– С чего ты взял? – я не смогла скрыть свое удивление. С момента нашей ссоры он впервые заговорил о Нэйте.
– Я же не дурак. Я заметил, какая ты тихая и задумчивая в последнее время. Сегодня увидел, как умилительно и с грустью ты наблюдала за нами во время ланча. И соединив твое поведение с тем, что до конца твоей стажировки остались считанные дни, все стало ясно, как белый день.
– Мистер, Ваша фамилия случайно не Холмс? – я выдавила из себя смешок.
– Не нужно недооценивать мои дедуктивные способности, – он наиграно задрал нос вверх, изображая важный вид. – Не отходи от темы.
– Я не ухожу из-за него.
– Неужели?
– Может быть, мне вообще не достанется это место.
– Не говори глупостей. Место уже твое, и ты это знаешь. Тебе стоит только согласиться.
– Намекаешь, что все благодаря Нэйту?! – раздражение начало просачиваться наружу. – Вот именно поэтому я и хочу уйти. Я хочу добиться всего сама!
– Нет. Ты неправильно меня поняла. Я имел в виду, что ты на хорошем счету у Коумана, он ценит тебя, ты проявила себя с самой лучшей стороны, я всегда положительно отзывался о тебе…
– О спасибо, дружище, – мы оба слабо засмеялись.
– И поэтому я уверен, что постоянное место работы предложат именно тебе. Будет глупо с твоей стороны проделать такой путь и бросить все.
– Я не бросаю. Я получила отличный опыт, с которым меня с руками и ногами возьмут в любую другую компанию.
– Зачем другая компания, если есть FostTRA? Зачем сознательно понижать свой уровень? Ты шла к этому с первого курса университета.
– Джаред, я знаю. Я все это перекручивала в голове сотню раз.
– Поэтому я повторяю: не уходи из-за него. Я не вижу других причин для твоего увольнения.
– И продолжать встречаться с боссом? Я устала. Я же не смогу объяснить каждому, что мы познакомились раньше, чем я устроилась в FostTRA. Что полюбили мы друг друга раньше, чем я чего-то здесь добилась. Что он не лезет в мою работу и относится ко мне, как к любому из своих сотрудников. Если кто-то узнает о нас с Нэйтом – на мне навечно будет выжжено клеймо «подстилка босса» или «меркантильная карьеристка». Даже не знаю, что из этого звучит хуже.
– Ты накручиваешь себя.
– Да что ты? А как, по-твоему, отреагируют сотрудники, учитывая, что Нэйт лично отрегулировал политику корпоративной этики в своей компании? Никаких личных отношений между коллегами.
– Никто не скажет ему ни слова. Хотя бы из-за страха быть уволенным. Это же Натаниэль Фостер. Блин, до сих пор не могу привыкнуть, что ты называешь его просто «Нэйт», – Джаред непроизвольно засмеялся, заражая меня своим смехом.
– Ему – не скажут. Мне – да. Я уже чувствую на себе взгляды людей. В особенности женского пола.
– Согласен. Тебе придется обзавестись вторым слоем толстой кожи.
Я шутливо пихнула Джареда локтем в бок.
– Ай! Не распускайте руки, мисс Уилсон, – после минутной паузы он продолжил. – А если серьезно, подумай еще несколько раз прежде, чем уходить из FostTRA. Такого шанса может больше никогда не выпасть.
– И такого, как он, я тоже больше никогда не встречу.
– В общем, подумай, – Джаред тяжело вздохнул и закончил разговор перед входом в офис.
Зайдя в уборную, я проверила телефон и обнаружила там сообщение от Нэйта, отправленное во время ланча.
«Жду тебя сегодня в Everest в семь.
Столик на мое имя.
Целую. Твой Нэйт».
Сослав отправку сообщения вместо звонка на его занятость, я взглянула на себя в зеркало, оценивая внешний вид. Немного покрутилась и, обтянув светло-серое облегающее платье с короткими рукавами, отметила, что выгляжу довольно неплохо даже для ресторана, поэтому могу не нестись домой сломя голову, чтобы сменить наряд.
«Лучше задержусь на работе и поправлю макияж».
Ровно в семь я уже следовала за хостес к забронированному столику, провожая глазами потрясающие высоты Чикаго, которые открывались из панорамных окон ресторана.
«Поздним вечером здесь все-таки красивее», – отметила я, вспоминая наше прошлое свидание с Нэйтом в этом месте.
Он арендовал весь ресторан на целую ночь. Не было никого, кроме музыкантов, официанта и рабочих кухни. Мы пили виски и танцевали в огнях ночного города, пока не показались первые лучи солнца.
Нэйта еще не было, я присела за стол и погрузилась в воспоминания о том свидании.
Как легко скользили его пальцы по моей талии, когда он прижимал меня к себе в чувственном танце. Как мы плавно двигались в такт потрясающей музыке. Как его сильные руки уверенно вели меня, заставляя порхать на носочках. Как его мягкие губы вплотную прижимались к моим, вызывая вибрации под кожей. Я почувствовала их даже сейчас и волнительно улыбнулась сама себе.
– Должно быть… Тэя Уилсон?
Я подняла глаза в недоумении, разглядывая незнакомого седого мужчину в брендовом костюме цвета графита. Он приятно улыбался, но его взгляд пронизывал до костей. Он оценивал меня и одновременно пытался пробраться мне в голову. Я чувствовала это.
– Я присяду? – он прервал мое сканирование и, не дожидаясь ответа, вальяжно сел напротив меня.
