— Он. Пойдет. Со мной. — Каждое слово чистильщика будто сопровождалось ударом молота, так веско это прозвучало. И такая угрожающая уверенность в себе, в своих силах, и в том, что, если нужно будет, он разберет таверну по бревнышку, несмотря на привставших со своих мест наемников, сквозила в его словах, что кабатчик стушевался, и опустил оружие назад на полку.
— Он не расплатился. — Пробормотал хозяин, когда Стерх, волочащий за шкирку отправленного в нокдаун парня, проходил мимо. Услышав это, чистильщик хмыкнул, и его рука опустилась к поясу. В воздухе мелькнуло, и на стойку упал, закружившись, желтый кругляк. Золото.
— Сдачи не надо. — Пробасил пришелец, и, сунув револьвер в кобуру, вышел за дверь, зацепив головой своей ноши дверной косяк.
— С-спасибо… — Пробормотал хозяин, но дверь уже закрылась.
На улице Стерх прижал разбойника к стене, и быстро обыскал его. На землю упал плохонький нож, замызганный, неухоженный обрез Стерх забросил за невысокий заборчик между домами. Убедившись, что оружия у пленника больше нет, он отвесил ему несколько хлестких пощечин. Застонав, разбойник заморгал, и попытался сфокусировать взгляд.
— Мотоцикл водишь? — Ошарашил его вопросом Стерх. Разбойник лишь кивнул.
— Вот и отлично. Садись! Да не балуй! — В бок ткнулось дуло револьвера. Ничего не понимающий Ставр оседлал мотоцикл. Когда сзади него взгромоздился чистильщик, спрятав оружие под плащом пленника, и снова воткнув его в бок, мотоцикл жалобно заскрипел, и просел на амортизаторах.
— Правь к восточным воротам. И не дергайся! — Вновь повысил голос чистильщик. — Этот малыш оставляет в теле преотвратнейшие дыры.
Ставру оставалось только испуганно кивнуть, затем мотоцикл тронулся с места, и медленно покатился к по улице.
На воротах вопросов им задавать не стали. Зачем? Не въезжают же, наоборот. Захотели два дурака покормить степных хищников, едучи вдвоем, да без оружия, да на легоньком байке — так туда им и дорога. Когда ворота за их спиной закрылись, Стерх сильнее вжал ствол револьвера в тело пленника и скомандовал, перекрикивая рычание двигателя: — Газу!
Остановиться он велел, только когда поселок исчез из виду. Первым, легко, будто не обладая могучей фигурой, спрыгнул, едва мотоцикл затормозил, и, все так же держа Ставра на прицеле, приказал слезать с мотоцикла. А когда Ставр слез, Стерх просто сделал шаг вперед. Снова вжикнули сервоприводы, снова левая рука неуловимо рванулась вперед, и Ставра окутала темнота.
Очнулся он от ужасной боли, раздирающей спину. Дьявол! Что происходит? Его куда-то тащили, причем — с неимоверной скоростью! По спине будто елозили напильником, голову он инстинктивно задирал вверх, над землей. Спереди ему в лицо летел вонючий выхлоп, громко рычал мотоцикл. Да этот урод его на аркане тянет! Он попытался что-то крикнуть, но тело ударилось о кочку, взмыло в воздух, и при приземлении он едва не остался без языка.
Движение остановилось неожиданно.
Ставр хотел вскочить, скинуть аркан, броситься бежать. Куда — неважно, лишь бы подальше от этого страшного человека! Однако, едва попробовав хотя бы сесть, он застонал от боли, и снова откинулся на израненную спину.
Раздался скрип откидываемой подножки, потом радостно вздохнули, освободившись от немалого веса наездника, амортизаторы. Чистильщик подошел к своему пленнику, распустил петлю у него на ноге, и, ухватив разбойника за воротник, одним движением поднял его. Как оказалось, сделал он это лишь для того, чтобы мощным ударом кулака снова швырнуть его на землю. Потом он вернулся к мотоциклу, выдернул из-под переметной сумки небольшую лопату, бросил ее Ставру.
— Копай!
Разбойник с трудом встал на колени, сплюнул тугую, соленую слюну, окрашенную красным. На землю выпало два зуба.
— Копай! — Снова раздался приказ.
И Ставр начал копать.
Когда он закончил, солнце уже клонилось к закату. Несколько раз он пытался остановиться, но неизменное «копай!» чистильщика заставляло его снова взяться за работу. Чистильщик смилостивился, когда невзрачная лунка превратилась в узкую глубокую яму. Выбравшись из нее, разбойник осторожно, стараясь не потревожить раненную спину, лег на землю.
— Прыгай.
— Что? — Ставр уставился на чистильщика.
— Прыгай, иначе, клянусь Мэдмаксом, я за себя не отвечаю!
— Куда прыгать? — Ставр давно все понял. Он просто тянул время.
— В яму прыгай, тварь!
— А, в яму. Так сейчас. — Протянул Ставр, и бросил лопату в чистильщика, готовясь к прыжку. Тот отбил ее, почти не глядя, вскинул револьвер, и нажал на спуск. Колено Ставра пронзила ужасная боль, он с воплем покатился по земле, а Стерх сделал два больших шага вперед, и ударил тяжелым ботинком в бок. В боку явственно хрустнуло, и вопль Ставра захлебнулся. Стерх же подошел поближе, снова схватил бандита за воротник, и, как котенка, бросил его в яму. Стукнувшись о стену ямы раздробленным коленом, Ставр от невыносимой боли потерял сознание.
