос Кривого:
— Если сунетесь в тоннель, придушу гаденышей без предупреждения. Пока они еще живы.
«Гаденыши» действительно были не только живы, но и вполне здоровы. Вырвавшись из рук Кривого, мальчишки побежали по тоннелю в сторону подземного хранилища сокровищ и снова очутились у полузасыпанной, заложенной кирпичами арки. Еще несколько минут назад Вася думал, что ни за что на свете снова не полезет в это отверстие, которое в любой момент могло стать смертельной западней, но, похоже, выбора у него просто не оставалось.
— Нам туда… – одними губами прошептал он.
— Может, не надо…
Однако Васе не потребовалось переубеждать брата – приближающееся светлое пятно, метавшееся по потолку и стенам, лучше любых слов показывало, как близка опасность. Скрывавшийся в тоннеле злоумышленник находился совсем рядом и мог в любой момент захватить близнецов. Подумав, что в темноте бандит вряд ли сумеет обнаружить лаз, мальчишки ящерками прошмыгнули в темное отверстие. Петю больно ударил по руке кусок застывшего цемента, выпавший из щели между кирпичами, но обвал не состоялся и на этот раз.
Оказавшись в комнатушке, мальчики притаились, боясь выдать себя. Преследователь подошел к дыре, просунул в нее фонарик. Петя и Вася видели луч фонаря, скользнувший рядом с ними, слышали тяжелое дыхание запыхавшегося человека, но не смели шевельнуться, слабо надеясь, что их все же не заметят. Прошло несколько тягостных напряженных мгновений, затем сноп света метнулся в сторону, и стали слышны удаляющиеся шаги.
Мальчишки вздохнули с облегчением, а потом, для большей безопасности перебрались в находившуюся по соседству сокровищницу. Здесь они даже могли забаррикадировать дверь, но пока им не требовалось идти на эту крайнюю меру, поскольку человек с фонариком больше не пытался преследовать их.
А Кривому совсем не нужны были мальчишки. Поэтому, увидев осыпающуюся стену, готовую рухнуть в любой момент, он оставил попытки преследования и отправился на поиски другого выхода из тоннеля. Вскоре хозяин услышал голос Степана…
Дальнейшие события развивались стремительно, в корне поменяв все планы преступника. Теперь, когда он узнал, что у выхода его поджидала милиция, у Кривого оставался только один путь к спасению – действительно захватить заложников. Посулив «придушить гаденышей» он торопливо вернулся к стене, за которой прятались мальчишки.
— Как ты думаешь, нас найдут? – спросил Вася, рассеяно крутя в руках золотую чашу.
— Конечно. Как же иначе? И бандита поймают…
— Кстати, мне его фигура показалась знакомой. По–моему, он смахивает на хозяина.
— Скажешь тоже, — возразил Петя. – Зачем хозяину за нами гоняться?
— Кажется, я начинаю понимать, как все связано между собой…
Но юному детективу не удалось до конца продумать новую версию – за дверью послышался шум осыпающейся земли, и отчаянный вопль пронзил подземелье:
— Помогите! Помогите!
Постепенно к крикам о помощи присоединился кашель, а потом все стихло.
— Это он, — едва слышно прошептал Вася. – Хочет, чтобы мы откликнулись и выдали себя.
— А вдруг все еще хуже?
Вокруг снова воцарилась тишина. Мальчишки слышали только стук собственных сердец, с ужасом ожидая дальнейшего развития событий. Наконец, преодолев оцепенение, Вася приблизился к двери, ведущей из сокровищницы, и медленно приоткрыл ее. Мальчик ожидал увидеть маленькую комнатушку, но на ее месте обнаружил лишь обвалившуюся землю – вслед за обрушившейся стеной, в помещение хлынула настоящая лавина, наглухо отгородившая близнецов от остального мира. Мальчик отпрянул.
— Петька, нас засыпало, — прошептал он.
— Не может быть! Наверняка есть способ отсюда выбраться?! Безвыходных ситуаций не бывает!
— Только в кино…
— Как хочешь, Васька, а я верю, что мы выйдем отсюда!
Петьке трудно было примириться с тем, что они с братом оказались заживо замурованными в подземелье. Он все еще верил в чудо, в возможность счастливого избавления. Только что им невероятно повезло, они обнаружили сокровища монастыря, и вдруг теперь удачливые кладоискатели могли сами повторить печальную участь монахов, по одной из версий погибших в этом подземелье. Неужели это была месть призраков?!
— Мы забыли про вторую дверь из сокровищницы, — отвлек от жутких раздумий голос Васи. – Думаю, за ней расположен ход, ведущий в монастырь. Сейчас мы ее откроим.
И снова груды перемешенной с битым кирпичом земли, преградившие путь к свободе…
Сомнений и надежды больше не осталось – мальчишки до конца осознали, что из ловушки нет выхода. Вокруг пленников подземелья мерцало золото и серебро, но Петя с Васей больше не восторгались своей невероятной находкой. Мальчики понимали, что для них кончилось все. Грустный Петя представил себе, как археологи лет через сто обнаружат подземную сокровищницу, но вместо останков монахов найдут два детских скелета – его, и Васи. Ему стало не жутко даже, а очень и очень грустно. А Вася думал о том, что так и не узнал, какой груз тайно вывозили из монастыря подозрительные личности, и как в этом деле был замешан хозяин.