– Извините, но я жду своего…
– Натаниэль не придет, – холодным голосом перебил он, расстегивая пуговицу на литом пиджаке.
– Простите, но кто Вы? – я пыталась звучать отстраненно, но вибрирующий голос точно выдавал меня.
– Хью Фостер. Наконец-то мы познакомимся лично.
На моем лице разыгралась буря эмоций. Удивление. Шок. Ужас.
«Дядя Нэйта?! Что он здесь делает? И где Нэйт?!»
– Вы наверняка задаетесь рядом вопросов в данный момент. Позвольте внести ясность.
Я озадачено уставилась на него. В этот момент подошел официант.
– Меня зовут Луис. Сегодня я буду Вас обслуживать. Готовы ли вы сделать заказ?
– Dalmore 50 и стейк слабой прожарки, – не глядя в сторону официанта, сурово проговорил Хью. Он не сводил с меня поблекших голубых глаз, в которых, лет двадцать назад, я бы узнала Нэйта.
– Мисс?
– Спасибо, я не голодна, – встрепенулась я.
– Мисс Уилсон, настоятельно рекомендую попробовать стейк. Здесь их изумительно готовят, – фальшиво улыбаясь, отметил Хью.
– Благодарю, но я вынуждена отказаться.
– Мисс Уилсон, нам предстоит нелегкий разговор. Настаиваю, чтобы вы что-нибудь съели.
– Хорошо, – не выдавая внутреннего волнения, согласилась я, чтобы не разводить спор. Было видно, что уступать он не намерен. – Пожалуйста, салат из томатов и базилика.
– Могу предложить Вам вино? – официант протянул винную карту, но благодаря Нэйту она мне не понадобилась.
– Шардоне Ca'Del Bosco.
– Отличный выбор, мисс. Я вернусь через минуту, – официант любезно улыбнулся и быстро скрылся из вида.
– Общение с моим племянником пошло Вам на пользу, – Хью внимательно оглядел меня, искривив губы в лукавой улыбке.
Я холодно улыбнулась в ответ, предпочитая не дерзить.
– Должен признаться, Вы действительно очень красивы, Тэя. Могу я к Вам так обращаться?
– Пожалуйста.
– У Натаниэля изысканный вкус не только в напитках… – хитрая улыбка не сползала с его лица, отчего становилось не по себе.
– У Нэйта во всем безупречный вкус, – серьезно ответила я и спровоцировала его едва слышный смешок.
– Это у него от меня.
– Не могу ничего прокомментировать по этому поводу. Для чего Вы здесь и где Нэйт?
– Ох уж это женское любопытство, – Хью потер бороду и вернул руку на стол. – Натаниэль не знает о нашей встрече. Я написал Вам с его телефона, когда он отлучился во время нашего совместного ланча.
– И для чего Вам потребовалось? Не думаю, что причина заключается только в повышенном интересе к моей внешности.
– А Вы весьма проницательны, Тэя.
– Мистер Фостер, попрошу Вас перейти ближе к делу.
– Хорошо. Разве я могу отказать такой великолепной девушке, – морщинки в уголках его губ натянулись и придали улыбке форму оскала. Я снова невольно поежилась.
Официант принес наши напитки и в ту же минуту удалился. Хью сделал глоток виски, смакуя его во рту, и тут же продолжил:
– Я тактично дал вам с Натаниэлем время вдоволь насладиться друг другом. Я не мешал Вам и убедил в этом же Джорджа. Но пришло время заканчивать вашу интрижку.
– Да как Вы смеете?! – слегка прикрикнула я и тут же замолчала, осознавая, что некоторые люди вокруг обернулись на мой голос. – Кто Вы такой, чтобы позволять себе подобные высказывания? – я выровняла тон и попыталась говорить сдержано.
– Я его самый близкий человек. И я знаю, как будет лучше для Натаниэля.
– Ему достаточно лет, чтобы решать самому.
– Это Вы так думаете, милая Тэя.
– Неважно, – здесь спорить было бесполезно. – В любом случае Вы должны знать, что Нэйт счастлив. Сейчас. Со мной. Мы любим друг друга. И Вы, вместе со своим другом Джорджем и его прекрасной дочерью Стефани, уже ничего не сможете поменять.
– Как раз тут Вы ошибаетесь.
– О чем идет речь? – тревога заполнила всю грудную клетку и моментально подобралась к горлу.
– Стефани и Натаниэль будут вместе, так или иначе. И неважно насколько сильные чувства вы испытываете друг к другу сейчас. Как говорится: время лечит. Любая рана заживает со временем. Поэтому, чем быстрее закончится ваш стремительный роман, тем скорее вы оба вернетесь к вашим обыденным жизням, несвязанным между собой.
– Не Вам решать, как будут развиваться в дальнейшем наши с Нэйтом отношения, – я злобно сдвинула брови, стараясь контролировать тон. Внутри все бурлило, и я должна была сдержать этот пробудившийся вулкан.
– И снова ошибка, милая Тэя. Решать мне. Вы красивы, наверняка умны, раз мой племянник заинтересовался Вами. Но как бы мне ни было жаль, Ваши качества абсолютно не важны. Будущее Натаниэля было решено давно. И я принимал в этом активное участие. Простите, но Вас в дальнейшей перспективе нет даже на заднем плане.
– Невозможно предугадать и распланировать все. И наша с Нэйтом встреча тому наглядный пример. Жизнь куда более сложная. И даже самый идеальный, разложенный по ячейкам план зачастую дает сбой.