Очнулся он буквально спустя пару минут. Но этого времени чистильщику хватило, чтобы полностью закопать его. Над почвой возвышалась лишь голова и плечи. Все остальное было скрыто плотно утрамбованной землей. Ставр попытался пошевелиться. Не удалось. Смирившись со своей участью, он обмяк, и посмотрел на чистильщика.
— Пить хочешь?
Вопрос застал его врасплох. Не пытаясь понять приступ странной доброты, он лишь кивнул головой. Стерх подошел к нему, присел на корточки, и приставил к губам бандита странную стеклянную бутыль.
— Пей.
Ставр опасался, что внутри какая-то кислота. Не зря же дефицитное стекло под жидкость использует чистильщик! Но вариантов не было. Все равно этот дуболом его живым не отпустит. Однако первый же осторожный глоток развеял его сомнения, и он стал жадно глотать живительную влагу. Когда он выцедил последнюю каплю, Стерх удовлетворенно хмыкнул, плотно закрыл бутыль резиновой пробкой, и зачем то посмотрел на часы. Надо же! У него даже часы есть!
— Напился? — Поинтересовался чистильщик. Дождавшись поспешного кивка, Стерх присел на кочку, достал из кармана пачку папирос, и прикурил, чиркнув спичкой. Поймав жадный взгляд разбойника, он усмехнулся.
— Тоже хочешь? — Спросил он, качнув пачку в руках.
Он еще спрашивает! В последнее время курить ему доводилось исключительно махорку, и ту отвратительного качества. На папиросы, производимые в Звезде из привозного табака, денег хватало крайне редко.
— Ну, на, покури. — Снова чему-то усмехнулся чистильщик, ловко вытряхнул из пачки еще одну папиросу, и, вставив ее меж разбитых губ Ставра, ловко прикурил.
— Ты пока покури, а я расскажу тебе, почему в этих краях не прижилось земледелие. И почему выращивать хоть что-то съедобное, получается пока только у меня.
Ставр с недоумением уставился на чистильщика. Тоже еще, агроном! А тот продолжал.
— Дело в том, что распахать Пустоши в этих местах пытались многие. Земля здесь хорошая, плодородная. Урожай собрали отличный в первый же год. Будто и не целина была. Но вот закавыка одна… — Стерх с видимым наслаждением затянулся, выдохнул густой клуб дыма, и продолжил.
— Большая часть тех, кто урожая этого отведал — померли в муках. И очень быстро.
Ставр смотрел на чистильщика не понимающим взглядом.
— Отправили тела в город, там их вскрыл коновал местный — и в Звезду весточку послал. Срочную. — Стерх снова затянулся, и продолжил. — Выжрало их всех. Изнутри. В Звезде всполошились. Перебросили тела на Базу, покопались в них научники, и как ты думаешь, что выяснилось? Паразит! Уж непонятно, как личинки попадают на растения, но факт остается фактом. Попав в организм человека, личинки начинают лавинообразно развиваться. И жрать. Жрать человека изнутри. Живьем. И вот, что интересно: сожрав внутренние органы, тварюшки умирают. Явно не местные паразиты эти. Эхо войны, что ты будешь делать? Назвали их аскароидами.
Стерх затушил докуренную папиросу о подошву ботинка, выбросил окурок в сторону, и поднял голову на своего пленника.
— Так вот. Ты, ублюдок, только что выхлебал поллитра воды, с несколькими личинками этих самых аскароидов. Не дергайся, разбудишь раньше времени! Шучу, шучу. Раньше чем через — Стерх снова взглянул на часы — Чем через пятнадцать минут они не проснутся. А когда они вылупятся, они будут очень голодными. Ты им придешься очень кстати.
Ставр от ужаса перестал дышать. Замерев, он с тревогой прислушивался к ощущениям в желудке. Не чувствуется ли движение? Пока все было тихо.
— У меня в сумке лежит еще одна бутылка. С веществом, убивающим аскароидов, но совершенно безопасным для человека. Экологически чистым, как мне сказали яйцеголовые. Я им посевы опыляю. Когда технология производства станет дешевле, тут вновь заколосятся поля. А пока дороговато. Мне вот на испытание дали, да в Альянсе тестируют.
Стерх приблизил лицо к бандиту.
— Если ты, сучонок, сейчас не расскажешь мне все, как на духу, я сяду на байк, и уеду. А если расколешься — дам хлебнуть живой водицы. Выбирай!
Стерх ехал в поселок. Густые сумерки опустились на Пустоши, и чистильщик включил мощную фару.
Разбойник рассказал все. Как вломились на ферму, как Кей застрелил одного из них, и как атаман — Полоз — убил Кея. Как оказалось, атаман был братом того самого Дариуса. который когда-то давно уже сломал Стерху жизнь, убив Джи, а теперь добрался до него даже из могилы. Рассказал, как умерла Айриш, и как Ставр, вымещая зло за располосованную бабой морду, распял и освежевал восьмилетнего Кая. Как потом банда отправилась в поселок, как телепат заморочил голову страже. Как атаман убил второго подельника, и как Ставр, увидев женщину, которую считал своей, с Полозом, сбежал в таверну. Закончив рассказ, разбойник умоляюще посмотрел на чистильщика.
— Дай вещество!
Стерх, погруженный глубоко в свои мысли, не услышал.
— Эй! Я выполнил свою часть договора! Дай вещество! Убей паразитов!
— Вещество… А нет никакого вещества. — Задумчиво протянул Стерх. — Я наврал.